第695章 刃とのすれ違い
一団のまばゆい白い光球が闇を切り裂き、風雨の中を天空へと駆け上がると、どんよりと垂れ込めた暗雲を背景にぱっと炸裂し、はるか遠くからもはっきりと見て取れる明るい光の塊と化した。
パラメル高地の北西部、地形と樹林に覆い隠された一角の陣地の中央で、巨大で圧迫感にあふれる戦争機械が軌道上に静かに身を潜めていた。密集した雨の幕がその黒々とした装甲板に容赦なく打ちつけては洗い流し、ティフォン人の信号弾が放つ閃光が濡れた鋼鉄の表面に映えて、一面に揺らめく光を浮かび上がらせている。
鉄の玉座は車体外部の主要な灯火をすべて落とし、各車両の窓にも不透光の遮蔽板を上げていた。薄暗がりの中、車体表面でちらちらと瞬くわずかな信号灯だけが、雨幕と翳った空色に包まれてぼんやりと滲み、百メートルも離れればほとんど見分けがつかない。
装甲列車の戦術区画内で、一人の指揮官がフィリップの前に進み出た。「ティフォン人の先導騎士団が信号を送ってきました」
「後方で待機している超凡者軍団に合図を送っているのだ」とフィリップは淡々と言った。「兵器区画に準備を命じろ。すべての主砲を長風要塞東部の平原に向けさせろ」
「はっ、将軍」
フィリップは振り返り、ほど近いところにあるホログラム投影へと目をやった。青く幽かな光を放つ水晶の上空に、外部監視カメラから届いた列車外の光景が浮かび上がっている。
雨はますます激しさを増し、空はさらに翳りを深め、冷たい風が雨幕を巻き込んで、この国境に近い土地に容赦なく注ぎかけた。
この雨に感謝すべきだろう——鉄の玉座はすでに三十分も前にパラメル高地北西の所定の位置へ到達し、そのまま沈黙状態に入って今に至るまで待ち続けていたのだから。
風雨の中、夜の帳はすでにしだいに降りはじめていた。
あとは、ティフォン人の超凡者軍団が緩衝の平原へ入り込むのを待つばかりだ。それが鉄河騎士団であろうと黒鋼騎士団であろうと、集団突撃の態勢に入りさえすれば、彼らにはもはや護盾を張る暇も、鉄の玉座からの主砲砲撃を防ぐ暇もない。四門の要塞級主砲の砲撃に、長風要塞が現在装備する軽型・中型魔導砲の火力が加われば、どんな軍団であろうと突撃の途上に倒れるしかない。
「惜しいことに、この雨は我々の偵察にも影響を及ぼしている」と傍らの将校が嘆息まじりに言った。「装甲グリフォンがこの天候では飛び立てぬ。さもなければ、ティフォン人の動きをもっと正確に掴めたのだが」
「ティフォン人のほうが影響は大きい。こちらには少なくとも長風防衛線の哨塔があるが、向こうには飛び立てぬグリフォンしかないのだ」とフィリップは言った。「長風要塞からの信号を気長に待て。余計なことを考えるな」
そう口にしながらも、フィリップは部下の嘆きを聞いて、つい思いが波立つのを抑えられなかった。
装甲グリフォンは伝統的兵種と魔導装備の折衷案だが、グリフォンそのものの限界が、すでにこの折衷案の限界を前もって決めていた。聖霊平原の戦いは航空戦力の重大な役割をすでに証明している。聞くところによれば、魔導技術研究所では現在、現代技術に全面的に基づく飛行機械の研究が続けられているという……その飛行機械が実験室から外へ出るまでにどれほどの時間がかかるのかは、見当もつかないが……
冬狼堡西部の三角平原で、遠方に昇った魔法の光焔が、雨に濡れた騎士たちの鎧と武器を照らし出していた。その光が強まりまた消えゆく変化の中、鉄河騎士団の団長モグロック伯爵が馬にまたがった。鎧のぶつかる音が、この沈黙した騎士団の中で唯一の物音だった。
遠方の空に魔法の光焔が雲の間へと広がってゆくのを静かに見つめながら、モグロック伯爵はゆっくりと手の中の長剣を掲げ、号令が騎士団の全体に響き渡った。「全員、第三陣形、緩歩より加速、前進！」
騎士団の誰一人として声を発しなかったが、すべての騎士とその胯下の軍馬が一斉に命令に応じた。蹄が大地を踏み鳴らす轟きとともに、数千の騎士が形づくる方陣が歩みを進めはじめる。
