第141章　老ブッフォンの生い立ち

その同じ頃、侯臨はすでに手下を率いて喫茶店をぐるりと包囲していた。

つづく

675．すべては、錯綜として

「呂四龍、そっちで何があったんだ」喫茶店の店主が慌てて駆け寄ってきた。

この呂四龍こそ、先ほどティーポットの襲撃を避け、楊策とバスケットボールのジャージの青年が衝突する一部始終を目撃したあの給仕である。

先ほどの衝突とバスケットボールのジャージの青年が銃を抜いたのは電光石火の出来事だったため、店の中ではこの給仕のほかに詳細を見た者は誰もいなかった。

この時間、店内には客も少なかったため、目撃者はこの呂四龍という給仕だけだった。

呂四龍は悠々と自分の服を整え、それから平然と言った。「店長、何でもありませんよ。ただ客が二人、ちょっとした小競り合いをしただけです。はい、これ、あの客が置いていった金です」

そう言って、呂四龍は楊策が残していった百元札を店長に差し出した。

ティーポットを一つ割ったところで、いくらの損だというのか。この百元があれば先ほどのコーヒー代も含めて十分足りる。だから店長もそれ以上は何も言わなかった。何しろこちらにはこれといった損害もなかったのだから。

「大丈夫か」店長は金を受け取ると、呂四龍に尋ねた。

「大丈夫です」呂四龍は笑って言った。「店長、ご心配なく」

だが、呂四龍には分かっていた。何事もなければ、誰かが自分を探しに来るはずだと。果たして、それから間もなく、喫茶店に一団が入ってきた。先頭の男は店内の給仕を一瞥すると、まっすぐ呂四龍のほうへ歩いてきた。

呂四龍の特徴はすぐに分かる。黄色い角刈りだ。これは他の給仕とは違っていた。

「お前、ちょっと俺たちと来い」そう言ったのはもちろん侯臨、つまり先頭で入ってきた男である。

「分かりました、外で話しましょう」呂四龍は落ち着いて言った。「店の中で騒ぐのはやめてください」

侯臨はうなずいた。この小僧、なかなか素直に従うではないか。

喫茶店の扉を出ても、呂四龍は騒がず、おとなしく侯臨の車に乗り込んだ。人数が多いため、侯臨が今回連れてきたのは金杯のバンだった。

車に乗ってからも、呂四龍は静かにそこに座っているだけだった。殺すも剣すも勝手にしろ、といった様子である。侯臨も相手にする気はなかった。楊哥の指示が出ていない以上、まずはこいつを捕まえておくだけだ。この男に何を聞けばいいのか、自分でも分からなかったのだ。

「ボス、件は片付きました。あの小僧はもう捕まえました」侯臨は楊策に電話をかけ、報告した。

「おう、捕まえたのか」楊策は一瞬驚いた。まさかこの給仕が逃げていないとは。「なら不夜天で待っていろ。今すぐそっちへ行く」

電話を切ると、楊策は肖晴に言った。「肖晴姐さん、今日の件、少し手がかりがつかめました。ちょっと出てきます」

「行ってらっしゃい、気をつけてね」肖晴は楊策に片付けるべき用事があるのを知っていた。それに、今日の件をきちんと片付けなければ、自分はずっと心配し続けるだろう。

不夜天の一室の外で、侯臨がそこで恭しく楊策を待っていた。

「ご苦労さん、大侯」楊策は侯臨の肩を叩いて言った。

「何がご苦労ですか。この男はまったく抵抗しないし、連れてきてからも一言も発しない。少しも怯えた様子がないんです」侯臨は苦笑した。

「ほう」楊策は眉をひそめた。言葉にできない予感が胸に湧いた。以前にもこの感覚はあった。この一件全体が、あらかじめ仕組まれた陰謀のように思えてならない。表面的に見えるほど単純ではないのだ。

