第169章 査策家への潜入
「いや、それには及ばない。こういうことは、君が出れば立場が難しくなるのは分かっている。君はヨーロッパでそれなりの発言力を持っているが、殺し屋の一族となると厄介だ」と楊策は小さく笑った。老ブフォンを困らせたくはなかったのだ。何しろ殺し屋一族は普通の一族とは違うし、老ブフォンのような一族をそれほど気にかけもしない。だからこうした一族同士は、互いに干渉しないのが常だ。かつて自分が接した蝶の一族もそうだった。彼らは超然とした存在で、誰かに頭を垂れることも、誰かの命令に従うこともない。
老ブフォンは楊決桓の言葉を聞いて、たちまち気まずい思いにかられた。確かに、先ほどあの言葉を口にしたときには、どこか自信が伴っていなかった。少し無理をして出しゃばってしまった感があったのだ。
ただ、楊決桓のことであったからこそ、老ブフォンは無理を承知で前に出たのだった。今、楊硯舟が自分を必要としていないと聞いて、ほっと胸をなでおろした。「師匠、その殺し屋一族に、何か御用があるのですか」
「ああ、少しな。彼らが俺の家族の一人に厄介をかけてきたんだ。だから、こちらからも先に厄介になってやろうと思ってな」楊策は実に気楽に言った。「住所を教えてくれればそれでいい」
「え」老ブフォンは一瞬ぽかんとした。楊策が殺し屋一族に厄介をかけに行くというのに、しかもこんなに気楽に言うとは。だが楊決桓のこれまでの振る舞いを思い返せば、不思議でもなかった。師匠は武術の達人なのだ。あんな一族など何ほどのことがあろう。
「師匠、すぐに地図を作らせましょう」そう言うと、老ブフォンは執事を呼び、書斎で地図を作るよう命じた。
「楊策、いったいどういうことだ」王硯秋は少々怪訝な顔で楊策を見つめた。楊策がなぜ突然査策一族に厄介をかけに行くのか、見当がつかなかったのだ。
「一言では説明できんが、老ブフォンが地図を描いている間に、簡単に話しておこう」楊策は隠し立てをするでもなく言った。「周晏寧の父親が、査策一族の執事なんだ。驚いたか」
「え、周晏寧の父親が査策一族の執事」王硯秋は楊決桓の言葉を聞いて、たちまち度肝を抜かれた。この二人につながりがあるとは思いもしなかった。「まさか、周晏寧の父親が厄介に巻き込まれたの」
「賢いな」楊嶼は頷き、称賛するように言った。「こういうことだ。あの査策が、どういうわけか周晏寧に目をつけたらしい。しかも周晏寧の父親である周天翔が自分の家の執事だと知って、父親の老査策に見合いを申し込ませた。周天翔が断ると、老査策は脅して、荷物をまとめて出て行けと言った。だが周天翔はその言葉の端々から、ある意味を読み取っていた。おそらく今回ここを去った後、老査策は自分を放っておかないだろうと。何しろ彼は査策一族の秘密を知りすぎているからな」
「それはそうでしょう。穏当に引退するのなら、査策一族も何も手出しはしなかったかもしれない。ですが今は双方が面子を潰し合った。老査策が周天翔に不利な行動に出るかどうかは、分からなくなりましたね」王硯秋は頷いて言った。
「だから俺が一度行って、この件を片づけるしかない」楊硯舟は言った。
「老査策に周天翔を放してやらせることができると、確信があるの」王硯秋は首をかしげた。老査策がなぜ楊決桓の言うことを聞くというのか。
「ふっ、彼も殺し屋だ。殺し屋がどれほど恐ろしいものか、自分が一番よく知っている。もし彼が周天翔に手を出したら、いいか、これからの余生は俺の暗殺の影に覆われることになる。自分を部屋に閉じ込めて出てこない限りな。だが、それならそれで、家が崩れ落ちないかどうかも考えてもらわなければなるまい」楊嶼は頷き、陰気に言った。
王硯秋はそれを聞いて、思わずぞっとした。楊朔玄は何と容赦ないのか。相手のやり方をそのまま相手に返すとは。だが、楊決桓の身のこなしでこの言葉を口にするのなら、それは決して慢心ではない。少なくとも、自分の一族の殺し屋たちの中で、于珩より強い者など、王硯秋には一人も思いつかなかった。
だから、あの老査策が楊決桓の実力を知れば、きっと周天翔には手を出さなくなるだろう。しかも楊朔玄は殺し屋界の人間だ。そうなれば老査策も、周天翔が何かを漏らす心配はないと安心できる。
