第383章 暗影璽戒
水晶の窓がはじけるように砕け、フランシス二世が窓を突き破って、一階の柔らかな絨毯の上に落ちた。
絨毯？
老国王は瞬時に異変を悟った。最速で身を翻して起き上がる――その瞬間、彼は自分が老いた人間であることをほとんど忘れていた。実際、彼は年齢からは考えられない動作をやってのけたのだ。体勢を立て直すと、彼は素早く周囲を見回した。目に入ったのは見覚えのあるあの休憩室、見覚えのある金と赤の織り絨毯と寝台。そして、すっかり再生を遂げた怪物が捕食者の姿勢で近くに立っていた。その歪み変形した人間の体には、まだ侍従官の制服の布片が引っかかっている。そして、本来なら突き破ったはずのあの窓は、今は完全な姿を保っていた。
幻覚剤？ 精神暗示？ いつ？
フランシス二世の胸に警鐘が鳴り響いたが、絶望の色は微塵もなかった。自分が今こうして異常に気づけているということは、思考はまだ自分のものだということだ。考えることができている限り、状況は掌握の外に出ていない！
老国王は迅速に眼前にいくつかのルーンを描き、防御呪文を次々と己に重ねかけていった。同時に左手の指で、黒い渦巻く雲煙の紋章を刻んだ奇妙な指輪を回す。その間にも、再生を終えた血肉の怪物は咆哮をあげ、猛然と襲いかかってきた。
それはフランシス二世に飛びつき、老いた国王を地面に押し倒すと、そのおぞましい、歪んで崩れた血肉の大口で、下敷きになった獲物を狂ったように噛み砕いた。獲物からは大きな塊の暗影の煙塵がもうもうと立ち上り、怪物の姿を包み込む。
不意に部屋の別の角落に暗影の霧が浮かび上がり、その中にフランシス二世の姿が凝縮された。老国王は左手を掲げる。指に嵌めた奇妙な指輪の表面に、おぼろな微光が揺らめいていた。彼の口から、いくつもの声が混ざり合ったような異様な声が漏れる。「暗影の境より生まれ、影の中に這い伏す住人たちよ、契約者の末裔がお前たちの助けを必要としている！」
忤逆要塞、暗影実験場にて。琥珀と索霽林は洞窟中央に広がる空地へとやってきて、物珍しげにこの一帯を調べていた。
この空地は周囲より一段高くなっているため、水に浸かっていない。乾いた空地の上には、かつて大量の設備が据えられていた痕跡がはっきりと見て取れた。取り外した後に残った凹みや、撤去されずに残った魔力導管が空地の外縁一帯に点在している。だが、二人の好奇心を最も惹いたのはそれではなかった。
最も興味を引かれたのは、空地の中央にある直径十メートルほどの円形の窪地だった。
その円形の窪地は、幾重にも縮小しながら下へ降りる階段のようで、平台の下およそ一メートルの深さまで続いている。内側の各段の「階段」には、夥しい数の複雑な魔法紋様と、すでに輝きを失った魔力水晶が見て取れた。そして窪地の最底部には、支離滅裂になった古代の金属装置がひとつあるだけだった。この中核部品は、どうやら千年の歳月の侵食に耐えられなかったらしい。この洞窟の劣悪な保存環境の中で、すっかり原形をとどめぬ有様になっていた。
「何か、空間門を展開するための施設のようですね」索霽林は古代ゴンドール技術についての自らの知識をもとに言った。「ですが、こうやって地面に寝そべり、いや、地下に埋め込まれた空間門なんて、私は初めて見ます……」
「私なんてもっと見たことないわよ」琥珀は下を覗き込んだ。「でも、下のあの金属の山には金が混ざってると思うの……」
索霽林は黙って琥珀を一瞥し、それから周囲を見回した。「そういえば、ティル嬢は？」
「さっき、ここは居心地がいいって言って、寝る場所を探しに行ったわ」琥珀は手をひらひらさせた。「今ごろ、どこかの水溜まりに浸かってるんじゃない。放っておけば、そのうちぷかぷか浮かんでくるから」
すぐに彼女はわずかに眉をひそめ、下の支離滅裂な金属装置を見つめた。「遊騎兵、ここにいて。私は暗影界を見てくる」
索霽林はたちまち真剣な顔になった。「何か見つけたのか？」
「今はまだ確証がない。戻ってから話すわ」
琥珀はそう言い捨てると、その姿はすでに空気中でおぼろな黒い煙となって、風に散じていった。