「入って見てからにしよう」楊策はため息をつき、部屋の扉を押し開けて中に入った。侯臨がすぐ後に続いた。

なるほど、あの喫茶店で見かけた給仕の男だ。今は何も言わずに椅子に縛りつけられ、騒ぎ立てるでもなく、ぼんやりと一点を見つめている。

「なぜお前を呼んだか、分かるか」楊晏川はそう口にしてから、自分でも少しおかしくなった。まるでテレビドラマで刑事が犯人を尋問するときのような口ぶりではないか。

呂四龍は目を白黒させただけで、何も言わなかった。

「痛い目に遭いたくなければ、正直に話せ」楊策は呂四龍の向かいに腰を下ろし、問い詰めた。

「何を知りたいのか、そして俺に何を話せというのか」呂四龍はようやく口を開いたが、その口調はひどく淡々としていた。

「今日のあの連中と、お前は仲間なんだろう」楊策は少し考えてから尋ねた。

「あの連中って、どの連中だよ。俺はただの給仕だ、そんなことは何も知らない」呂四龍は、開き直ったような顔をしていた。

「そうか。なら、なぜお前はあの男が投げたポットを、あんなに都合よく避けられたんだ」楊策は鼻で笑った。

「ポットを避けられたのは運がよかっただけだ、都合も何もない」呂四龍は気にも留めぬ様子で言った。「都合と言うなら、お前のあの一撃こそ都合がいいじゃないか。ポットを一つで跳ね返したんだ、あれこそ本当に都合がいい」

「どうやらお前も、棺を見るまで涙を流さない連中のようだな」楊策は手を振って侯臨に言った。「少し気持ちよくさせてやれ」

侯臨はうなずき、呂四龍の方へ歩いていった。その手には、どこから調達したのか警棒が握られていた。

「パチパチ」と火花が散るのを見て、呂四龍の態度は先ほどほど落ち着いてはいられなくなった。目に一抹の恐怖が走り、ためらい、もがいているようにも見えたが、それでも歯を食いしばった。

そのすべてを、楊決桓は目に収めていた。楊策は少々理解に苦しんだ。目の前のこの男が一体何を考えているのか分からないのだ。臆病者と言うには、先ほどまでの振る舞いはあまりにも落ち着いている。

だが、たった今一瞬見せた姿は、決して落ち着いているとは言えなかった。

「感電死させるな、肉の厚いところを狙え」楊策は、この男がどれだけ強がりを通せるか見てみたかった。

「ヒッ」呂四龍が息を呑んだ。どうやら侯臨の警棒は電圧がさほど高く設定されていないらしく、体に当たっても苦痛だけを与え、大した故障には至らないようだった。

「もう一度聞く。今日の連中とお前は仲間なのか」楊策は歯を食いしばり顔をゆがめる呂四龍を見つめて尋ねた。

「」呂四龍は固く歯を食いしばり、目を閉じ、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。

「続けろ」楊晏川は侯臨に命じた。

「はい」侯臨は警棒の設定を変えると、呂四龍の腹に突きつけた。

「ああっ」呂四龍が叫び声を上げ、額の青筋が浮き上がった。

「もうそろそろいいだろうか。しばらく肉体的な苦しみを受けたのだ。今あのことを話せば、疑われはしないはずだ」

一つの声が楊決桓の頭に流れ込んできた。来た、また来た。楊策は興味深げに呂四龍を見つめた。この男の考え方は少々変わっている。今話せば疑われないとはどういうことだ。まさか、さっきまでずっと芝居をしていたというのか。

