第246章 暗澹たる待機
冥王宗の洞窟のうちは、見渡すかぎり荒れ果てていた。今回の地震は以往よりもはるかに激しく、そのうえあの不気味で不可解な神秘の力も、いっそう恐ろしいものになったようだった。冥王宗の弟子のうち、なんと十数人以上が同時に発狂したのである。最終的には、この狂った弟子たちも正気を保つ者たちの包囲の下に一人また一人と討ち取られたが、そのために死傷した者もまた数十人を数えた。さらに重大なのは、これらの死んだ者たちが、発狂した者であれ戦死した者であれ、いずれも日ごろ皆の身近にいた仲間であり、多くの者はその一瞬前までともに敵を防ぎ、あるいは言葉を交わしていたのに、次の瞬間にはもう生死を分かつ仇敵となっていたことだ。
これは残酷かつ恐ろしいことだった。とりわけ、ようやく十日あまりの安寧を得ていた冥王宗の弟子たちにとって、ふたたび降りかかり、しかも以前の十倍にも及ぶこの狂気と恐怖は、人々の神経を極限まで張り詰めさせていた。激しい地震のあとほどなく、ついに逃げ出そうとする者が現れた。
逃げた者は多くなく、ただ一人だった。しかも何ほどの人物でもなく、ただの平凡な冥王宗の弟子にすぎず、門に入ってからまだ三年ほどしか経っていなかった。冥王宗は魔教の分派であり、しかも今はみずから聖教の主と名乗っている。魔教の苛烈な刑罰や掟が欠けるはずもない。
この逃亡した弟子はすぐに捕らえられ、厳しく処断された。だが、すべての人の心を覆う影と、周囲の息も詰まるような気配は、ぬぐい去ることができなかった。
いつからか、誰もが口を閉ざすようになり、広大な冥王宗の内部は一片の死気に沈み込んだ。話さずにすむ者は誰も口を開かなかった。道で顔を見合わせるだけの日々、息の詰まる沈黙の下で、果たして何が渦巻いているのか、誰にもわからなかった。
このような状況のなかでも、冥王宗の宗主であり、一門の要である冥王は、依然として沈黙を保っていた。逃亡した冥王宗の弟子を素早く処刑して見せしめとしたあとも、彼は相変わらず深く居を構え、神秘のままに振る舞っていた。かつて雄才大略を揮ったこの覇主が、心中いったい何を考えているのか、知る者はいなかった。彼もまたあの恐ろしい力に侵されて発狂したのか、それとも心中に別の大いなる企みを秘めているのか。
いずれにせよ、誰にもわからなかった。
しかし冥厲は、この異様な気配をはっきりと感じ取っていた。実のところ、頭が少々はっきりしていてわずかな理性がある者なら、冥王宗のなかの一方ならぬ混乱の下にある異常を明々白々に見抜けたに違いない。ただ、冥厲はこの局面に対して何かしようとは思わなかった。
彼にとって、碧璃が第一だった。
そして目下何よりも気にかかるのは、彼が碧璃を救おうとするたびに突如として現れる、あの神秘の力だった。今回山へ戻る前、狐岐山のなかにこれほど神秘的な力があるとはまったく感じたことがなかった。これほど邪悪で恐ろしい、人の世の力とはとても思えぬもの。ただ、彼は密かに冥王宗の洞窟の隅々まで捜索したが、そこかしこに走る裂け目とひび割れた地面のほかには、何ひとつ見つけられなかった。
今、ただ一か所だけ、彼がまだ探していない場所があった。冥王の居所である。
とはいえ、冥厲が冥王の居所を探る方策を思いつく間もなく、すでに彼を訪ねて来る者があった。
あの日の地震は激しく、多くの通路や石室の上方の岩までも震え落とすほどだった。そのため冥厲はこの数日、数度の外出や密かな捜索を除いて、たいてい寒氷石室のなかにこもっていた。外へ出ても、できるだけ早く戻るようにした。ほかのことが怖いのではなく、突然またあのような激しい地震が来はしないか、もし自分が碧璃のそばにいないときに岩が落ちて碧璃を傷つけたら、それこそ取り返しのつかぬ大いなる悔いとなるからだ。
