第14章　奇才

「龍峰蒼松真人門下の弟子、斉浩、林驚鴻、田師叔、蘇師叔に拝謁いたします。」

守静堂では田不悔と蘇婉が上座に座り、他の弟子たちは皆その脇に控えていた。場の中央に立つ二人の白衣の者、すなわち林驚鴻と、斉浩という名のもう一人の端麗な青年が、田不悔に礼を述べているところである。張清越は弟子たちの列のいちばん端に立って、林驚鴻を見つめていた。

数年ぶりに見ると、皆すっかり大人になっていた。

ちょうどそのとき、林驚鴻も振り向いて張清越を見た。二人の視線がかち合うと、林驚鴻が微かに笑みを浮かべ、張清越は胸が熱くなり、万感の思いを込めて頷いた。

田不悔は斉浩に目光を巡らせ、さらに林驚鴻にも一瞥をくれて、顔色を沈めた。この二人は豊神俊朗、彼の眼力をもってすれば、どちらの資質も自分の門下の弟子たちをはるかに凌いでいることは一目で分かった。斉浩は言うまでもなく、蒼嵐門の若い世代ですでに広く名を知られている。目を引くのはむしろ年の若い林驚鴻のほうで、先ほどこの若さで飛剣を

駆ってやって来たことから見ても、少なくともすでに太極玄清道の第四層以上に達していることは明らかだった。入門してまだ三年半というのに、この資質はまことに驚くべきものだった。

そこまで考えて、田不悔は無意識にいちばん後ろに立つ張清越を見やった。比べれば比べるほど機嫌が悪くなり、冷ややかに言った。「お前たちの師匠は、なんの用でお前たちを寄越した」

斉浩は拱手して言った。「田師叔に申し上げます。家師蒼松真人は掌門道衍真人のご依頼を受け、二年後の『七脈会武』の大試の諸事万端を取り仕切っております。多少の変更がございましたゆえ、特に私と林師弟を遣わし、ご報告に参上いたした次第です。」

田不悔は鼻で笑い、林驚鴻を上から下まで見回して言った。「わざと儂に示威しに来たのだろう」

斉浩と林驚鴻の顔色がともに変わった。林驚鴻はその場で立ち上がろうとしたが、斉浩が手を伸ばして遮り、微笑んで言った。「田師叔はご冗談を。我々は同じ蒼嵐門の門下、しかも田師叔は徳望高きお方、家師に不敬の念など毛頭ございません。」

田不悔の顔は陰鬱なままで、少しも好転しなかった。だが傍らの蘇婉は穏やかな笑みを浮かべ、柔らかく言った。「お前たち、気にすることはないのよ。田師叔はお前たちに冗談を言ったまでのこと。ところで、先ほど何か変更があると言ったわね、どういうことなの」

斉浩は恭しく言った。「蘇師叔に申し上げます。事はこうでございます。例年の『七脈会武』では、蒼嵐門の各脈がそれぞれ四人ずつ、さらに長門の接天峰が四名を加え、合わせて三十二という数になります。抽選で組み合わせを決め、勝者が進み、これを五巡繰り返して、最後に勝ち残った者が蒼嵐門の若い世代の逸材として、師長たちの手厚い育成を受けるのでございます。」

蘇婉は口元をほころばせ、楚々とした姿で言った。「そういえば前回の大試では、あなたはずいぶん目立つ存在だったわね。最後は二位だったと記憶しているけれど、長門にあの蕭逸塵が出なければ、蒼嵐門の武状元はあなたが攫っていたかもしれないわ。」

斉浩は顔色を変えず、笑って言った。「蘇師叔、過分なお言葉でございます。前回の大試では、長門の蕭逸塵蕭師兄が天賦の奇才で修練も精深、私など遠く及ぶべくもなく、敗れても心から納得し、申すべき言葉もございません。ただ、二年後のこの『七脈会武』につきまして、家師と掌門真人がご相談のうえ、規則に若干の改変を加えられ、私に命じてお二方の師叔にご報告に参らせた次第です。」