「もうだめだ、このままでは耐えられない」

「うおおっ」呂四龍は大声を上げてから言った。「電気を流すな、話す、全部話す」

侯臨は手を引いて傍らに立った。楊稷言は呂四龍をじっと見つめて言った。「話せ。名前は」

「呂四龍だ。みんなは阿龍と呼ぶ」呂四龍はおとなしく答えた。

「今日のあの連中と、お前は仲間なのか」楊策は問い続けた。

「ああ、今日の連中とは確かに仲間だ」呂四龍は言った。

「ほう。では、お前たちは前もって企んでいたということだな」楊晏川が言った。

「俺はただの下っ端だ。ボスがこうしろと言えば、俺たちはその通りにするだけだ」呂四龍は言った。

「では、そのボスとは誰だ」楊策はさらに問い詰めた。

「俺は……言えない。言ったら、ボスに殺される」呂四龍の顔に恐怖の色が浮かんだ。

「言わなければ、今すぐここで死なせる」楊策は鼻を鳴らした。「俺が納得する答えを得るまで、お前を帰すと思うか」

「本当に言えないんだ。言っても死ぬんだよ」呂四龍は首を振り、しきりに繰り返した。

「大侯、彼が言わないなら、引きずり下ろせ。あそこに電気を流せ、感電死するまでな」楊策は顔を上げて侯臨に言った。

「問題ない」侯臨はそう言うなり、呂四龍を掴もうとする仕草を見せた。

「うわっ、ボスは危険はないって言ってたのに、どうしてこの楊決桓はこんなに邪悪なやり方をするんだ。もういい、先に話してしまおう、無駄に苦しむのはやめだ。今話せば、彼も疑わないはずだ。何しろ今の俺の状況はかなり危険なのだから」

楊策は彼の心の内を聞き取っていたが、表情は変えなかった。これは彼の秘密、勝利の秘密なのだ。

楊策がじっと自分を見つめているのを見て、呂四龍は少し気後れしたが、それでも意を決して言った。「分かった、話す、話すから電気を流すな」

「話せ」楊策は手を振って、侯臨に待つよう合図した。

「そ、それは孫潔だ」呂四龍は震えながら言った。

つづく

676．右長老

「孫潔」楊策は愕然として呂四龍を見つめた。孫潔が刺客を差し向けたなど、そんな馬鹿な話があるだろうか。

「絶対に私が言ったって漏らすなよ、ばれたら俺は終わりなんだからな」呂四龍は慎重に言った。

「本当に孫潔なのか」楊策は奇妙な顔で呂四龍を見た。「おい、お前、孫潔が誰だか分かって言ってるのか」

「そ、そりゃ今日お前の向かいに座ってた人だろ」呂四龍が言った。

「じゃあ、孫潔がなんで俺を殺そうとするんだ」楊策は孫潔が刺客を差し向けるなど全く信じていなかった。理由など何一つない。自分と孫潔の間に恨みなどあるはずもなく、それどころか互いに言葉にしにくい曖昧さすらある。孫潔が自分を殺すなど、笑い話にもならない。

仮に楊策が孫潔を手に入れたやり方が少々乱暴だったとしても、孫潔に恨まれるなどということは絶対にありえない。

楊策は呂四龍を見つめ、何も言わず、ただじっと見ていた。

呂四龍は逆に気後れし、額に冷や汗がにじんだ。だが、楊詠瑾が自分を信じる理由も思いつかず、表面はひどく落ち着いているふりをしながら、内心は激しくかき乱れていた。

「これなら信じるはずだよな。俺の話には穴なんてないはずだ」

「悪いが、お前の話は全く信じない」楊珩野は言った。「穴だらけだ」

「えっ」呂四龍は一瞬呆然とし、信じられないといった様子で楊策を見た。まるで今しがた自分が考えていたことが、すっかり見透かされているかのようだった。

「大侯、続けろ。電熱で焼いた小さいアレがどんなものか見てみたいんでな」楊硯舟が言った。

「問題ない」侯臨はそう言うと、スタンガンを手に呂四龍へと迫った。

「や、やめろ、絶対にやめてくれ」呂四龍は声が変わるほど怯えた。「黒幕の指示まで話したのに、なんでまだ電撃を食らわすんだよ」

「話したのか。お前は真実を何も言ってないだろう」楊策は鼻で笑った。

「本当に嘘なんかついてないんだ。嘘をつく度胸なんて俺にありゃしない」呂四龍は矢継ぎ早に言った。

「嘘かどうかは、お前の顔にちゃんと書いてある。俺が見分けられないと思ってるのか」楊策は冷笑した。

「俺は……」呂四龍の心は疑念と不安で揺れ動いた。自分はそんなに演技に向いていないのだろうか。

「こんな仕事、引き受けなきゃよかった。ああ、こいつは本当に手に負えない。雲総が任務は簡単だって言ったのに。くそったれ、俺を死なせる気か。次はいくら積まれてもやらねえ」