このときの冥王宗の洞窟は、明らかに安全な場所ではなくなっていた。冥厲は地震の翌日にはこうした危険を思い至り、冥王に一度話を通した。娘のこととなれば、冥王とてむろん油断はしなかった。ただ、急なことでもあり、碧璃を安置する適切な方策を見つけることはできなかった。何しろ、碧璃は十年ものあいだ昏睡しており、今となっては容易に寒氷石台から離すことはできない。しかも冥王宗の洞窟の外へ移すには、乾燥した陰寒の地を探さねばならず、それにも日時がかかる。
やむを得ず、冥厲は焦りながらも、しばらくは辛抱するほかなかった。冥王は人手を増して適切な場所を探させ、冥厲は昼も夜も碧璃のそばを守った。
寒氷石室はやはりほかの場所とは違っていた。この数日のあいだに、石壁の周りの裂け目はすべて最短のうちに修繕され、門口の石門さえも、ほかの場所から新たな巨石を運んで取り付けられていた。修繕の跡こそはっきりと残っていたが、少なくとも外見の上では、寒氷石室は以前と比べて、外のほかの場所のように惨憺たる有様ではなかった。
冥厲は寒氷石台に背を預けて床に坐し、定まらぬ視線をこの寒氷石室のなかに漂わせていた。猿の小灰は彼の傍らに蹲り、いささか大人しく見え、どこからか手に入れた野の果実をいくつか握って、ひとり黙々と食んでいた。ふだんは冥厲が小灰を寒氷石室に連れて来ることはめったになかったが、今は情況が特殊で、一日じゅう碧璃のそばにいなければならず、自分の居所へは戻れなかった。そのうえ冥厲は、心底では狐岐山の奥深くにあるあの神秘の力にも測りかねるものを抱いており、小灰ひとりを走らせておくのも気が進まず、そのまま連れてそばに置いていた。
白い冷気が、背後に立つ寒氷石台からかすかに立ちのぼり、薄霧のように宙に漂っていた。冥厲は黙してそのぼんやりとした冷気の白煙を眺めているうちに、その眼差しもしだいに朧げになっていった。
そのとき、寒氷石室の石門がふいに低い音を立て、やがてゆっくりと開いた。新しく取り付けられた石門ゆえ、その音はまだいささか耳慣れぬ響きを伴っていた。石門の向こうから、ひとつの黒い人影が音もなく入ってきた。鬼先生である。
冥厲は彼を一瞥したが、何も言わなかった。
石門は鬼先生の背後でふたたびゆっくりと閉じ、この石室を外界から隔てた。鬼先生はゆっくりと前に進み出たが、すぐに冥厲に何か言うでもなく、碧璃のほうを見やり、しばらく凝と見つめてから、ようやく静かに言った。「碧璃お嬢様がこのような姿になられてから、いつのまにか十年が経ちましたか……」
冥厲の顔色がさっと強張り、鋭い光を宿した眼差しが鬼先生に向けられた。鬼先生は黒紗の下ではどんな表情か知れぬが、その身形や動作を見るかぎり、まったく気に留めている様子もなかった。ゆっくりと、冥厲の眼差しもしだいに引き戻され、碧璃のほうへと移っていった。静けさのうちに淡い笑みをたたえた彼女の顔を見つめているうちに、冥厲はふっと胸の奥が痛み、面に一抹の暗澹たる色がよぎった。
鬼先生は冥厲の表情を目の当たりにすると、その眼に怪しげな光がかすかにきらめいた。しばし間を置いてから、振り向いて冥厲を見つめ、言った。「碧璃お嬢様をお救いになりたいとは思いませんか？」
冥厲は面を上げて鬼先生を見やったが、顔にはさして激した色は見せず、淡々と言った。「言いたいことがあるなら言え。」
鬼先生は冥厲のこの冷たい態度を気に留める風もなく、言った。「あの日、そなたが持ち帰ったあの星盤で法を施したときは、別の異変もあり、場は混乱したが、あとでよくよく思い返してみれば、あの星盤によって碧璃お嬢様を救える望みがまったくないわけでもない。」
