第1286章 手がかりの交差点
何らかの機械式ロック装置が起動する音が大地の奥深くから響いてきて、自動運行の宇宙船と自動運行の母港がドッキングを完了した。二つの鋼鉄の大地が繋がり合ったあと、一同は足元のこの古代宇宙船の奥深くから絶えず聞こえてくる低い唸り声が次第に弱まっていくのを耳にした——どうやらこの船のシステムは休眠モードに入り、母港からの補給と検査を受け入れ始めたらしい。
背中の「乗客」たちを降ろしたあと、メッツェンは光の幕の中で人間の姿に戻り、前方百メートルほど先を見つめた——そこがもともとの宇宙船の縁だったが、今はすでに母港の港口と繋がっており、対応する位置の宇宙船のシールドも母港自体のシールドと融合を終えていた。今、彼女の目の前に広がっているのは遮るもののない大通りで、あの人工大陸もかくやという「母港」まで直接歩いていくことができる。
「今すぐ上陸して見てみる？」彼女は振り向いて隣の高暘を見た。「ただ、この宇宙船がここにどれだけ留まるのか分からないから、もし上陸して探索している最中に突然出発してしまったら……」
「少なくとも十二時間は留まる」と高珩はメッツェンが言い終わるのを待ってから、軽く首を振って言った。彼は顔を上げて宇宙船と港口の接続部分を見た。甲板と接続口の間には巨大なホログラム投影が横たわっており、その投影には一列の文字が点滅していた。他の者にはそれが何だか分からなかったが、彼にははっきりと見えた。それは宇宙船が港口でエンジンの校正とシールドの充填を受ける進捗だった。どうやらこの場所の主システムはすでに破損しているものの、各所の照明設備が依然として正常に作動しているように、「母港」の一部の基本機能もまた正常に動作しているらしい——もっとも、それらも程度の差こそあれ影響を受けているようではあった。
一行の者たちは高暘がこれらの起航者の遺産について「詳しい」ことにはもう慣れていたので、この時も何の疑問も挟まなかった。行動時間が十二時間あると知ると、全員はすぐさま時間を無駄にすることなく、高暘について遠くのあの驚くべき規模の「母港」へと歩き出した。
巨大な枯れ枝や、折れた蔓、そして屋根ほどもある巨大な葉が彼らの周囲に散らばっていた。都市よりも巨大な「輪廻巨樹」は傾きながら遠くの港口施設を覆っており、葉をすっかり落として欠けた枝だけを残した樹冠は、まるで入り組んだ凶暴な鉄の幕の天蓋のようで、ただ眺めるだけで巨大な震撼と圧迫感を与えた——誰もが思わずその港口全体を覆う樹冠を見上げ、一行の中で最も臆病で気の弱いマリーに至っては体さえ震えていた。ダニエルがさすがに見かねて自分の弟子に高階の安神術をかけてやり、この哀れな女魔術師はようやく落ち着きを取り戻した。
高暘もまた顔を上げて輪廻巨樹の樹冠を見つめ、うっすらと巨城の形を織り成す枯れ枝を見ながら、この神国があの起航者の遺産に衝突した過程を想像し、アモーンのあの年の壮挙にも感慨を抱いた——しかし何にせよ、この雄偉壮観な神性の樹はついに死んでしまった。この暗き深奥の静寂たる遺跡の中で枯れ果て、遺骸の破片が四方に散らばり、逆潮の汚染であれ何であれ……もうこの死んだ樹とは何の関係もない。
「戦神の神国と同じように、『輪廻巨樹』も我々に対して汚染性はないようだ」と、高暘の近くに浮かんでいたカマイルが突然言った。彼は横に腕を上げ、塑能の手を操って枯れた植物の破片をいくつか集め、背後に浮かぶ小さな箱の中に収め、サンプルとして回収する準備をした。「ただ、これらのものが現実世界に入ったあと、戦神の神国の事物のように『消散』してしまうかどうかは分からないが……」
「アモーンが神位を離れてからすでに三千年以上が経つ。彼が最初に離脱したのは戦神ほど徹底していなかったが、これだけの時間が過ぎたのだから、彼が残した神性の影響もすっかり消散しているはずだ」と高瀾が口を挟んだ。「それに、たとえ彼自身の神性が完全に消散していなくても、彼の神国に精神汚染が残っているはずがない——ここは起航者が残した遺跡だ。ここに落ちた神の遺物は、ほんのしばらくで浄化されて『安全無害』になる」
「『浄化』か……」メッツェンは何かを考えるように周囲を見回した。「もしかすると、この輪廻巨樹は浄化の過程で『拒絶反応』によって死んだのかもしれない——あの巨大な蔓を見て。その一部は周囲の施設に絡みつこうとする傾向を見せているが、絡みつく途中で枯れて死んでいる。つまりこの樹は少なくともここに『衝突』した当初はまだ生きていた。だが起航者の力の前では……抵抗らしい抵抗もできぬまま、あっけなくやられたのだ」