索霽林は少々呆けたように、琥珀がこんなにもあっさりと暗影界へ入っていくのを見つめ、しばらく反応できなかった。「……この半精霊は普段かなり臆病だと聞いていたんだが？」
すでに暗影界へ入った琥珀に、索霽林の言葉は聞こえない。彼女はただ、二つの世界を越えるあの状態の中で、自らの知覚を急速に落下させていくままにしていた。ほんの短い一瞬の後、彼女はすでに両の足で暗影界の大地に立っていた。
一房の長い黒髪が、風もないのに宙に舞う。下半身はおぼろな暗影の雲霧に包まれ、暗影の妖精の姿へと変じた琥珀が目を開け、物珍しげに目の前の光景を観察した。
洞窟は白黒くっきりとした姿に変わり、形なき光が洞窟内のすべてを明瞭に照らし出している。そして彼女の眼前、本来ならあの円形の窪地があるはずの場所には、赫然と、渦巻き続ける黒い雲の塊が涌き出でていた。
「現世」の層で感知したとおり、ここには確かに扉が開かれていた。ただ、この扉は暗影界に位置しているのだった。
琥珀は渦巻く黒い雲を興味深く観察しながら、片手は無意識に自分の胸を押さえていた。「おかしい……あの妙な懐かしさが、どうしてまた消えたの……さっきは確かにここに感じたのに……」
彼女の独り言が半分ほど進んだところで、突然あの雲霧の中から、年老いて震える声が聞こえてきた。「……影の中に這い伏す住人たちよ……末裔はお前たちの助けを必要としている……」
琥珀は目を大きく見開いた。安全も顧みず、己の「臆病」さえ押し退けさせたあの懐かしさが、再び雲霧の中から漏れ出てきたのだ。だが、彼女が一歩踏み出す前に、暗影界に突然浮かび上がった多くの他の気配が、彼女の動作を否応なく押し止めた。
彼女は素早く数歩後退した。そして後退するにつれ、おぼろげな人影が四方八方から次々と浮かび上がってくる。それらの人影は高く細長い体を持ち、奇妙な記号で埋め尽くされた短袍や長袍をまとっている。おぼろげに人間の姿と輪郭を備えてはいるが、その体はまるで煙が凝り固まったかのようだった。煙は記号に覆われた衣服の下で滾り、涌き、永遠に定まることがない。形容するなら、奇怪、の一言に尽きる。
これは暗影界の原住民――どこにでもいて、しかしどこにも観察できない原住民である。彼らは暗影界のどこにでも現れうるが、肉眼でその姿を目にした暗影大師はほとんどいない。琥珀自身でさえ、これらの暗影の住人たちと接した回数はかなり限られていた。
住人たちは、身を潜めていたのどこかの位相空間から姿を現すと、先を争うようにあの扉へ、渦巻き続ける黒い煙塵の塊へと駆け込んでいく。その多くが琥珀のそばを通り過ぎ、時折誰かが足を止め、素早く後者を一瞥していった。琥珀のように暗影の生き物と実体のある生き物の特徴を併せ持つ姿が、彼らの好奇心をそそるらしい。しかし、琥珀と実際に言葉を交わす暗影の住人は一人もいなかった。
「コホン！」ついに琥珀は我慢できなくなり、前に進み出て一人を引き止めて尋ねた。「あんたたち、どこへ行くの？！」
暗影の住人と接するのはかなり危険だ。この強力で奇怪な生き物たちは、人間には理解できない知識と力を握っている。彼らは暗影界に踏み込んだ招かれざる客――たとえ凡人の高階や伝説の強者であっても――をいとも簡単に引き裂いてしまえる。だが琥珀は知っていた。これらの暗影の住民たちは自分を攻撃してこない、と。
もっとも、その「付き合い」も自分を攻撃しないというだけにすぎない。これまでの交流の経験からすると、暗影の住人たちは現世の住人をあまり理解できないらしく、その応答の仕方も奇妙で断片的で、意思の疎通にはひどく骨が折れるのだった。
案の定、暗影の住人はただ幾つかの乱れ砕けた単語だけを返してきた。「……応答……持ち帰る……時期はまだ……」
引き止められた暗影の住人は突然実体を失い、いとも容易く琥珀の手をすり抜けた。
琥珀は呆然と、それらの住人たちが黒い霧の奥へなだれ込んでいくのを見つめていた。ほとんど無意識のうちに、彼女はゆっくりと手を伸ばし、懐から一件の大切に秘めた品を取り出した。