何しろ、同じ土俵の者同士で交渉するほうが、話は早いのだから。
「わたしも一緒に行く」王硯秋は尋ねた。
「いや、俺一人で行けば、たとえ話がまとまらなくても無事に引き下がれる。だが君を連れて行けば、君の面倒も見なければならん。老査策の一族はやはり普通の場所とは違う。あそこにはきっと何人か手練れがいるはずだ」楊策は手を振って言った。
「じゃあ、いいわ。気をつけて、成功を祈るわ」王硯秋はそう気取る性格でもなく、事の重大さも分かっていたから、軽々しく楊策の足を引っ張ったりはしない。だから楊策の言葉を聞いて、頷いて承諾した。
「安心しろ、はは」楊煦は笑って、王硯秋の艶やかな髪を撫でた。
「嫌だわ、ほかにも人がいるのに。いつもわたしにちょっかいかけてばかり」王硯秋は顔を赤らめて、咎めるように言った。
老ブフォンのほうでは、まもなく査策一族の地図が出来上がった。楊策が感心したのは、地図が何とカーナビの中に描かれていたことだ。老ブフォンの部下たちの切れ味鋭い仕事ぶりには、感服するほかなかった。
本来なら、こうした場所はカーナビの地図には表示も標識もない、だだっ広い空白地帯のはずだ。ところが老ブフォンの部下たちは、こんな短時間でその一帯の地図と経路を作り上げてしまった。これはなかなか大したことである。
楊策はカーナビを受け取ると、もう時間を無駄にせず、老ブフォンが用意してくれたオフロード車を駆り、カーナビの示す経路に従って査策一族の城へと向かった。
楊策はここへ来たこともなければ、ヨーロッパの道にも詳しくなかったが、カーナビの標識があるので、走るのにさほど苦労はしなかった。ただ時折、勝手の分からない場所で交通規則に少々違反したくらいだ。もっとも、カメラの違反切符は老ブフォンの部下の会社に届くだろうし、老ブフォン自身、そんなものはまったく気にしないだろう。
楊策は今ヨーロッパにいる。そして査策一族の城は、楊策がいる老ブフォン一族の荘園から車で三時間余りの距離しかない。我ながらずいぶんと出来すぎた偶然だと思った。
もし査策一族がもっと遠くにあれば、楊策は車では行けず、老ブフォンのプライベートヘリに乗るしかなかっただろう。
だが、これも当然のことだ。もし査策一族が近くになければ、老査策もこの街の茶館で査策に会おうなどとはしなかったはずだ。だからこそ楊策は先ほど、夜までには必ずこの件を片づけると、あれほど断じたのである。
ほどなく街を出ると、車は山道を走り始めた。カーナビの指示によれば、ここはもう査策一族の城から遠くない。
「何者だ、ただちに車を降りて検査を受けろ」査策一族の城からまだいくらか距離があるところで、楊策は数人の黒服の男たちに止められた。明らかに、この者たちは査策一族の手下に違いない。ここで見慣れぬ者が上へ行くのを阻んでいるのだ。
楊策は車を止め、満面に笑みを浮かべて降りると、少し興味ありげに尋ねた。「どうしたんだ、まさかここにも料金所があるのか」
楊硯舟の英語は標準的で、どこから見てもここへ遊びに来た観光客そのものだった。
「ここは観光地ではない。私有地だ。ただちに立ち去れ」一人の黒服の男が、楊朴祁の観光客めいた装いと口調を見て、たちまちほっとしたように彼に言った。
「でもここの景色はとてもきれいだ。何とか融通してもらえないだろうか。写真を一枚撮るだけなんだが」楊默奕は少しためらいがちに言った。
「それはいかんな。ここには規則があって、勝手に立ち入ることは許されていない」黒服の男は手を振った。于珩のような観光客は、彼らも見たことがないわけではない。むしろ一か月に何人かは出くわすので、もう慣れっこだった。
特に楊朴祁の東洋人の顔立ちが、彼らをいっそう気楽にさせた。そうであればあるほど、楊策はいっそうここへ遊びに来た観光客らしく見えたのだ。
「ああ、それは残念だ」楊默奕は仕方なさそうに言い、首を振って車に戻ろうと振り向いた。だが、楊策が振り向いたその刹那、また勢いよく振り返り、四人の黒服の男たちの首筋を一人残らず素早く切りつけた。四人はこうして音もなく地面に倒れた。