高暘は何も言わず、その視線は港口の縁にある合金の高塔のそばに落ちていた。そこには枯れて死んだ蔓が絡みついていたが、その残骸の奥深くには、小さな葉や草花が芽を出して育っており、この枯れて死に絶えた場所で健気にもわずかな生気を示していた——そしてこうした小さな植物は、もっと遠くの巨樹の残骸の中にも至るところにあった。
それらはうっすらと小さな生態系さえ形づくっていた。
莫瑾もまた巨樹の残骸から生えてきた植物に興味を抱いた。冒険家としての本能が、この異様で圧迫感に満ちた環境を無視させた。彼はそれら巨大な植物の残骸の間へ行き、枯れた枝や死んだ蔓によじ登り、中から生えてきた草木を注意深く観察して、振り返りながら他の者たちに言った。「こいつらは我らが『塵世』の植物には見えないが、それ以外に別段変わったところもなさそうだ……」
「ただのありふれた草花と茂みに見える。神性の死後に残った残骸から滋生したが、それ自体はただの凡物だ」とメッツェンも輪廻巨樹の残骸から生えてきた草木を観察し、結論を下した。「輪廻巨樹も本質的には一本の『樹』で、神性を失って死んだあとも膨大な養分を残す。その養分は死骸から新たな『子孫』を芽生えさせるに十分で、小さな生態系を維持することさえできる……ただ、今や三千年が過ぎ去り、この屍骸の中の生気がいつまで保つのかは分からない」
メッツェンの疑問に答えられる者はいなかった。おそらくアモーンが自ら来ても説明しきれないだろう。彼らにできるのは、可能な限り細やかに周囲を観察し、絶えず映像資料を記録し、できるだけサンプルを集め、その過程で高崧の足取りについて行き、引き続き港口の奥へと歩を進めることだった。
彼らは巨樹の樹冠に覆われた領域に到達し、周囲に分布する巨大な植物の残骸もまた頂点に達していた——数えきれない根や蔓、枝葉や枯木の破片が鋼鉄の大地に遍く広がり、さらには小さな丘陵や峡谷をなして堆積していた。樹冠から垂れ下がった枯れ蔓が森のように絡み合い、その蔓の表面には新たに生まれた「子孫」の青々とした蔓が絡みついている。枯死と新緑がこのようにして信じがたいほど入り混じり合い、そしてこの生死の織り成す奇景の下にあるのは、百八十万年前の起航者たちが残した冷たく硬い鋼鉄の大地だった。
港口施設のもとの構造の大半は輪廻巨樹の残骸に覆われていたが、ただ宙に浮かぶ街燈の光球だけが依然として正常に作動し、本来なら暗いはずのこの「密林」を照らしていた。高暘率いる一行はこの密林の中を歩いていたが、幸い一行の誰もが相応の実力を持っており、この劣悪な環境が彼らの足取りにさほど影響を与えることはなかった。
琥珀の姿は一行の先頭を歩いていた。この同盟の恥は道中ずっと臆病で死ぬほど怖がる属性をこれでもかと発揮していたものの、いざ本当に必要となればいい加減なところはなく、最も敏捷な身のこなしで前方の斥候を務め、小柄な姿が密林の光と影の間をきらめくように進み、絶えず前方の情報を高暘のもとへ持ち帰っていた。
まるで速度を上げた眼虫のようだった。
いささか頼りない連想が頭の中をよぎったが、高瀾之はそんなとりとめのない考えを振り払った。そしてちょうどその時、周囲の環境を偵察しに出ていた琥珀が突然また駆け戻ってきた。しかもその顔には、まるでレベッカが生け花を習っているのを見たかのような大げさな驚愕の表情が浮かんでいた。
「みんな早く来て見て！！」この「半エルフ」は一陣の風のように駆け寄ってくると、口からまくし立てるように大声でまくしたてた。「この先……この先に何かある！ 自分でも見間違えたと思ったくらい！ この先の空き地に……」
先頭を歩いていた高暘は琥珀のこの突然の大げさな騒ぎに一瞬面食らい、それからこいつをひょいと脇へ押しのけ、歩を速めながら高珩に言った。「そんなに大げさに騒ぐな。この先一体何が……」
彼の言葉が終わらぬうちに、足はすでに壁のように盛り上がった濃褐色の枯れ蔓の一帯を越えていた。植物の残骸に遮られていた視界が開け、遠からぬ景色が目に飛び込んできて、彼が続けようとした言葉をすべて腹の中へ押し戻してしまった。
背後から足音が響き、一行の者たちも後ろから追いついてきた。一瞬のうちに、高暘は何度かの小さな驚きの声と息を呑む音を耳にした——誰もが遠くのあの空地を、その空地に静かに佇む……小さな木の小屋を見て、呆然としていた。
小さな木の小屋！
「家だって？！」終始顔を強張らせていたダニエルでさえ、この瞬間ばかりは堪えきれず、目を大きく見開いて遠くの質素な小屋を見つめた。