田不悔と蘇婉は同時にはっとし、言った。「どういうことだ」

斉浩が言った。「家師蒼松真人は、『七脈会武』の本意は各脈の弟子の中から育つべき逸材を見出し、これを育てることにあります、とお考えでした。しかるに蒼嵐門は今日に至り、門下の弟子はすでに千人に近く、とりわけ若い世代の新たな弟子が多く、その中には天賦に秀でた者も少なくございません。そう考えますと、六十年に一度の機会でありながら、各脈がわずか四

人しか出さぬのでは、あまりに少なすぎる、と。そこで家師は、七脈がそれぞれ弟子を九人ずつ出し、そのうち長門が最も多く一人を加えて六十四人といたすことを提案されました。これを基礎として従来どおり抽選で組み合わせを決め、合わせて六巡を行って勝者を決する。こうすれば、埋もれる玉を嘆く憾みも免れようという次第です。」

田不悔と蘇婉は顔を見合わせ、いっそう顔色を悪くした。彼の大竺峰の一脈は弟子の数が少なく資質も劣る。一見すると得をしたように見えるが、実際には人数も人材も最も多い長門の接天峰と、蒼松の龍峰が大いに有利になるのだった。

蘇婉は夫の顔色が悪いのを見て、そっと首を振り、目で合図した。田不悔とて妻の言わんとするところは分かっていた。この事はすでに掌門師兄と蒼松が相談して決めた以上、もはや動かせぬ定めであり、争っても無益だ。そこで冷ややかに言った。「それなら結構なことだ。儂は異存はない」

斉浩はさっぱりと笑って言った。「それが何よりでございます。それから、発つ前に家師より申しつけられたことがございます。それは、こちらの林師弟と田師叔門下の張師弟が旧知の間柄であるということ、

どうか田師叔には、この二人に旧交を温めさせていただきたいと存じます。」

田不悔は腹に据えかね、手を一振りしてうんざりしたように言った。「許す、許す」

林驚鴻はとうに待ちくたびれていた。ただ相手が先輩の長老とあって、軽々しくは振る舞えなかったのだ。許しが出たと聞くと、くるりと向きを変えて張清越のほうへ歩いていった。張清越も胸を高鳴らせて歩み出た。

林驚鴻は彼の目の前に来ると、しげしげと見つめ、ふいに目を赤くして、かすれた声で言った。「大きくなったな、小凡。」

張清越は胸に万感が込み上げ、ひたすら頷いて言った。「お前もな。そうだ、村のあの惨事について、何か分かったか」

林驚鴻は首を振って言った。「この数年、師匠に何度も訊いてみたが、これといった進展はない。お前は」

張清越は苦笑して言った。「俺も同じだ。」

林驚鴻は彼の手を取って言った。「外で話そう。」

張清越は少し迷ってから振り返り、田不悔と蘇婉を見た。田不悔は相手にしなかったが、蘇婉は微笑んで言った。「行ってらっしゃい。」

張清越は大喜びで彼女に一礼すると、慌てて林驚鴻とともに出ていった。広間に残った客は、斉浩一人である。白い衣をまとった彼は洒脱で目を引き、少しも気負った様子はない。大竺峰の弟子たちを一人ひとり見渡し、最後に目光を宋大義に留めて拱手し、笑って言った。「こちらが宋大義宋師兄でいらっしゃいますね。前回の大試で一度お会いしております。」

宋大義は慌てて礼を返して言った。「斉師兄はよく覚えておられる。この負け犬の私をまだ覚えていてくださるとは。」

この言葉が出ると、弟子たちは皆はっと色めき立った。田霊素は母の傍らに立って、そっと訊いた。「お母さん、大師兄はあの人に負けたの」

蘇婉は頷き、声を潜めて言った。「ええ。あのときはあなたの大師兄が苦労して二連勝して、私もお父さんもたいそう喜んだのよ。ところが第三巡でこの人と当たって、いくつかやり取りしただけで負けてしまったの。」

田霊素は舌を出して言った。「じゃあ、すごく強いのね」

蘇婉はすぐには答えず、夫のほうを見やった。田不悔は顔色が鉄のように青く、座ったまま微動だにしない。彼女は首を振るほかなくて言った。「斉浩の資質は確かにあなたの大師兄をはるかに凌いでいるわ。あの日の試合には何の小細工もなかった。とりわけ彼が修練した仙剣『寒冰』は、北極の万載氷晶を練り上げて作ったもので、威力は絶大よ。あなたの大師兄はとても及ばないわ。」

