Chapitre 126 — Le Sorcier démoniaque
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 6
À peine sorti de la poitrine du sorcier démoniaque, l'objet répandit un léger halo : de loin, c'était une perle luisant d'un éclat noir ; en cette nuit d'encre, sans y regarder de près, on ne l'eût guère distinguée.
Ahetai lorgna la perle à plusieurs reprises et ne put réprimer quelque tension : bien qu'il eût clamé ne pas craindre ce mystérieux homme en noir, le sorcier démoniaque, sans être d'une puissance sorcière bien grande, n'en avait pas moins toujours été l'un des plus importants et des plus efficaces serviteurs du démon-bête ; nul ne savait quels arts mystérieux il recelait.
Tandis qu'il se demandait en secret s'il devait attaquer sur-le-champ pour empêcher l'homme en noir de manigancer quelque étrangeté, celui-ci referma la paume et accomplit un geste plus étrange encore.
Il serra le poing ; on entendit un craquement sec : il venait de broyer la perle noire, de ses propres mains. Un instant plus tard, les débris, tels des grains de sable, s'écoulèrent entre ses doigts.
Ahetai fut saisi par ce geste et se tint sur ses gardes : il avait jadis entendu parler des arts empoisonneurs du sorcier démoniaque. Mais le vent de la montagne souffla ; les débris furent emportés au loin, et le vent soufflait justement en direction opposée à la sienne. Il attendit encore un moment : rien ne se produisit.
Ahetai partit d'un grand rire : « Quelle que soit ta manigance, quoi que tu fasses, que peux-tu donc contre moi… »
Avant qu'il eût achevé, sa voix s'interrompit net, comme si quelque chose l'eût soudain étouffé dans sa gorge.
Presque au même instant, soudain, une lueur jaillit dans la nuit, illuminant les alentours d'un éclat éblouissant. Et la source de cette lueur jaillissait du corps même d'Ahetai.
En un instant, on entendit ‹ pouf, pouf, pouf… › une série de bruits sourds : du corps d'Ahetai, de l'intérieur vers l'extérieur, jaillirent une dizaine de rayons de lumière ; à première vue, on eût dit que son corps était percé d'autant de trous, à la fois grotesque et hideux.
Ahetai ne pouvait plus proférer un seul mot ; la bouche grande ouverte, il leva lentement la tête, le visage empreint d'effroi et d'incrédulité.
L'homme en noir flottait devant lui, impassible, et dit lentement : « Sa Seigneurie la Bête savait depuis longtemps que tu n'étais point fiable ; lorsqu'elle te transmit le feu noir, elle retint à dessein cette ‹ perle d'essence de feu noir ›. Il suffit de la détruire pour que la force du feu noir se retourne contre son maître et te fasse périr sous le pouvoir même que Sa Seigneurie la Bête t'avait transmis ! »
Les yeux d'Ahetai se remplirent d'effroi et de remords ; la bouche ouverte, il n'émettait plus qu'un souffle rauque. Un instant plus tard, ‹ pouf, pouf, pouf › les bruits sourds se succédèrent ; dans un grondement, le feu noir jaillit de son corps et l'engloutit tout entier, flamboyant.
En un rien de temps, cet homme plein d'ambition n'était plus que cendres.
Seul le bâton noir à tête d'os de jade gisait paisiblement dans les cendres.
L'homme en noir s'approcha en flottant, tendit la main, et le bâton noir à tête d'os de jade fut attiré à lui dans les airs. Il eut un ricanement et allait partir quand, soudain, tournant la tête vers l'ombre de l'autre versant de la vallée, il dit d'une voix grave : « Qui est là ? »
Dans les ténèbres, après un long silence, une silhouette sortit enfin lentement : vêtue de gris, barbe blanche, le visage sillonné de rides — c'était précisément Shangguan Lue, de la Vallée des Nuages Calcinés.
En cet instant, il contemplait l'homme en noir, puis les deux flammes écarlates chargées d'hostilité derrière lui ; enfin, son regard s'arrêta sur le bâton noir à tête d'os de jade que tenait l'homme en noir.
Son apparence était celle d'un homme qui, soudain, avait vieilli de trente ans.