暗く翳った天の光の下、沈黙する騎士たちは整然と並んだ六千体の彫像のごとく、一つの方向へ向かってゆっくりと加速してゆく。上等な鋼鉄に付魔を施して鍛え上げた鎧が雨幕の中で深沈とした色合いを帯び、墨を流したように翳っている。ただ稲妻が空を走るその刹那にだけ、血肉を覆うこの鋼鉄が泥土や水溜まりとは異なる反射を浮かべ、まるで鉄の河が湧き動くかのようで、静謐にして厳粛だった。
そして騎士団が全体として加速するにつれ、そこかしこに満ちる魔力の流れがにわかに速まった。膨大なエネルギーが、幼いころからともに訓練を受け、教育を受け、ともに暮らしてきたこの数千の騎士たちに導かれ、少しずつ陣列の上空にぼんやりとした高エネルギーの雲団を凝結させてゆく。その雲団の先端は、はるかかなた長風要塞を指し示していた。
騎士団の後方でも、第二の部隊が前進を開始した。金属の鎧を一切まとわぬ軍隊だが、その一人ひとりの目に閃く魔法の霊光は、戦場における彼らの役割を誰にも軽んじさせはしない。この隊は皆、藍黒色の短袍をまとい、腰には法師の短剣と量産型魔典を帯び、手には樫の短杖を執り、数面の黒旗がその陣列の上空で風雨に向かってはためき続けている。
パリントン堡伯爵は繁星の法袍をまとい、手にした法杖を高く掲げた。「黒旗魔導師団、前進！」
多くの人の印象にある、戦場で動きの鈍い法師とは異なり、ティフォン帝国の戦闘法師たちも相当程度の騎術の訓練を受ける。加えて護身の剣術と、ある程度の体力訓練も欠かさない。というのも、兵士化された戦闘法師はしばしば限られた一から三種の戦闘法術しか身につけておらず、戦場で彼らを機能させるには、追加の訓練が不可欠な保障となるからだ。
こうした訓練の蓄積の上に、騎術に長けた魔法師団は騎士団と完全に行動をともにすることができる。後者が突撃を発動しない限り、魔法師団は常に騎士団と歩調を合わせて戦い、途切れることのない遠距離支援を形づくるのだ。
安珞には鉄河騎士団の動きは見えなかったが、あの信号が上がったとき、鉄河騎士団と黒旗魔法師団はすでに出発しているに違いないと分かっていた。
長風要塞のセシル人たちは、すでに帝国進軍の情報を受け取っているかもしれない。だが、彼らは差し迫る軍団級法術の打撃にどう対処するつもりなのか。
かつて鋼のように堅かった東境軍団はもういない。狡猾なセラス・ローレンは聖霊平原の戦場で失踪したと伝えられている。足場も固まらぬセシル兵の一団だけで、長風要塞を守り切ることなどできるはずがない……もし守れるというのなら、要塞の周りにあれほど多くの偽陣地を設けて、わざわざ目くらましなどする必要もなかったはずだ。
安珞は手を振って周囲の雨の筋を払いのけ、配下の顧問がセシル陣地の異変をいち早く見抜いたことを、心の底から幸運に思った。さもなければ、帝国の将兵たちは今ごろまであの虚勢の罠に騙されていただろうし、帝国は安蘇……セシルへの門戸を一挙に開くまたとない好機を逃していたに違いない……
だが、彼女がそう感慨にふけっていたまさにそのとき、ふいに湧き起こった疑念が、この若き狼将軍の眉をひそめさせた。
偽の陣地で辺境を本当に守り切ることなどできるはずがない。これほど簡単な理屈を自分が分かるのだから、セシル人とて分かっているに違いない。
彼らがこうした偽陣地を築いたのは、明らかにティフォンを阻むためではなく、時間稼ぎのためだ……
時間稼ぎということは、極めて高い可能性で、セシル人には本当に援軍がいるということだ。彼らは本当に手薄なのではなく、援軍が辺境に到達するまでに時間がかかるだけなのだ。
長風要塞が最初に異常な「増兵」を行ってから今日まで、すでにかなりの時間が過ぎている。ならば……セシル人は実はもう十分に時間を稼ぎ終えていて、自分が彼らの偽装の一重を暴いたその向こうに……隠れているのはまた別の一重の偽装なのではないか？！
多くの場合、鋭い思考はただ一つの突破口さえ開けば、自ずと多くの見落とされがちな手がかりを繋ぎ合わせてゆく。安珞は自分が考えすぎて、少しばかり緊張しすぎているのだと思った。しかしひとたび陰謀の方向へと考えはじめると、自分の思考がどうにも止まらなくなっていることに気づくのだった。