この四人も、厳密な意味では手練れだった。そうでなければ、老査策が彼らに第一関門の警備を任せるはずもない。ただ、彼らは楊策に警戒心を抱かなかった。そして楊決桓の動きが実に速すぎたために、一瞬のうちに楊決桓の術中にはまってしまったのだ。
楊朔玄は彼らと真っ向からやり合うことを恐れてはいない。だが、一つには真っ向勝負では時間がかかる。二つには、物音が大きすぎれば次の関門の警戒に気づかれる恐れがある。楊策はそれを気にしたのだ。
だからこそ楊策は、この音もなく片づける方法を選んだ。四人が倒れると、楊策はさらに一人一人の体に触れて昏睡のツボを押し、しばらくは目を覚まさないようにした。
すべてを終えてから、楊策はそのうち三人の体をそばの草むらへ引きずって隠し、残る一人の上着を脱がせて自分の身にまとった。そしてトランクからトレンチコートを取り出し、この黒服の男に着せてやった。
男を逆さまにして自分の車の後部座席に放り込むと、楊策は車に乗り込み、一瞬にして異能でこの黒服の男の姿に変身した。
楊策は車を発進させ、査策一族の城へと向かった。果たして、楊策の推測に狂いはなかった。さほど遠くないところに、まだ関門がある。
楊策は彼らの合図に従って車を止め、それから窓から頭を出した。
「ザイコス、どうしてお前がここに」この黒衣の男は明らかに楊策が変身した姿を知っていた。彼はイタリア語で話しかけてきた。
「ああ、俺だ。ほら、こそこそしている奴を捕まえたんで、当主に報告しようと思ってな」楊朔玄はイタリア語で答え、後部座席にいる不運な男を指差した。
「ほう、なるほどな。じゃあ、さっさと行け」黒衣の男は気さくに手を振り、楊策の車を通した。
その後のいくつもの検問所も、楊策は同じ手口でいともたやすく通り抜け、いささかの妨害も受けなかった。これには楊策も上機嫌だった。この異能の開発には、あの蘇雅の小娘に感謝しなければならない。彼女がいなければ、自分はまだこの力に気づいてもいなかっただろう。
城からそう遠くない巨石の陰に車を隠してから、楊策は車を降りた。ただし、その姿はすでに周天翔の姿へと変わっていた。
楊策は松江で周天翔に会ったことがあったので、その容貌も知っていた。変身を終えると、楊策は黒衣の男の服を脱ぎ、中に着ていた元の服に戻して、悠々と城の方へ歩いていった。
城の門前に着くと、そこの番兵が止めようとしたが、目を凝らして見ると、来たのは一族の執事である周天翔であった。周執事がいつ城を出たのかと少々不思議に思いながらも、丁寧に挨拶をした。「周執事、こんにちは」
楊屿は頷いただけで、余計な言葉もなく、そのまま城に入っていった。
周天翔に起きたことは、城の主である老査策と、当人である周天翔の二人だけが知っており、城の他の者たちはまだこのことを知らされていなかった。
そして本物の周天翔はというと、今まさに部屋で頭を悩ませていた。だから、楊岑彬の偽の周天翔が現れても、さほど人の注目を集めることはなかった。本物の周天翔と鉢合わせするはずもないのだから。
楊策は堂々と城内を歩き、適当に一人の使用人を呼び止めた。
周天翔はこれら使用人たちの直接の上司である。だから呼ばれた使用人は慌てて恐縮しながら駆け寄り、おそるおそる尋ねた。「周執事、何かご用でしょうか」
「旦那様を見かけなかったか」と楊晏川は言った。
「旦那様は、旦那様はずっとご自分の部屋にいらっしゃるのでは」使用人は一瞬きょとんとして、慌てて答えた。
「どの部屋だ」楊策は気にも留めないふうを装って尋ねた。老査策のような者には大抵いくつもの部屋があるものだ。書斎、寝室などなど。「旦那様は昼間はいつも書斎にいらっしゃいます。二階の一番奥の部屋ですよ」使用人は不思議に思いながらも、あえて問いただすこともできず、ただありのままに答えた。
「うむ」周天翔は頷いてから言った。「よし、仕事に戻れ」
「はい、周執事」使用人はそう応じて、自分の仕事に戻っていった。周執事のことに口を挟むなど、とてもできることではない。
楊策は老査策の居場所をいとも簡単に聞き出してしまい、思わず首を振った。この城の警備は緩すぎる。まったく警戒心というものがないのか。