雲総、楊珩野のことだ。真実を話さなくても構わないが、お前の心はもうお前を裏切っている。そしてこの時、楊朔玄は深く安堵の息をついた。

以前、楊策は孫潔が刺客を差し向けるとは信じていなかったものの、多少の疑いも抱いていた。何しろ自分の女たちの中で、最も心の内を読めないのが孫潔だったからだ。

孫潔の考えなど楊策には全く推し量れなかった。自分に好意があるのは明らかなのに、どうしても首を縦に振ろうとしない。

もし楊詠瑾に異能が備わっていなければ、今ごろは少し疑っていたかもしれない。何しろ先ほど孫潔が最後に拳銃を拾い上げたのだから、楊詠瑾は彼女の真意を疑わざるを得ない。

しかし今、すべてが明らかになった。「雲総」という二文字を耳にした瞬間、楊策はほぼ経緯を察した。

この雲広都、なかなか面白いではないか。こんな連環の計を巡らせて、自分と孫潔の仲を裂こうとは。そうか、この男は孫潔に密かに想いを寄せているが、珩と孫潔の関係が邪魔をして、間に入って引き裂く手立てしかなかったのだな。

「俺の推測が間違っていなければ、疏影がお前をよこしたんだろう」楊珩野はにこやかに呂四龍へ問いかけた。

「えっ」呂四龍は口を大きく開けたまま、楊策がどうしてそこまで推測できたのか皆目見当がつかなかった。

「驚くなよ。お前の表情を見ればそういうことだと分かる」楊策は手を振って呂四龍に言った。「もう話さなくていい。大体どういうことか察しはついた。大侯、こいつを連れて行って、どこか適当な場所にまず閉じ込めておけ。」

「了解です」侯臨は呂四龍の襟首をそのまま掴み、椅子ごと持ち上げて戸外へ引きずり出した。

楊策は物事の前後関係を考え始めた。なるほど、この雲広都の仕掛けはなかなか意表を突いている。わざと自分に隙を見せて、自分が喫茶店へ戻って呂四龍に会いに行けるように仕向けたのだ。

そして呂四龍は、まず一通りの苦肉の策を演じ、死んでも屈しない姿勢を見せた。最後に耐えきれなくなったふりをして、ようやく黒幕を口にした。他の者から見れば、呂四龍の話は本物に違いないと思えたにちがいない。だが楊稷言には彼の考えを覗き見ることができ、その小細工を直接見抜いてしまった。

それにしても、もし楊策と孫潔の関係がそこまで深まっていなければ、もし楊朔玄に異能が備わっていなければ、あるいは本当に呂四龍の言葉を信じていたかもしれない。

雲広都、面白い。久しく彼が動き回る姿を見ていなかったが、もう諦めたものと思っていた。まさかこんな一手を仕掛けてくるとは。

「大侯、あの呂四龍に雲広都の電話番号を聞き出してくれ」楊策は侯臨に電話をかけ、そう命じた。

呂四龍の心の内はすでに楊策に読み取られ、事が露見した以上、もはや隠し立てするものもなく、侯臨が問うままに何でも答えた。

もっとも、呂四龍は所詮小物にすぎず、知っていることも多くはない。雲広都の携帯番号を知っていたのがせいぜいの限界だった。

雲広都の携帯番号を手に入れると、楊策はすぐさま電話をかけた。

「もしもし、どなた様でしょうか」雲広都は見知らぬ番号を見て尋ねた。

「雲総か。俺だ、楊策だよ」楊策は気さくに言った。

「よ、楊策」雲広都の口調は明らかに驚いていたが、すぐに平静を取り戻した。「どなたでしょうか。私はあなたを知りませんが」

「知らないのか。呂四龍という部下が、あんたに遣わされたと言っていたぞ」楊詠瑾はゆったりと言った。

「……」雲広都はその言葉を聞いた途端、顔が真っ青になった。最初のうちは、楊策が自分を訪ねてきたのは単なる偶然で、別の用事だろうという淡い期待を抱いていた。しかし今、呂四龍の名を聞いて、すぐに悟った。呂四龍がすべてを白状したに違いない。くそっ、あの呂四龍、本当に骨なしの役立たずめ、何の役にも立たん。