セシル人が長風要塞を接収してからというもの、事態は終始不気味さに満ちていた。この広大な対峙の地帯で起きていることは、しだいに伝統的な戦争の規則が引いた枠組みを超えつつある。彼女はふいに、一歩先まで考えねばならないと感じた……何しろ、長風要塞と冬狼堡の間では、騎士の掟などこれまでほとんど語られたことがないのだから！
突然、一筋の雷が空に炸裂し、まばゆい電光が大空を走り抜けて、周囲の起伏する岩塊や植生を照らし出した。安珞はその瞬間、先ほど発見したあの偽陣地を、その偽陣地のある細部を思い出した。
セシル人は各偽陣地に、観測哨と「役者」を務めるごくわずかな兵しか残していなかったはずだ。それほど少ない兵が、長風要塞から遠く離れたパラメル高地に配置され、一個の完全編成の騎士団と向き合って、少しの動揺も見せぬはずがない。たとえ彼らの意志がまことに鋼のように堅いとしても、少なくとも自分たちの安全は考えねばならないはずだ。生きて撤退するつもりがまるでないのでない限り——だがもしそうなら、彼らは陣地を離れず、陣地のあの爆発物を使ってティフォンの騎士たちとともに果てるはずだったのだ！
だが実際には、あのセシル兵たちはティフォン騎士団に三度の攻撃を加えたのち、悠然と陣地を離れていった。そのときにはすでに、騎士団が短距離突撃をかけられる距離にまで迫っていたのだ。
これほど悠然としているからには、必ず退路がある。その退路が遠くの長風要塞であるはずもなく、パラメル高地の他の防御陣地であるはずもない。たとえその陣地の一、二が本物だとしても、冬狼騎士団ひとつが突撃する勢いを止められはしない。
彼らの退路とは、長風要塞に匹敵する戦闘能力を持ち、短時間でティフォン騎士団ひとつを殲滅し得る戦闘集団だ。しかもその戦闘集団は、必ずパラメル高地の近くにいる！
安珞は瞬間、目を大きく見開いた。そして振り向きざまに命じた。「グリフォン騎士、発進！！」
傍らの副官はぎょっとして、「将軍？」
「セシル人がこの近くに、遠距離攻撃のできる大量の部隊を潜ませているかもしれぬ……この雨が我々の視界を妨げているのだ！！」
副官は安珞の眼差しに気圧され、続いて事態の深刻さに気づくと、ほとんどためらうことなく、現在もっとも状態のよいグリフォン騎士に直ちに発進するよう命じた。
この悪天候の下、グリフォンは本能的に雲層へ近づく指令を拒んだ。騎手はやむを得ず薬剤を注入した中空の針をグリフォンの後頸に刺し、魔薬と特殊な呪文によって強引にグリフォンを風雨に逆らって空へと駆り立てる。安珞は顔を上げ、その巨大な猛禽が翳った空の色の中で遠ざかってゆくのをじっと見つめていた。それはしだいにぼんやりとした黒い点となってゆく。そしてそのあと、彼女は長くは待たなかった——グリフォン騎士はほどなくして地上へと戻ってきた。
魔薬中毒のグリフォンがよろめきながら地面に降り立ち、軽甲をまとった騎士がその背から飛び降りた。「将軍！ 北西の方角です！ とてつもなく巨大な、妙ちくりんな代物が！ セシル人が我々に売った『列車』に似ていますが、とにかく巨大で、異様なんです！」
アンルオの胸が沈んだ。それがどの方角にあるかを問いただした後、先ほどから抱いていた嫌な予感は、完全に現実のものとなった。
本隊をその場に待機させ、彼女は精鋭の将士の一部を連れて、グリフォン騎士が指し示した安全な観察地点へと向かい、木立と巨岩の間に隠された戦争機械を目にした。
その巨大な鋼鉄の怪物は、軌道の上に静かに身を潜めていた。全身を恐ろしい装甲で覆い、無数の大小の魔法兵器によって、見る者を怯えさせるほどに武装している。
そして何よりも恐ろしいのは、この鋼鉄の怪物の前後両端に据えられた巨大な魔導砲だった。アンルオはこれまでその代物を直接見たことはなかったが、報告書の中では目にしていた。情報部員が命がけで持ち出した、いくつかの貴重な魔法影像の中でも見ていた。彼女は、それが何に使われるのかを知っていた。
