第69章　往事

張清越は田霊素、宋大義、何大川、杜必言と、合わせて五人の者とともに、法宝を駆って森の中を前方へと疾走していた。もともと彼らほどの道行であれば、法宝を操って一気に青天へ舞い上がるほうがよほど速い。だが、ちょうど魔教徒の囲みを突き破って飛び立とうとした矢先、すぐ近くで小門派の弟子が数人飛び立つのを見たかと思うと、突如足もとの密林から数道の凶光が迸り出て、彼らを力ずくで叩き落としたのである。

あの陣々たる惨呼、あれではもう助かるまい。

一同は色を失った。今、この森は枝葉がこんもりと茂り、しかも深夜である。周りには魔教の者どもがかくも多い。もし飛び上がって見つかれば、まさに生きた的になるに等しい。

宋大義は大師兄として、さすがに弟妹たちよりは世間を見てきていた。即座に決断し、林間を急ぎ飛ぶことにした。林の中は暗く、魔教徒の姿を見つけるのは難しいが、相手もまたこちらを見つけにくい。ただ東へひたすら飛び、この森を抜け出て魔教の包囲を離れさえすれば、よほど安全である。

一念そこに定まれば、五人は全力で東へと飛んだ。

宋大義が先頭を切り、張清越は最後につき、集中して法宝を操り、林間を縫うように飛んだ。今、彼の胸にはまだかすかな痛みが残ってはいたが、先ほど吸血老妖と法を闘った際の傷は、思ったほど重くはなかった。それに右腕に結わえた玄火鑑からは、絶えずほのかな温かな元陽の気が伝わってきて、体の中をゆるやかに巡っており、あの吸血老妖の奇妙な吸血の邪法を、格別に抑え込む力があるらしかった。

とはいえ、この玄火鑑がひそかに吸血の邪力を抑えている一方で、張清越がいま玄鉄棍を駆って前方へ飛んでいるとき、玄鉄棍から伝わるあの奇妙な冷たい感触が、この玄火鑑とどこか反発し合っていた。彼の体内では、二つの異なる気が触れ合うや否や互いに排斥し合う。もっとも、玄火鑑は張清越が霊力で駆動しているものではないため、すぐに玄鉄棍の冷たい気に押さえ込まれてしまった。

張清越はこの瞬間、精神のすべてを前方を飛ぶ兄弟子や姉弟子たちに続く飛行に注いでいたので、体内のこれらの微細な変化に気づくはずもなく、飛翔の合間に何気なく顔を上げただけだったが、天の果てに黒雲が沸き立つ湯のように湧き上がり、幾筋もの光が九天を照らし、大空の半ばを赤く染めているのが見えた。

あそこでは、きっと師父の田不悔と師伯の蒼岩道人が魔教の妖しき者どもと法を競っているに違いない。あの御方がご無事でいらっしゃるかどうか、わからぬ。

そこまで思って、張清越はすぐに首を振った。師父の道行はこれほど高いのだから、当然ながら事はあるまい、ただ自分が取り越し苦労をしているだけだ、と心の中で思った。自分の考えすぎを密かに嗤った後、張清越は精神を奮い立たせ、今しもさらに速度を上げて前方の兄弟子や姉弟子たちに追いつこうとした。

前方は、果てしなく広がる網のような暗闇で、どこまでも続いて縁が見えず、彼ら五人はいつのまにかあの騒がしい法戦の音から遠ざかり、暗闇のうちに没していった。周囲もまた次第に静まり返っていった。

夜の闇の中、ただ前方の暗黒の深みに、ますます彼らに近づいてくる海面の上で、あの神秘的な、凄まじく甲高い長嘯の声だけが、いよいよ鮮明に、いよいよ近く響いてくるかのようだった。

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