雲広都はもちろん認められない。「何だ呂四龍とは。私はそんな人間を知らん。」

「雲広都、言っておく。お前が呂四龍を知っていようがいまいが、三日以内に松江から出て行け。今後、お前の顔は見たくない」楊朔玄は無駄話をする気もなく、直接脅しつけた。

「小僧、いい気になるなよ」雲広都は元々、後ろめたさから礼儀として二言三言交わしただけだったのに、楊策が直接脅しにかかってきたので、たちまち顔をこわばらせた。「名のある義父を一人持ったからといって、何様のつもりだ。世の中には、お前が逆らってはいけない者もいるのだ」

「逆らってはいけない者、くくっ、その通りだ」楊稷言は全く気にした様子もなく笑った。「確かに、今の俺が手を出せない者もいる。だが、お前はその中には入らん」

「ふん」と雲広都は鼻を鳴らし、ぱちんと電話を切った。

雲広都は楊策に相当腹を立てていたが、怒りをぐっと堪えて表に出さなかった。というのも、そばにもう一人、矍鑠とした老人がいたからだ。

「小雲子、どうしたのだ」老人は顔を真っ赤にした雲広都を見て尋ねた。

「ある小僧に、腹が立って仕方ありません」雲広都は恨めしげに言った。「本当に殺してやりたい」そうして、自分と硯との因縁を語り出した。

「小さなことを忍ばねば大いなる計画が乱れる」老人はそれを聞いて無表情のまま言った。「我々はもう何年も松江に身を潜めているのだ、目的を忘れてはならぬ」

「はっ、右長老」雲広都は深く息を吸い込み、うなずいた。

「女など、ただの身外の物にすぎぬ。任務を果たして部族に戻れば、女が何人欲しがろうと、首領が褒美として与えてくださる」右長老と呼ばれた老人は淡々と言った。

「承知しております。決して身分を明かしたりはいたしません、右長老、ご安心ください」雲広都は恭しく言った。

「うむ。だが、お前の普通の付き合いには干渉せぬ。我らの秘伝の功夫を使わぬ限りはな」右長老は言った。「藍海のあの老いぼれが死んだかどうか分からぬ、あまり油断するな」

「あの時、右長老が粉々に打ち砕かれたのです、生きているはずがありませんでしょう」雲広都は言った。

「それは何とも言えぬ。もし藍海の老いぼれが死んでおらねば、我らの計画は……ああ」右長老は首を振り、それ以上は何も言わなかった。

「右長老、あまりお考えにならないでください。あなたの功夫が完成すれば、誰を恐れることもありません」雲広都は慰めた。

「そうであればよいのだがな」右長老はため息をついた。「私は先に帰る。あまり長く離れてはおれぬのだ。今の身分は、ようやく潜り込ませたものだ、疑われては困る」

「右長老、お見送りいたします」雲広都は慌てて頭を下げて言った。

「見送りはよい」右長老は手を振り、雲広都の会社を出て、ある方向へと向かっていった。

続く

677．＋＋の日記

雲広都の行動を、楊策は特に気に留めなかった。楊朔玄はそもそも雲広都など眼中になく、この男はただの小物にすぎない。

侯臨に一言伝え、しばらくの間は重点的に雲広都の足元をすくうように命じると、それきりこんな些事には構わなかった。

そして孫潔からも、電話がかかってきた。

「楊策、あのウェイターには問題があるはずよ」孫潔は楊策が電話に出るなり、すぐに言った。「私が人を送った時には、もうあのウェイターはいなかった」

「はは、君も気づいたか。だが私は一歩先んじていた、あのウェイターはもう私の手の中にある」と楊珩野は言った。

「えっ、本当に？ あなたにしては動きが早いわね、どうやら私の忠告は無駄だったみたい」孫潔は首を振って続けた。「そうだ、もう一つ。私が拾ったあの拳銃も偽物で、おもちゃの銃だったのよ」

「それはとうに察していた」楊珩野は笑った。「あいつ、どこで本物の銃なんか手に入れるんだ」

「あいつ……犯人が誰か分かったの」孫潔は一瞬驚き、すぐに尋ねた。

「分かった」楊策は言った。「誰だと思う」

「誰って……私に分かるわけないでしょう。あなたと恨みを持つ人間なんて知らないもの。