Chapitre 123 — Les Li
L'Épée interroge le ciel · Page 4 sur 6
Dans cette maison inconnue d'une terre étrangère, il demeurait assis là, seul et silencieux.
Au-dehors, la lumière du soleil était radieuse.
À dix lis à l'est de Qili, le hameau niché au creux des montagnes, s'étendait une suite de hautes cimes ondoyantes. Sur l'une de ces cimes se tenaient deux hommes, qui portaient au loin leurs regards vers cette terre fertile couchée parmi les monts.
« C'est là, Qili ! »
L'homme qui se tenait devant prononça ces mots à voix basse, et dans sa voix il y avait une profonde plainte, de la colère et de la convoitise.
Sous la lumière du soleil, c'était un homme extrêmement robuste et de haute stature, torse nu, les jambes vêtues d'un pantalon cousu de peaux de fauves.
Sa peau, exposée tout au long de l'année au soleil et au vent, avait pris la couleur d'un bronze vigoureux. Sur son corps aux muscles saillants s'étalait, en pleine poitrine, un tatouage en forme de tête d'ours. Partout ailleurs, on voyait d'énormes cicatrices entrecroisées : à n'en pas douter, il avait lutté contre combien de bêtes terrifiantes.
« Oui, chef, » lui répondit l'homme debout un pas derrière lui, « c'est bien Qili. » Son accoutrement ressemblait à celui de l'homme de devant, mais outre le pantalon de peau de fauve, il portait sur le torse un vêtement de fourrure ; et il paraissait bien plus fluet que le colosse qui le précédait.
En cet instant, un léger sourire semblait flotter au coin de ses lèvres ; contemplant l'horizon, il dit lentement : « Là-bas se trouve la terre originelle du peuple miao, qui règne sur les confins méridionaux depuis deux cents ans. Et en même temps, le trésor sacré de notre peuple li, le ‹ Jade d'Os ›, gît dans l'autel miao à mi-hauteur de Qili, sous la statue de ce chien démoniaque et immonde qu'adorent les Miao, réprimé là depuis deux cents ans accomplis ! »
« Gllo… gllo… »
Un son strident s'éleva soudain du colosse de devant ; l'homme de derrière leva les yeux et vit que celui qu'il appelait le chef du peuple li serrait les poings, dont les jointures craquaient sous la force prodigieuse.
« Deux cents ans ! Deux cents ans ! » La voix du colosse n'était point forte, mais il semblait rugir en se parlant à lui-même.
« Oui ! Deux cents ans. Il y a deux cents ans, nous fûmes attaqués par traîtrise par les vils Miao ; leur sorcier pervers fit mourir nos guerriers sous ses maléfices empoisonnés, nous ravit le sacré ‹ Jade d'Os › que nous vénérions, et nous chassa vers les contrées les plus stériles des confins méridionaux, où nous avons vécu deux siècles dans la plus grande misère. » L'homme de derrière parlait avec froideur et placidité d'une haine irréconciliable.
Le vent puissant de la montagne soufflait sur le corps du chef li, massif comme une montagne, tranchant comme une lame ; mais lui n'avait aucune réaction. En cet instant, ses yeux ne voyaient que cette terre chaude environnée de monts, là-bas devant.
« Avoir perdu le Jade d'Os, c'est le plus grand des affronts et des outrages envers le dieu Ours ! » L'homme de derrière continuait de parler. « Voilà pourquoi, pendant deux cents ans, le dieu Ours, courroucé, a refusé de veiller sur notre peuple li. Mais aujourd'hui, pour peu que nous vainquions les Miao et reconquérions le Jade d'Os, le dieu Ours ne manquera pas de nous prendre de nouveau en sa faveur ; alors nous pourrons occuper la meilleure terre de ces confins, et nos gens, nos enfants et les enfants de nos enfants y vivront de génération en génération. »
Sa voix s'éleva soudain : « Chef, nous ne pouvons absolument pas laisser nos enfants à venir, comme nous-mêmes, lutter contre ces monstres — loups de feu, tigres noirs — que les plus vigoureux guerriers ne sauraient repousser, et cela seulement pour arracher de quoi manger. »
« Nous voulons vivre, nous voulons la meilleure terre ! » dit-il avec férocité.