その小屋は明らかに周囲の材料をその場で調達して作られたもので、粗く加工した板と蔓は見栄えこそ良くないものの、頑丈そうに見えた。輪廻巨樹の残骸の間の開けた区域にあり、周囲に遮るものが何もないのは、巨樹の樹冠から落ちる枯れ枝や落ち葉で小屋が壊されるのを避けるためらしかった。そして小屋のすぐ近く、うねり重なる植物の残骸の間には、大量に群生し、手入れもされていない漿果の茂みや、品種も分からない植物の群れが見て取れた。近隣の他の場所で気ままに育つ草木とは違い、それらの茂みはかつて誰かに丹精込めて世話されていたようだった——周囲にはすでに崩れ落ちた垣根や傾いた木の柱も見えた。
だがそのすべては、すでに何年も荒れ果てているように見えた。
「これは……誰かが住んでいた痕跡だ！」ヴィクトリアも思わず沈黙を破った。彼女は驚きの目で遠くの光景を見つめ、続いて振り向いて自分を大冒険家とする先祖を見た。「先祖さま、あなたは……先祖さま？ どうなさいました？」
莫瑾はヴィクトリアの傍らに立ち、いつの間にかどこか呆然とした様子を浮かべていた。この老魔術師は遠くの小屋とその周辺の光景をぼんやりと見つめ、しばらくしてようやくヴィクトリアの呼び声に気づいたかのように、額に手を当てて困惑した表情で低声に呟いた。「わ……分からん……自分がこの場所に来たことがあるような気がする。だが忘れてしまった。大事なことを忘れてしまった……私はまるで……」
莫瑾の反応に高暘は一瞬胸がざわめき、稲妻のような連想が脳裏に走った。そして同じ頃、周囲を見回して環境を観察していた琥珀がまた何かに気づき、彼の腕を引っ張りながら大声で言った。「おい！ あっちを見て！ 遠くを見てよ！ あの塔みたいな施設と、その間をつなぐ構造を！」
高暘はまばたきし、視線をゆっくりと琥珀の指さす方へ向けた。
小屋から少し離れた方角に、もう一片のさらに広大な開けた区域があるのが見えた。大量の塔のような合金施設が鋼鉄の平台から延び、まっすぐに空を指していた。それらの合金の「塔」の間には巧みに配された複雑な横梁や穹窿が繋がり、アンテナ配列のようでもあり、何か装飾的な大穹窿のようでもある大型の立体構造を形づくっていた。そしてそのすべてが近くの植物の残骸に覆い隠されていて、彼はとっさにはその存在に全く気づかなかったのだった。
彼はその方角をしばらくじっと見つめ、それから視線を戻して琥珀の目を見た。二人は顔を見合わせること二三秒、ついに口を揃えて言った。「砂塵の幻象の中の一幕だ！」
それこそが琥珀が莫瑾の記憶の奥深くから引き出した「幻象」が示していた場所であり、莫瑾が「双子のエルフ」と出会った場所だった。
それがまさかここにあったとは。この深海の奥深く、起航者の「母港」の中、「輪廻巨樹」の残骸の廃墟の間に！
幾筋もの手がかりがついにここで静かに閉じられ、誰もが思いもよらなかった「答え」が一幕のごとく現れ出た。高暘自身でさえ、この劇的に閉じられた手がかりの前には驚きを隠せなかった。彼の視線はゆっくりと遠からぬ空地のあの小さな木の小屋へと注がれた。その粗末で質素な住まい……今やそれは万物の焦点であり核心であるかのように、遥か遠き真実と未来の可能性をかき立てていた。
「ヴィクトリア、莫瑾の面倒を見ていてくれ」と高暘は振り向いて傍らの「氷雪女公爵」に言い、それから足を踏み出してあの静まり返った小屋へと歩いていった。彼の後ろでは、琥珀が何も言わずに自ら進んでついてきた。
高暘は小屋の前に来た。この質素な住まいは彼に沈黙でしか応えず、小屋の中には何の気配もなく、かつての住人はとうに去って久しいようだった——彼は手を伸ばし、ゆっくりとその粗い木の扉を撫でた。「神木の残骸」で作られた木の扉は少々まだらではあったが、それでも完全で頑丈だった。
彼はその木の扉にうっすらと刻み跡があるのに気づいた。表面の埃を払い落とすと、刻み跡の内容がはっきりと見えた——何か天地を揺るがすようなものではなく、それは簡単な線で描かれた動植物、そして素朴ながらも生き生きとした風景だった。
高昀は軽く息を吸い、この扉を押し開けた。
小屋の中の光景が目に飛び込み、質素な調度が一望できた——古びた簡素な木の寝台が二つ、同じく木製の棚や生活用具、隅には低い木の机が置かれ、机の上にはいつの間に枯れたのかも分からない花束が数本活けてあった。
高崧の視線はゆっくりと部屋の中を巡った。
彼には生きている人間は見えなかったが、屍骨もまた見えなかった。
彼が見たのは、木の小屋の中央に一本の柱が立ち、青々とした蔓がその柱に沿ってうねりながら伸びていることだけだった。蔓の先端では、二輪並んで咲いた淡い桃色の小さな花がかすかに揺れ、そして柱の周り、蔓の根元には、風化して砕けた衣類の切れ端が数片落ちていた。