Chapitre 185 — Chien enragé
L'Épée interroge le ciel · Page 1 sur 7
Après le grand fléau des démons-bêtes, du nord au sud, partout on ne voyait que des paysages désolés à faire frémir, des étendues de mille lis sans âme qui vive, des centaines de villages sans voix humaine : telles étaient les scènes que l'on rencontrait à chaque pas. Le Nord, moins longtemps ravagé, s'en tirait encore à meilleur compte ; mais plus on allait vers le sud, plus ce spectacle d'horreur s'aggravait.
Murs écroulés, villes en ruine, on en trouvait partout, à chaque coin de chemin. Il arrivait même que, dans les champs, au bord des routes, dans la terre meuble, on découvrît soudain des ossements blanchis, plus effroyables encore. Le vent soufflait, morne et froid, sur une désolation sans nom ; en ce monde de poussière et de fumée, les hommes n'étaient plus que fourmis, et nul ne pouvait plus maîtriser son destin.
Bien des gens qui avaient fui vers le nord, une fois certain que le fléau s'était bel et bien retiré, se mirent lentement en route vers leurs foyers. Sur cette terre infiniment désolée, la vie humaine peu à peu reparaissait. Et pourtant, en ce tableau persistait une immense tristesse : au bord des chemins, sans cesse on rencontrait encore des cadavres gisant à terre ; certains avaient péri sous les griffes des démons-bêtes, d'autres, au retour, succombé au froid et à la faim, rendant l'âme en terre étrangère. Çà et là, dans quelques lieux isolés, subsistaient de petites bandes de démons-bêtes, et des rumeurs de meurtres couraient de temps à autre. Mais l'heure était à la grande tendance : si ces petites bandes effrayaient encore, elles ne pouvaient plus arrêter le désir de retour de tant d'hommes.
Et même ces démons-bêtes à l'agonie ne tardèrent pas, en vérité, à disparaître. Car parmi les innombrables gens qui rentraient chez eux se trouvaient aussi bien des disciples des sectes de la Voie droite : sitôt qu'une rumeur de méfait se répandait quelque part, ils ne tardaient guère à réduire les coupables.
Lors de la grande bataille de Qingyun, le Vénérable des Bêtes avait succombé sous l'antique Épée du Tueur d'Immortels, sans toutefois périr sur place. Les gens de la Voie droite n'étaient point sots : ce que la Secte démoniaque savait — frapper l'homme à terre, déraciner l'herbe jusqu'à la racine —, la Voie droite le comprenait tout aussi bien ; elle connaissait le principe : ‹ déraciner le mal jusqu'au bout › !
Aussi les grandes sectes dépêchèrent-elles leurs disciples les plus accomplis, et de petites sectes partirent même en masse : si l'on pouvait avoir la chance de capturer le Vénérable des Bêtes, quel mérite, quelle renommée par le monde entier ! Et puis, le Vénérable des Bêtes était un démon d'une puissance sans égale ; prétendre qu'il n'avait point auprès de lui quelque trésor ou objet divin, seul un imbécile y croirait.
Toutes ces conjectures, mêlées au flot des voyageurs, se répandaient comme la marée, refluant vers le sud. Derrière l'apaisement progressif du monde semblait se tenir une foule innombrable, retenant son souffle et guettant. En comparaison, la souffrance du petit peuple des mortels, rares étaient ceux qui s'en souciaient.
Au milieu de ce flot de gens revenant vers le sud, Zhou Yixuan, Xiao Wan et le Daoïste Loup Sauvage, qui cheminaient avec la foule, éprouvaient des sentiments bien différents des autres.
Zhou Yixuan tenait toujours à la main sa perche de bambou, avec ce même carré de toile blanche où s'inscrivaient les quatre caractères : ‹ L'Immortel montre la Voie ›. Seulement, ce blanc d'autrefois, en ces années de guerre et de chaos, était devenu inégalement noir et jaune, et l'on y voyait même çà et là quelques trous. Bien que le vent frais soufflât encore et fît flotter la bannière, celle-ci n'avait plus rien de céleste : elle n'était plus que loque affaissée et décrépite.