そのとき、田不悔はふいに何かを感じ取ったように、振り向いて蘇婉を見た。二人の目光が合い、互いの胸の奥に秘められて口に出されぬ言葉を見て取った。すなわち、もし大竺峰の門下にこのような人材がいたなら、どんなによかっただろう、と。

堂の下では、斉浩がすっかり弟子たちと打ち解けていた。修行に成果を上げ、師長の信頼も厚く、常に世間を歩いて見聞も広い。そのうえ口が達者で、珠を転がすように言葉が出るものだから、皆に親しみが湧いた。かつて彼に敗れた宋大義でさえ、とうに敵意など失せていた。

笑い声がひとしきり過ぎたころ、斉浩が何やら冗談を言ったらしく、一同がどっと笑った。そのあと、彼の目光がふと蘇婉の背後に立っていた田霊素に留まり、さらに彼女の腰に巻かれたあの『琥珀朱綾』を見て、目を輝かせ、微笑んで言った。「こちらのお嬢様は、ひょっとして名高い田霊素田師妹ではございませんか」

田霊素は眉を上げて言った。「どうして私のことを知っているの」

斉浩はにっこり笑って数歩進み、彼女を見て言った。「田師妹は齢わずか十六にして、すでに太極玄清道の修練で並々ならぬ境地におられるとか。これは本門誰もが知ること、私はかねてから敬服しておりました。今日お目にかかり、噂にたがわぬと存じました。」

田霊素は顔を赤らめ、咎めるように言った。「まだ私が手を動かすのを見たわけでもないのに、どうして噂にたがわぬと分かるの」

斉浩は一瞬きょとんとし、すぐに笑って言った。「田師妹は器量よしなうえに察しも鋭い。師兄である私のほうが恥ずかしくなるほどです。」

田霊素は、英俊で背の高い姿が目の前に立ち、しかも自分の美貌を褒めるのを聞いて、胸にふいに甘いものが広がった。だが顔ではいかにも怒ったふうに言った。「勝手なことばかり言って。師兄だなんて、よく言えるわね、恥ずかしくないの」

田不悔が眉をひそめると、すでに蘇婉が言った。「霊児、でたらめを言ってはいけません。」

斉浩は慌てて蘇婉に言った。「蘇師叔、どうか師妹をお咎めにならないでください。すべて私が口が過ぎて、彼女の気分を害したせいでございます。」そう言って彼は少し考え込み、懐から小さな錦の箱を取り出して田霊素に差し出し、笑って言った。「田師妹、この小箱の中の『清凉珠』は、数年前に私が家師蒼松真人とともに侠気を行じ、ある魔教の凶徒どもを討ち滅ぼしたときに偶然手に入れたものでございます。さしたる奇珍異宝ではございませんが、身につけておれば暑気を払い熱を下げることもできますし、また女子の美肌や養顔にも多少の効き目があるとか。今日はこれを師妹に差し上げ、許しの印とさせていただきます。」

田霊素はまた顔を赤らめ、まだ口を開かぬうちに、蘇婉がすでに言った。「斉師侄、この清涼珠はなかなかの宝物です。霊児には過ぎたもの、さっさとしまいなさい」

斉浩は微笑んで言った。「蘇師叔、ご存じないでしょうが、この清涼珠は私には何の役にも立たず、鶏肋のようなものなのです。ですが田師妹は若く美しい方ですから、ちょうどお似合いでしょう。ほんの心ばかりの品ですが、田師妹、どうかお嫌いなく」

田霊素は斉浩を見やり、その表情はもうずいぶん和らいでいた。手を伸ばして小箱を受け取り、低い声で言った。「ありがとうございます、斉師兄」

斉浩はこの上なく嬉しそうで、満面に笑みを浮かべて言った。「礼には及びません。師妹は天資聡慧、将来の前途は計り知れません。そういえば蒼嵐門には人材が多いとはいえ、師妹ほどの資質を持つ者はごくわずかで、私もとても敵いません」