冥厲の顔色はここでようやく動いた。身を翻して立ち上がると、傍らの猿の小灰が主人の動きを見て、尾を一振りし、二度ほど跳ねて冥厲の肩に這い上がって腰を下ろし、それから手に持っていた野果を口に入れてかじり、鬼先生を見やった。
冥厲と小灰、一人と一匹の五つの眼差しに見つめられて、鬼先生はしばし間を置いてから、続けた。「わしの見るところ、この星盤という宝は、世に長く伝わりながらいまだ姿を現したことのない上古の神物で、ただならぬものにござる。」
冥厲は一瞬たじろいで言った。「上古の神物？」
鬼先生はうなずいて言った。「古くから伝わるところによれば、上古の折、諸々の天神が幾つかの奇宝を授けられた。いずれも人の力では御しきれず窺い知ることのかなわぬ不可思議な異能の神力を持っておった。この星盤という法宝も、そのうちのひとつであろう。」
彼は少し間を置き、冥厲を一瞥した。冥厲はわずかに眉を寄せながらも、一心不乱に聞き入っている。鬼先生は面上の黒紗をかすかに揺らし、また言った。「伝説によれば、この星盤という奇宝は神秘測りがたく、そのうちに天地の至理を内包し、無窮の奥義を秘めておる。陰陽を断ち、魂魄を定め、天象を窺い知ることを得るという。さらには古人が、造化に通じ、因果の気数を逆転させることさえできようと語った者もいる。まことに不可思議の奇宝神器にござる。」
冥厲の心は急転した。あの日梵音寺で、普澄と普徳の両大師もおおよそ同じことを語っていた。多少の違いはあっても、この玉盤が凡物でないことは明らかだった。まさか、まさか鬼先生に、これによって碧璃を救えるほどの異能が本当にあるというのか。
そう思い至った瞬間、冥厲の身体さえもかすかに震え、一歩踏み出して言った。「先生、彼女をお救いください。」
鬼先生はわずかに身をかわし、冥厲の礼を避けて淡々と言った。「碧璃お嬢様は冥王宗主の実のご愛娘にござる。わしは宗主から大きな恩を受けている身、救えるものならば、むろん辞する道理はありませぬ。ただ……」
彼は言いかけて口をつぐんだ。冥厲は胸が焦り、言った。「先生、何なりとおっしゃってください。」
鬼先生はしばし沈黙してから言った。「先ほども申したとおり、この宝は上古の神器にて、その神妙測りがたく、そこにある種々の異能も、わしとて伝え聞いたまでのことにござる。ただ、わしは生涯を陰陽鬼道に浸してきた身、この魂魄の道法にかけては天下の誰にも劣らぬと自負しておる。ゆえに、星盤の宝にまことにその異能があるとあらば、わしは必ずその妙法を悟り出だし、碧璃お嬢様をお救いしてみせましょう。」
これを聞いて、冥厲にとってはまさに大いなる吉報のはずだったが、彼の反応はどこか奇妙で、狂喜の色は見られなかった。彼は眼差しを鬼先生の顔から外し、身を翻して寒氷石台のほうを見やった。しばらくして、彼はゆっくりとまた振り返った。その顔は淡々としており、その眼の奥にはかえって言いようのない嘲りと警戒の色が隠れていた。そして淡々と言った。「では、先生の仰られる意味は……」
鬼先生はしばらく思案してから、ずばりと言った。「わしにはこの星盤の奥義を悟る時間がいる。そなたがわしを信じるに足ると思い、また碧璃お嬢様をお救いするためでもあるなら、その星盤を暫しわしに貸して研究させてはくれぬか。ひとたびその奥義を悟りえたなら、必ずやすぐさま駆けつけ、碧璃お嬢様をお救いしよう。」
冥厲の口元がかすかに動き、ゆっくりと冷笑の色が浮かんだ。その眼差しも少しずつ氷のように冷たくなり、徐に言った。「では、私がお前を信じられぬとしたら？」
鬼先生は一瞬たじろぎ、しばし言葉に詰まったように、何と言ってよいかわからぬ様子だった。