それは奇妙な様式の指輪だった。灰白色で装飾を欠いた金属の環は、いかにも地味で目立たない。だが戒面には、黒い渦巻く意匠を見て取れた。まるで目の前の黒い煙の渦と瓜二つだった。
「お父さん……お母さん……向こうにいるのは、あなたたちなの……」
「大門」の周囲に現れた暗影の住人たちは、すでに黒い霧の奥へと入り込んでいた。それでもその黒霧は、まったく静止する気配を見せない。琥珀は黒霧の前に立ち止まり、長いことためらった。そしてついに、自らを暗影の霧で包み込むと、一歩を前に踏み出した。
フランシス二世は震える手で、指輪をはめた左手を下ろした。血脈の合わぬ身でこの暗影璽戒を無理に駆動したため、彼の神経は波のように断続的に疼いていた。しかし、その代価は払う価値のあるものだった。
部屋の中央、あの怪物が彼の暗影の化身に飛びかかった場所で、空間に巨大な裂け目が引き裂かれていた。十数体の奇怪で恐ろしい暗影の生き物が、その裂け目から涌き出てくる。これらの生き物は裂け目の周辺では明らかに無類の強さを発揮し、何の術さえ使うことなく、あの強大で恐ろしく、ほとんど殺すことの敵わぬ血肉の怪物をいとも容易く引き裂いてしまった。
それらの暗影の生き物が己に向かって飛びかかってくる前に、フランシス二世は果敢に召喚呪文を反転させ、あの恐ろしい暗黒世界の生き物たちを、彼らの来た場所へと送り返した。
部屋の中の空間の裂け目はまだ消えていなかったが、フランシス二世は少しだけ安堵の息をついた。彼はあの怪物が息絶えた場所へと歩み寄り、支離滅裂な血肉の中から何らかの手がかりを見つけ出し、いったい誰が自分の命を狙ったのかを突き止めようとした。
だが、彼が身をかがめて調べようとしたまさにその直前、激しい衝撃音が突然、入口のほうから響いてきた。
老王は即座に振り返り、全身の神経を張りつめて扉の方向を見つめた。
何かがぶつかる音が扉の外から響き、その合間に何らかの魔法禁制が破られる際の鋭い音が混じっていた。フランシス二世は、この部屋を覆っていた結界が突然消えたのを感じ、続いて扉が勢いよく開かれ、満天の星を縫い取った法衣をまとい、汗だくのデューク大師が飛び込んできた。
「陛下！ 陛下、ご無事で！？」その大魔法使いは飛び込むなり叫んだ。そして真っ先に目に入ったのは、フランシス二世の足元の怪物と、依然として宙に横たわる暗黒の裂隙だった。「……魔法の女神よ！ 私は魔法の罠に十数分も囚われていたのです！ もう全て取り返しがつかないものとばかり……」
「デューク大師」フランシス二世は、数十年にわたり王室に忠誠を尽くしてきたこの伝説の魔法使いを警戒の目で見つめながら、再びさりげなく左手の指輪を撫でた。「罠に囚われていた、と？」
「ええ」老魔法使いの顔に羞恥の色が浮かんだ。「油断しました。扉を出た瞬間に何らかの鏡像空間に閉じ込められてしまい、エドモンド王子が異変に気づいて外から封印を打ち破ってくれなければ、あの鏡像の中をいつまでさまよっていたことか……」
「エドモンド？」
「ここにいます」エドモンド王子の声が扉の外から聞こえ、次の瞬間には、すっかり武装した若き王子がフランシス二世の前に現れた。老王は、この若者の額に浮かぶ薄い汗と、手に負った傷に気づいた。おそらく封印を力ずくで打ち破った際にできたものだろう。
「父上、ご無事で何よりです……もうこの壁を爆破するよう命じようかと思っていました。」
フランシス二世はようやく少しばかり安堵の息をついた。「暗影の指輪を身につけていて助かった。」
「身につけておられるべきです」若き王子は微笑みながら、魔法使いデュークとともに王のもとへ歩み寄った。「もし身につけておられなければ、クレメント殿はどうやって新たに作り出した愛玩獣を試せましょうか？」
フランシス二世は一瞬とまどう。「クレメント殿？」
「伝説の魔法使いデューク」が一歩踏み出し、腐食の光線が音もなく指尖から躍り出て、フランシス二世の胸を撃ち抜いた。
「それが私の本当の名です、国王陛下。」