世界で最も堅牢な要塞をも打ち破ることのできるものだと。
そしてそれらの兵器は今、静かに長風防線の方向を指し示している。鉄河騎士団と黒旗魔導師団は、何も知らぬまま、その射程圏へと進みつつあった！
アンルオはおそらく永遠に知ることはないだろう。この恐るべき戦争機械が、わずか半時間だけ早く到着していたのだということを。
鉄河騎士団が攻撃を仕掛けるまでの時間差と、鉄の玉座が砲撃を準備するまでの時間差を合わせて考えれば、彼女と、提豊とセシルの運命を決するあの転換点との差は、わずか一時間足らずだったのだ。
「……将軍、これは罠です！」副官が傍らで声を潜めて言った。「我々はこの代物を破壊しなければ……」
「もう無理だ。大型の攻城機械か、魔導師団の半分でもあれば別だが……」アンルオは歯を食いしばり、それから猛然と顔を上げて、東部平原の方角を見やった。
副官と数名の随行の部下も、同じ方角を見つめた。誰もが、アンルオのその一瞥の意味を悟っていた。
後続の部隊を、直ちに止めなければならない。
アンルオは手を上げ、信号を打つよう命じようとした。
しかし、彼女は動きを止めた。信号を打てば、それはすなわち、自分たちのこの部隊が、あの静まり返った戦争機械の眼前に身を晒すことを意味すると気づいたからだ。
あの戦争機械は、応澈道に提豊の部隊が付近にいることを察知している。だが、その機械も、その中にいる者たちも、この罠がすでに露見したことをまだ知らない。それはなお身を潜めており、冬狼第一騎士団にはまだ撤退の機会が残されている。
しかし、冬狼騎士団が安全な距離まで退いたころには、おそらく鉄河騎士団はすでに、セシル人のこの罠の攻撃範囲に入り込んでいることだろう。
アンルオは、その時まで待って信号を打つ勇気はなかった。賭けるわけにはいかなかったのだ。
あの戦争機械の攻撃範囲がどれほど遠くまで届くのか、誰にも分からない。だが、その配置位置と、セシルの魔導兵器に関する情報から推し量って、彼女は自分に残された時間がほとんどないことを知っていた。鉄河騎士団の行軍速度は速い。今ごろはもう長風平原に入っているだろう。数分のうちに、あの部隊と後方の魔導師団を止めなければならない。
だから、ここで誰か一人が本隊を離れて信号を送り、騎士団の他の者たちは速やかに位置を移さねばならない。パラメル高地は範囲が広く、しかも今は視界が極めて悪い。あの戦争機械は、信号を送る者だけを捕捉できても、すでに位置を移した本隊までは捕捉できないはずだ。
これが、最も損失の少ない案だった。
アンルオがわずかにためらううちに、短い法師袍をまとった兵が一人、後ろから進み出てきた。
「将軍、わたくしが残って信号を送ります。どうか、できるだけ早くお立ち退きください」
アンルオは、進み出たその兵をじっと見つめた。兵は平然と応じた。「将軍、わたくしは信号送信を専門とする補助法師です。種々の魔光術しか扱えませんが、信号を送ることこそがわたくしの務めなのです」
しばしの睨み合いののち、アンルオは低く重い声で口を開いた。「……兵よ、名は何という？」
「アイリク・ユーレイアです」法師の兵は胸を張った。「エンチホーク郡の出です」
アンルオは深く息を吸い、一歩進み出て、力を込めて兵の肩を押さえた。「アイリク、帝国はそなたの一族を厚く遇しよう」
「貴女の下で軍務に就けたことこそ、わたくしの名誉であります！」
アンルオはうなずき、すぐさま命じた。「他の者は、ただちにわたくしに続け！」
二分钟后、冬狼第一騎士団のすべてが、最速の速度でパラメル高地からの撤退を始めた。
そして騎士団がこの区域を離れてまもなく、隊列の後方から一道の閃光が伝わってきた。
アンルオが振り返ると、明るい赤色の光球が遠くから昇り、高空で炸裂して、目に刺すほどに明るい血色の光焔となった。
罠、撤退。
わずか数秒の遅延ののち、耳を劈くような尖嘯と爆発が、光球の昇った位置を覆い尽くした。
安蘇七三八年、セシル元年、豊穣の月三五日。
長風防線の者は誰もが、刃先とすれすれに擦れ違ったのだった。