もっとも、楊決桓の出現はまさに特例中の特例であった。考えてもみよ、楊策以外に誰が周天翔になりすませるというのか。楊策が周天翔の姿で城内に現れれば、疑う者などいるはずもなかった。
楊策は使用人の言葉どおりに階を上がり、老査策のいる部屋の前に来て、扉を叩いた。
「お入り」中から老いた者の声がした。楊默奕が少々驚いたのは、その言葉が漢語であったことだ。小査策と同じ漢語である。しかし、老査策もまた黄色人種なのだと思えば、漢語を話すのも不思議ではなかった。
楊策は扉を押し開けて中に入った。もちろん、入った瞬間に、自分の本来の顔に戻していたが。
老査策はまったく警戒していなかった。何しろ普通の者なら、彼の城に踏み込むことなどできはしないのだ。彼は今、コンピュータの画面上のデータを見つめていた。
以前、息子の小査策が話していたあの黒蝶殺し屋組織のことを、老査策は戻ってから少し調べていた。彼の一族である査策家は世界第三位の殺し屋組織であり、殺し屋のプラットフォームでもより高い検索権限を持っているため、黒蝶殺し屋組織の最近の任務を直接探し当てることができた。
彼らの任務はたった一件だけだった。しかし、そのたった一件の任務が、殺し屋界を揺るがすに十分だった。北アフリカの戦乱の国で武装勢力の頭目を暗殺する。こんな任務を彼らは請け負ったというのか。しかも、なんとやり遂げてしまったのだ。
これには老査策も度肝を抜かれた。こんな任務は、自分でもそう気軽には引き受けられない。下手をすれば報酬どころか、かえって損をして、自分の部下まであちらで死なせてしまうことになる。
この任務の最初の段階を見ると、なんと「殺し屋の王」を指定して達成させることになっていた。老査策はそれがおかしくてならなかった。殺し屋の王はすでに何年も江湖から引退しているのに、どうして出てきてこの任務を引き受けるというのか。しかし、この任務が後にどうして黒蝶殺し屋組の手に渡り、しかも相手が安心して、出来たばかりの無名の殺し屋組織にこの任務を任せたのか。老査策はとても興味をそそられた。
老査策は殺し屋の王の内情を知る者の一人であり、殺し屋の王がどれほどの存在であるかも分かっていた。だから、この懸賞者が初めは殺し屋の王を指定して達成させ、その後で黒蝶殺し屋組に委任したというのが、どう見ても妙に感じられた。
最初の指定は、この任務の難しさを世に示していた。殺し屋の王でなければ務まらないと。しかし、その後の委任は、いささか子供の遊びのようなものだった。これはままごとではない。失敗しても別の殺し屋組を探せばいいというものではないのだ。
ひとたび暗殺に失敗すれば、相手に警戒され、二度目の暗殺はそう容易いものではなくなる。だからこそ、老査策は今、黒蝶殺し屋組に本当に興味を持ったのだった。
まさか、あの王硯秋が本当にあの一族の継承者なのか。そうとしか、黒蝶殺し屋組がなぜこれほど難度の高い任務を引き受けられたのか、合理的に説明がつかない。
順位の理論に従えば、殺し屋の王がある期間内にこの任務を引き受けなかった場合、懸賞者は殺し屋の王より一つ下の階級である蝴蝶家族にこの任務を委ねる可能性がある。ならば、この任務が王硯秋の手に渡ったとしても、とがめる理由はない。
しかし、王老人は一人娘にこんな危険な任務をさせるだろうか。どう考えても、老査策はどこかおかしいと感じた。そのうえ、この任務は自分の部下では適任者がいないと老査策自身が思っていたし、蝴蝶家族は全体の実力でいえば自分のところより上だが、それでもこの任務を果たすのはかなり厳しいはずだ。どうしてこの任務をまた自分の娘に回したりするのか。
まさか、この任務は実は蝴蝶家族が果たしたのだが、対外的には黒蝶殺し屋組が果たしたと称して、それで黒蝶殺し屋組の名を売ろうとしたのか。
では、それは何のためだ。黒蝶殺し屋組の名を売って何の意味があるというのか。老査策は考えれば考えるほど分からなくなったが、それでも考え続けなければならなかった。何しろ、このような殺し屋界の大きな変動が、査策家族にどんな影響を及ぼすか分からないのだから。
つづく