田不悔はそれを耳にして、このとき初めて顔に笑みを浮かべた。田霊素は言った。「師兄、お褒めいただきすぎです」

斉浩は首を振って言った。「いや、私も幼い頃から恩師に導かれて山に上がったのですが、師妹くらいの齢の頃は修行の進みがずっと遅かったものです。もっとも……」

田霊素はまだ少女の心性で、斉浩に褒められてすっかり彼に好意を抱いていたが、「もっとも」という一言を聞くと、つい問い詰めるように言った。「もっとも、何なのですか」

このときは田不悔も蘇婉も振り返り、斉浩の言う「もっとも」の先が何なのか聞きたがっていた。斉浩は言った。「もっとも、資質だけを論じるなら、田師妹に肩を並べる者が一人います」

田霊素は一瞬きょとんとして言った。「誰です？」

斉浩は微笑んで守静堂の外を指さし、言った。「この林師弟ですよ。三年前に家師の蒼松真人が門下に収めてからというもの、わずか数年の間に目覚ましい進境を遂げ、修真の道ではまさに天才中の天才、本脈の弟子たちの中でも及ぶ者はおりません。三年で玉清境第四層を突破したなど、千年の間、そうした人物は聞いたことがありません」ここまで言うと、斉浩は慈しむような表情を浮かべて言った。「家師は林師弟を絶賛し、千年に一人の奇才、往年の青葉祖師と比べても遜色ないとまで仰せなのです」

「パン！」と乾いた音が響き、誰もがぎょっとした。一同が音のした方を振り返ると、田不悔が顔を真っ青にし、ひどく険しい表情で、手元の堅い檀木の肘掛けを、なんと無理やりへし折ってしまっていた。

斉浩は一瞬呆気にとられ、蘇婉に低い声で言った。「蘇師叔、何か失礼なことを申しましたでしょうか」

蘇婉は無理に笑みを作り、口を開こうとしたそのとき、堂の外から突然「あいたっ！」という叫びが届いた。声が終わらぬうちに、人影が堂の中へ転がり込み、どさりと床に落ちたかと思うと、勢いのまま後ろへ数回転がり、土埃まみれで見るも無残な有様だった。一同がよく見れば、張清越ではないか。

大竺峰一脈の者たちは皆、顔色を変えた。中でも田霊素は張清越と最も仲がよく、真っ先に駆け寄って彼を抱き起こし、慌てて尋ねた。「小凡、どうしたの？」

張清越はこの一転びでかなり強く打ち、頭の中はまだくらくらしていたが、口では言った。「な、何でもありません、大丈夫です」

ちょうどそのとき、林驚鴻も門の外から駆け込んできた。顔には焦りの色があり、言った。「小凡、大丈夫か、私はちょっと手が滑って……」

田霊素はそれを聞いて、この男が師弟をいじめたのだとすぐに分かり、怒りがこみ上げた。加えて先ほど斉浩が面前で林驚鴻を褒め、暗に自分は彼に及ばないという意味合いも感じていたので、心中いっそう不快だった。ここに至ってはもう何も考えず、立ち上がって怒鳴った。「何の権利があって人をいじめるの！」そう言って手訣を指さすと、たちまち霞がきらめき、琥珀朱綾がすでに祭り上げられ、「ひゅっ」という音とともに林驚鴻へと突き進んだ。

蘇婉と斉浩が同時に叫んだ。「やめなさい！」

しかし琥珀朱綾は稲妻のように速く、またたく間に林驚鴻の目前へ迫った。林驚鴻は驚きながらも慌てず、目の前が五彩に彩られたのを見て仙家の法宝と悟り、すぐさま三歩後退し、左手を天に指し、右手を地に向け、手に剣訣を握って大喝した。「起！」

「がちん」という龍の吟がとどろき、守静堂に響き渡った。林驚鴻の全身が青光に包まれ、万丈の光を放つ青い仙剣が祭り上げられた。剣の刃は清らかにして秋水のごとく、瑞気が立ちのぼり、たちまち琥珀朱綾の勢い猛々しい霞の光を防ぎ止めたばかりか、守静堂にいる一人ひとりの顔まで碧色に染め上げた。