冥厲は冷ややかに言った。「あの日、蒼嵐山の接天峰にある祖師祠堂の外で、あの老者はお前と明らかに深い交誼を結んだ旧友だった。それをお前はまばたきひとつせずに殺した。私とお前のあいだでも、幾度か手を交えたことがある。お互いに殺意があるかどうか、互いの胸のうちはよくわかっているはずだ。お前の言うように、この星盤の神物がまことにかくも神妙なものであるなら、ひとつには碧璃を救う大事に関わること、ふたつにはこの法宝はもとより私の所有物でもないこと、どうしてこんなにも安々とお前に渡せようか。」
鬼先生は冷笑一声を漏らして言った。「とあれば、どうやら碧璃お嬢様は、閣下の胸のうちではさほど重い存在でもないらしい。目の前に救える望みがありながら、閣下はむしろそれを捨てると？」
冥厲は鼻で冷たく笑って言った。「法宝をお前に持たせて立ち去らせるなど、断じてありえぬ。」
鬼先生は両手を広げて言った。「おお、それでは手の施しようがないのう。」
冥厲はしばらく黙り込んでいたが、ふいに言った。「ひとつ方法がある。ただ、お前が……」彼は鬼先生を一瞥し、眉を寄せて少し躊躇したが、ついに声を和らげて言い直した。「ただ、先生にひとしきり骨を折っていただく。そうすれば法宝を悟ることもでき、私の憂いも晴れる。先生、聞いていただけますかな？」
鬼先生は「おお」と一声を漏らして言った。「そのような方法があると？ 申してみよ。」
冥厲は言った。「先生にはご足労をかけますが、この寒氷石室でこの星盤の法宝をじっくり悟っていただきましょう。」
鬼先生は一瞬きょとんとして、言った。「何だと？」
冥厲は淡々と言った。「もちろんその間、私がここで先生のお側に付き添います。あるいは、この場所は悟るのに適さぬと先生がお考えなら、どこなりとお好きな所をお選びいただいて構いません。ただし、私が必ずお供いたします。」
鬼先生は冥厲を見つめた。その目に異様な光が揺らめいた。冥厲の顔色はいつもと変わらぬものの、その眼差しは揺るぎなく、どうやらこれ以上譲る気はないらしかった。鬼先生はしばし黙したのち、ゆっくりと言った。「この件は少し考えさせてもらおう。また後で話そう。」
そう言って振り返り、寒氷石台の上に横たわる碧璃を一瞥すると、ふいにまた言った。「だが碧璃のお嬢さんは、この十年、受けた苦しみがまことに小さくない。それはお前自身、よくよく考えておくことだ。」
冥厲は鼻で冷たく笑った。その目に一筋の痛みが走ったが、眼差しはなおも鋭く澄んでいた。「余計なことを言うな。私のほうがお前より百倍もよく分かっている。」
鬼先生は頷き、身をひるがえして石門を開けると、石室をあとにした。その黒い影が消えていくのを見届けると、石門がごうごうと音を立てて閉じた。冥厲は黙って振り返り、寒氷石台のそばに腰を下ろし、碧璃の顔を見つめた。かなりしばらく経ってから、彼の低い声がただひとつ聞こえた。「碧璃、私を恨むな。こうするのは本当に、ほかに仕方がないのだ……」
鬼先生は石室を出たあと、寒氷石室の外にしばらく立ち止まった。石室の外の通路は相変わらずだだっ広く人影もない。だが、なぜか今のこの眺めには、一種の異様な気配が立ちこめているかのようだった。
鬼先生は空ろな通路をしばらく見つめていたが、やがて振り向いて反対側の道へと歩き出した。その足音はひっそりと静まり返り、この異様な静寂のなかで、わずかな物音ひとつ漏らさぬありさまは、さながら陰霊のごとくであった。
