Chapitre 116 — Le village de Tianshui
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 6
Bien que son nom portât le mot ‹ village ›, il n'avait rien des bourgades du Nanjiang ordinairement bâties à flanc de montagne : le village de Tianshui s'étendait sur une plaine spacieuse, avec une route sortant vers chacun des quatre points cardinaux. Selon les explications de Xiaobai en chemin, l'endroit avait été fondé par les Tu, et non à cet emplacement, mais sur une hauteur non loin à l'ouest ; une source limpide y coulait, d'où le nom de village de Tianshui.
Par la suite, les territoires des quatre tribus s'étant touchés, la population ne cessa de croître, et le lieu devint un carrefour où les peuples se mêlaient.
Les marchands et voyageurs s'y firent de plus en plus nombreux ; or demeurer sur la hauteur présentait deux inconvénients : l'espace y était exigu et le séjour incommode, et les allées et venues malaisées. Les gens du Nanjiang, il est vrai, étaient en général plus robustes que ceux du Pays du Milieu, mais nul n'eût consenti à gravir chaque jour la montagne pour entretenir sa forme.
Aussi quelques-uns commencèrent-ils à descendre s'installer au pied ; de quelques-uns ils devinrent foule, et avec le temps, tous les habitants du bourg finirent par descendre. Le commerce entre les quatre tribus prospérant, les marchands affluèrent et la localité grandit de jour en jour. Quant au bourg d'origine, sur la hauteur, il tomba peu à peu en friche ; seul demeura le nom de village de Tianshui.
À cette heure où le jour venait juste de s'assombrir, la rue comptait encore bien des passants, allant et venant dans un brouhaha où résonnaient sans cesse les langues des diverses tribus — rien de comparable au calme de la vieille route empruntée plus tôt. Xiaohui, juché sur l'épaule de Xiaobai, trouvait la scène fort divertissante ; sa tête de singe pivotait en tous sens, il regardait partout et piaillait sans relâche.
Un singe à trois yeux, après tout, ne passe pas inaperçu ; il ne tarda pas à attirer les regards des passants, et plusieurs enfants en habits tribaux du Nanjiang se mirent à suivre les deux compagnons en riant, s'évertuant à faire des grimaces à Xiaohui pour le taquiner.
Xiaohui, d'un naturel espiègle, s'excita soudain ; sa queue oscillait, il allait sauter à terre pour jouer, quand Mingli, avec un grognement, l'attrapa d'une main et le tint ferme. Xiaohui, dépité de ne pouvoir s'échapper, n'eut d'autre ressource que de grimper sur l'épaule de Mingli et, tourné vers les enfants, de piailler et de leur rendre leurs grimaces, ce qui les excita plus encore : ils jacassaient on ne sait quoi, pouffaient de rire — sans doute s'amusaient-ils fort.
Mingli fronça légèrement les sourcils ; un léger trouble l'agitait, non point à cause des espiègleries de Xiaohui, mais de quelques soucis qu'il entrevoyait confusément.
Il tourna discrètement la tête : Xiaobai avait au coin des lèvres un sourire et contemplait avec délices la marmaille qui batifolait avec Xiaohui ; sa grossière tunique de chanvre ne parvenait pourtant point à voiler la beauté moelleuse qui la pénétrait jusqu'aux os.
Inutile de parler de ces confins du Nanjiang, où le vent et le gel sont rudes et où la plupart des femmes ont le teint sombre et les traits communs : même au Pays du Milieu, sous l'apparence humaine que Xiaobai s'était façonnée au terme de plusieurs milliers d'années de cultivation, ce charme tendre et suave qui émanait doucement de ses traits délicats, chacun de ses regards et de ses sourires, tout en elle avait de quoi enivrer.
De fait, quelques instants plus tard, parmi les rires et les criailleries des enfants, les regards affluèrent de plus en plus nombreux ; et ceux des adultes, tout naturellement et fort promptement, passèrent du singe à cette femme dont la grossière étoffe ne pouvait dissimuler la beauté.