Chapitre 4836 — L'entrée en scène finale

Il faut savoir qu'une succursale de premier rang d'une grande maison de commerce, même sur une année entière, restait loin d'atteindre un tel chiffre d'affaires ; or voilà que la leur, en une simple vente aux enchères, l'avait fait. Le résultat était à rendre fou d'envie : des potentats eux-mêmes, en apprenant le montant, sentirent leur respiration s'alourdir sensiblement.

La foule ne se dispersa point pour autant, car Ling Yuanqing venait de reparaître sur l'estrade des commissaires ; d'une voix claire, il annonça : « En ma qualité de directeur de l'Académie de l'Étoile du Matin, je déclare qu'à partir de ce jour, le fournisseur exclusif de notre académie sera la maison Hong ! »

À ces mots, Chai Laoshi bondit de joie : il venait vraiment de renaître de ses cendres, et tout cela, en fin de compte, grâce à l'arrivée si opportune de Wei Zhao !

Mais le profit ne se limitait point à lui et à la succursale de l'Étoile du Matin : cette fois, Wei Zhao lui aussi réalisa une belle aubaine, car c'était lui qui fournissait ces élixirs. Déduction faite des matériaux indispensables et des frais de vente, il encaissait aujourd'hui pas moins de quatre-vingts millions de jade spirituel !

Wei Zhao, pourtant, se contenta d'en sourire, sans manifester d'enthousiasme particulier : après tout, le jade spirituel ne lui manquait guère, et une somme plus élevée encore ne représentait pour lui qu'un simple nombre.

La foule s'attroupa pour le féliciter ; nul ne connaissait Wei Zhao, mais tous connaissaient Chai Laoshi. La maison Hong venait de se couvrir de gloire en ce jour, et chacun savait désormais qu'elle serait sans conteste la première maison de commerce de l'Étoile du Matin. Chai Laoshi, en sa qualité de gérant de la succursale, allait voir son statut s'élever de pair ; c'était donc le moment de le flatter dûment.

Tandis que Chai Laoshi, le cœur en fête, s'employait à répondre à tous, un homme bondit soudain du pavillon numéro treize, à l'étage ; parmi les exclamations de surprise, il atterrit devant Chai Laoshi et, pointant son nez du doigt, s'écria : « C'est impossible ! La maison Hong a manifestement recouru à des manœuvres louches ! »

« Gérant Wan, qu'entendez-vous par là ? » Chai Laoshi jeta un regard à l'homme, et son visage se glaça aussitôt : c'était Wan Zhongjie, gérant de la succursale du Grand Rassemblement Wantong.

À voir ces deux hommes s'affronter du regard, la salle se tut d'un coup, et chacun prit l'air du badaud friand de scandale : si Wan Zhongjie apportait quelque preuve, Ling Yuanqing retirerait sans doute sa décision ; tout portait à croire que la question du fournisseur exclusif de l'Académie de l'Étoile du Matin n'était pas encore tranchée.

« Hum ! Ce que j'entends, gérant Chai, vous le savez fort bien ! » ricana Wan Zhongjie. S'il avait bondi ainsi, c'était par pure rancune : il s'était donné mille peines pour dénicher une pilule de Grande Restauration de septième rang, une pièce de choix pour clore la vente ; il avait enfin damé le pion au Grand Bazar des grandes familles, et la victoire lui semblait à portée de main, quand on l'avait publiquement souffleté, ravalé au rang de bouffon. Comment pareille humiliation eût-elle pu se supporter ?

« Gérant Wan, si vous avez quelque chose à dire, dites-le clairement devant tous ; me diffamer à mots couverts, croyez-vous donc que la maison Hong se laisse malmener sans broncher ? » Chai Laoshi, pourtant si pondéré, était cette fois en colère.

« Chacun sait que votre maison Hong n'est aujourd'hui qu'un désordre sans nom ; je soupçonne ces élixirs d'être le fruit d'un baroud d'honneur, achetés à la hâte et à prix d'or ailleurs ! J'ose affirmer qu'ils ne proviennent point d'un seul fournisseur, mais d'un assemblage de bric et de broc ! » assura Wan Zhongjie avec entêtement.

« Et alors ? » La foule, alentour, n'y comprenait goutte : quand bien même les élixirs ne viendraient pas d'un seul fournisseur, en quoi cela importait-il ?