奥へ進むほど、通路はますます暗くなっていく。ただ、黒装束に身を包んだ鬼先生には、かえってこうした雰囲気が似つかわしく、遠くから見れば、彼の全身がゆっくりとその闇に溶け込んでいくかのようだった。ところが、歩きながら不意に足を止め、前方を見やった。彼の先で、通路は角を曲がって別の方向へと折れている。その曲がり角には灯りがなく、いちばんの暗がりとなっていたが、そのぼんやりとした一帯に、何やら人影がひとつ静かに佇んでいるようであった。
鬼先生はその黒い影をじっと見つめ、ゆっくりと歩み寄った。
闇のなかで、その人影がわずかに動き、低く響く声で言った。「どうなった？」
鬼先生は黙って首を振り、言った。「あの宝を私に渡そうとはしません。」
その影がびくりと固まり、どうやら思いのほかであったらしい。やがて、どうしたことか、いくらか怒気を帯びて、猛然と一歩踏み出し、低い声で言った。「まさか、瑶児の生死も顧みぬというのか？」
鬼先生はまた首を振って言った。「あの男の性分を、そちらもご存じでしょう。碧璃のお嬢さんは彼が最も大切に思う人です。ただ、私には彼が私を信じきれず、それゆえ星盤を私に悟らせようとしないのだ、と見えました。」
その影は鼻を鳴らし、ゆっくりと闇のなかから姿を現した。それは冥王であった。その顔は冷ややかに引き締まっていた。「彼が宝を渡そうとせぬ以上、こちらも血陣が未完成で、即座に彼と手を切るわけにもいかぬ。これはいかがしたものか。」
鬼先生は淡々と言った。「冥厲もやはり碧璃のお嬢さんをひどく気にかけております。それゆえさきほど、彼は私にある条件を出しました。」
冥王は一瞬たじろいで言った。「何の条件だ？」
鬼先生はそっとため息をついて言った。「星盤の宝を私に貸して悟らせてもよいが、その間、片時も彼の目の届くところにいなければならぬ、彼が見張る、と。」
冥王の眉がたちまち曇った。しばらく迷ったのち、言った。「あの宝を手に入れるのは、伏龍鼎と四霊血陣を縛る乾坤鎖を解くためだ。彼が寸刻も離れず付いてくるとなれば、いかようにして法を施すというのだ？」
鬼先生は苦笑いをひとつもらして言った。「そこが難儀なところです。」
冥王は黙り込み、考え込んで口を噤んだ。鬼先生はしばらく思案したのち、言った。「私の見るところ、まずはともかく宝を手に入れて仔細に悟ってみるのがよろしいかと。上古の神器は奥深く計り知れぬゆえ、あるいは宙を隔てて乾坤鎖を解く術が見つかるやもしれませぬ。思い返せばこの前、星盤と伏龍鼎の乾坤鎖が呼応し合ったのは、なんと遠く隔てた先であったのですから。」
冥王は黙って頷き、ゆっくりと言った。「今はこの手しかあるまい。」
鬼先生は身を翻し、足を踏み出しながら淡々と言った。「では、まず支度を整えてまいります。」
「待て！」
背後から突然、冥王の声が響いた。鬼先生は一瞬詰まり、振り返って冥王を見やり、言った。「宗主、まだ何か？」
冥王の眼差しがふいにいくらか鋭くなった。鬼先生をじっと半ば見つめ、それからゆっくりと言った。「もうひとつ、お前に聞きたいことがある。」
鬼先生は言った。「宗主、どうぞ。」
冥王の顔は一片の冷淡に覆われていたが、鋭さのあとのその眼差しには、どこか茫然とした色があった。「聞くが、あの星盤という上古の神物は、乾坤鎖を解けるほかに、本当に……碧璃を救うこともできようか？」
鬼先生は沈黙した。しばらくしてから、ゆっくりと言った。「わかりませぬ。何事も、あの法宝を私が仔細に悟ってみてからでなければ、はっきりとはいたしません。」
冥王の口元がわずかに動いた。やがてそっと手を振り、低い声で言った。「分かった。行け。」
鬼先生は冥王に拱手してから、身をひるがえして去った。冥王はひとり通路に立ち、いつまでも動かなかった。通路の闇はひっそりと広がり、冥王の孤独な姿をまたそっと影のなかへと溶かし込んでいった。やがて、一片の闇のほかには、その姿はもうどこにも見えなくなった。