田不悔がふいに鼻を鳴らし、冷たく言った。「蒼松もよく思い切ったものだ、まさか『斬龍剣』まで彼に伝えるとは」

斉浩は林驚鴻が傷ついていないのを見て安心し、傍らで微笑んで言った。「家師はかつて、師弟は天資人に勝れ、必ず大器となると申され、それゆえ力を尽くして育てられたのです。当然のことでございましょう」

田不悔の顔色はますます険しくなった。

そのとき場では琥珀朱綾と斬龍剣がちょうど譲らず拮抗していたが、田霊素が美しい目を大きく見開き、両腕をひと振りすると、赤い衣がひらめき、身がゆっくりと宙へ昇った。左右の手を胸の前で交差させて蘭花指を結び、叫んだ。「縛神！」

声が終わるか終わらぬかのうちに、霞の光がたちまち伸びた。もと三尺ばかりだった琥珀朱綾が、ふいに後ろへ退いて田霊素の目前で止まり、ひと声の清い響きのあと、霞光がますます盛んになり、風に煽られて伸び、その速さは比類なく、またたく間にどれほど倍にもなったか、守静堂の上空をいっぱいに埋め尽くし、たちまち斬龍剣の青光を押し下げた。しばらくして、千万の綾縄と化して林驚鴻へと殺到し、彼を真ん中に取り囲むと、隙間なく覆い尽くした。

蘇婉は立ち上がり、宙に向かって叫んだ。「霊児、勝手な真似はおやめ！」

しかし彼女が言い終わらぬうちに、万丈の紅綾は林驚鴻をがっちりと包み込み、一同は林驚鴻はおろか、宙に浮かぶ田霊素の姿さえ、幾重にも重なった紅綾に遮られて見えなくなった。

張清越はただ呆然と見入り、神がかったことだと感嘆していたが、ふいに背後で誰かが讃えるのが聞こえた。「琥珀朱綾、さすがは名にし負うものだ！」

振り返ると、斉浩がじっと場内を見つめ、口の中で何やら呟きながらも、少しも心配する様子はなかった。

田霊素の勝利はもはや決まったかと思われた矢先、一同はふいに耳障りな「びりっ」という音を聞いた。幾重もの紅綾の中に突然裂け目が現れ、そこから一点の青光が漏れ出した。

田不悔と蘇婉が同時に顔色を変えた。

「吼う！」と一声の轟音が、怒れる龍の吠え声のように九天を震わせた。またたく間にその裂け目は百倍に広がり、青光が再び盛んになって綾を裂いて現れ出た。林驚鴻は人と剣が一体となり、全身にかすかに龍の形を浮かび上がらせ、弦を離れた矢のように、勢いをとどめようもなく田霊素へと突き進んだ。

誰もが顔色を失ったが、田霊素は驚きながらも慌てず、両手を胸前に構えて素早く太極図を描き、虚空に描き下ろした。たちまち幾重もの紅綾が目前に帰り、無数の障壁と化した。砕ける音が絶え間なく響くなか、林驚鴻の斬龍剣は一重また一重と紅綾を突き破り、その勢いはやや緩んだものの、一往無前の気勢は少しも衰えず、二人はいまにも生死勝負をつけようとしていた。

「铮！」

一陣の寒気が過ぎ、斬龍剣は敗絮にでも当たったかのように反跳して戻った。林驚鴻は驚きにあっと声を上げ、目を上げると、ほんの一瞬の間に彼と田霊素の間にさらに一枚の氷の壁が結ばれ、寒気が人を襲っていた。斬龍剣の威勢は凄まじいものだったが、この氷壁を突き破れなかった。そして斉浩はいつの間にか彼の目前へ駆け込み、彼を後ろへ引き倒して一丈ばかりも後退させていた。

一方、田霊素は顔色が青白かったが、蘇婉が瞬く間に彼女のもとへ飛び込み、胸に抱きかかえて田不悔の傍らまで退いていた。

場にあった二つの仙家法宝は主の手を離れ、次第に光を失い、それぞれ持ち主の手へと飛び戻った。

守静堂の中は、しんと静まり返っていた。