« Et alors ? Hé hé, une telle maison ne fait que se procurer à la hâte, à prix d'or, des élixirs pour sauver les apparences ; en vérité, elle n'offre aucune garantie de coopération à long terme. Confier à une telle maison le monopole de l'Académie de l'Étoile du Matin, n'est-ce pas encore faire du tort aux disciples de l'académie ? » ricana Wan Zhongjie.

« Le gérant Wan dit vrai : pour devenir fournisseur exclusif de l'Académie de l'Étoile du Matin, il faut rassembler tous les suffrages. Que vaut une façade rafistolée à la hâte ? » fit alors une voix dans la foule. Chacun se retourna : c'était le gérant Jin, de la maison Jin Yu.

« Justement ! Gérant Chai, hâtez-vous donc de vous expliquer ! Ainsi, cette série de pilules d'Or de la Gestation que présente le Grand Bazar des grandes familles est l'œuvre exclusive d'un même maître alchimiste, notre source attitrée, ce qui garantit naturellement un approvisionnement stable. Sinon, si l'on ne peut assembler à la hâte que quelques pièces, comment subvenir aux besoins de tant de disciples ? » intervint Hao, le gérant, au moment opportun.

Bien que ces maisons fussent concurrentes les unes des autres, et que le gérant Hao eût maudit Wan Zhongjie en son for intérieur l'instant d'avant, devant l'ennemi commun qu'était la maison Hong, tout cela ne comptait plus que comme querelle intestine : il fallait à présent faire front ensemble, achever l'adversaire à terre et l'écarter d'abord du chemin.

Menés par Wan Zhongjie et ses acolytes, les gérants des petites maisons bondirent à leur tour, clamant avec fracas que Chai Laoshi devait révéler sa source ; faute de quoi, le résultat de la vente serait nul et non avenu.

« Impossible : la source d'approvisionnement est le secret absolu, le cœur même de toute maison de commerce. À ma place, la révéleriez-vous de gaieté de cœur ? Gérant Hao, pourquoi ne donneriez-vous pas l'exemple le premier ? » rétorqua Chai Laoshi du tac au tac.

« C'est que… » Le gérant Hao n'osa soudain plus répondre : si l'on divulguait cela en public, et qu'ensuite on lui débauchait son alchimiste, que ferait-il ?

« Le Grand Bazar des grandes familles n'a pas à subvenir aux besoins de toute l'Académie de l'Étoile du Matin, il n'a donc nul besoin de révéler sa source ; mais votre maison Hong, elle, tient entre ses mains l'avenir de tous les disciples. Ne devrait-elle pas donner à chacun une explication satisfaisante ? » ricana Wan Zhongjie en détournant la cible.

La foule s'enflamma derechef, le trouble alla croissant, et la scène devint de plus en plus incontrôlable. Chai Laoshi, le cœur en feu, se demandait avec angoisse : il croyait toucher à un dénouement parfait, comment les choses avaient-elles pu se gâter ainsi en un instant ? L'arbre qui dépasse la forêt, le vent le déracine : le vieux proverbe disait vrai.

« Silence ! » Ling Yuanqing prit enfin la parole, et tous se turent aussitôt : ce directeur de l'Académie de l'Étoile du Matin passait pour le premier personnage de l'académie ; dès qu'il ouvrait la bouche, nul n'osait plus piper mot.

« Que le directeur Ling rende justice ! » Chai Laoshi exulta : il suffisait que Ling Yuanqing dise un mot pour que les objections de Wan Zhongjie et des siens fussent vaines, quelle qu'en fût l'ampleur. Il pouvait enfin dormir sur ses deux oreilles.

« Directeur Ling, il y va de l'avenir de tous les disciples de l'académie ; la plus grande prudence n'est jamais de trop. Gardez-vous surtout de faiblir et de prendre parti pour la maison Hong ! » s'empressèrent de dire Wan Zhongjie et les autres.

Ling Yuanqing promena lentement son regard sur l'assemblée, puis déclara d'un ton détaché : « Exiger de la maison Hong qu'elle révèle sa source n'est ni réaliste ni raisonnable. Toutefois, puisque vous nourrissez des doutes, afin de laver la maison Hong de tout soupçon, qu'on fasse examiner ces élixirs ; je crois qu'on en tirera une conclusion convaincante. Qu'en dit le gérant Chai ? »