第13章　口喧嘩

三伯母が去るや否や、母は父を刃物のように冷たい眼差しで睨みつけた。父も負けじと睨み返す。その目は追い詰められた獣のように荒々しかった。

部屋の空気はたちまち張り詰め、一触即発となった。

竇晏は小さな身体を帳の奥に丸め、両親が互いを責め合う声に耳を澄ませていた。

「趙谷秋、いったい何がしたいんだ？　これ以上私に恥をかかせたいのか？」

「何がしたいですって？　それはこっちの台詞よ。あなたこそ何がしたいの？　罪臣の娘を妾に迎えるなんて、聖賢の書はどこに捨ててきたの？　竇家百年の清誉も、幾代もの蓄積も、あなたの手で台無しにするつもり？　あなたが恥をかきたくないなら、私はもっと顔を潰されたくないのよ！」

父は悔しさに顔を真っ赤にした。「私たちは幼い頃から一緒に育ったんだ。私がどんな人間か、お前が一番よく知っているはずだ。こんな時に手を貸さず、足を引っ張るだけでなく、二伯母を呼んで私の笑い物にするとは、どういう妻の心構えだ？　私の名声が地に堕ちたら、お前だって安泰でいられると思うのか？　忘れるな、夫婦は一体なんだぞ！　お前のどこが賢妻だというんだ！　岳母が早くに亡くなってよかった。もしお前の今の姿を見たら、どれほど悲しまれたことか」

「竇怀英、私のことを言うのは構わないけど、どうして母のことを持ち出すの？」母は悔しさに涙を流した。「私たちが一緒に育ったのを覚えているなら、母があなたにどう接してきたかも覚えているでしょう？　結婚前にあなたが私に何と言ったかも？　この厚かましい人！　私に隠し立てを手伝わせようなんて、とんでもない！」

父は霜に打たれた茄子のようにしゅんと萎れ、顔に一瞬気まずさが走った。「わ、私はわざと岳母のことを言ったんじゃない。そこまで理屈に頼って責め立てることはないだろう？　こうなったのも、お前が追い詰めたからだ」と言いながら、昔のことを思い出してまた腹が立ってきた。「保山は私を花酒の席に連れて行っただけじゃないか。それなのに、お前はあいつに目を三角にして怒鳴りつけ、うちに来てもまともなお茶も出さず、同窓の連中に散々笑い物にされた……」

母は怒りに全身を震わせ、顔の涙を乱暴に拭った。「あなたが悪いことをしておいて、よく私を責められるわね！　あの馮保山が何の善人？　飲むわ博打だわ女だわ、それ以外に何ができるの？　年末の歳考だって、提学様が大伯の顔を立ててくれなければ、とっくに功名を剥奪されていたわ。あなただけよ、毎日あんな男とつるんで、あなたもろくでもない人間よ！」

父はぐうの音も出なくなり、しばらくしてからようやくつぶやいた。「そ、それでも、そんなふうに言うことはないだろう！」

「どうしてほしいの？」母は鋭く詰め寄った。「門を大きく開けて王疏影を迎え入れろと？　私にその雅量があっても、あの王疏影にその福があるかしら？」母は冷笑した。「竇怀英、言っておくわ。世の女なら誰を妾にしても構わない。でも王疏影が家に入るのは、私が死んでからよ！」

「お前……私は……」父は母を指差し、腕を震わせて、なかなか言葉が続かなかった。

母は鼻で笑い、背筋をいっそうぴんと伸ばした。

夫婦とは、こんなふうに喧嘩もできるものなのか！

これがあの、いつもお高く澄ました顔をしている父なのか？

まるで子どものようではないか！

竇晏は呆気にとられて眺めていた。

彼女は魏璠と一度も喧嘩したことがなかった。

最初は怖くてできず、後にはする気にもなれなかった。

父は頭を垂れ、低い声で言った。「谷秋、もう喧嘩はやめないか？」その声には悲しみが滲んでいた。「この件はすべて私が悪い。映雪も私に巻き込まれただけだ。さもなければ、彼女のような身持ちの堅い娘が、どうしてこんな辱めを受けねばならなかった？　それに映雪とは話をつけてある。彼女はこれから田荘に住むと」そう言って顔を上げると、その目にはわずかな期待が浮かんでいた。「私たち、昔のように戻ろう、な？　これからは何でもお前に従う。保山とはもう外出しない……」

よし！

竇晏は危うく帳の奥から飛び出し、母の代わりに答えそうになった。

夫婦喧嘩で、これ以上に妻の地位を証明するものがあろうか。夫が自ら頭を下げることに勝るものはない。

王疏影が身ごもっている以上、父の性格からして、絶対に王疏影を妾に迎えると固く決めているに違いない。ならばこの機に父に階段を下ろしてやれば、竇家の年長者たちの前で自分の寛容で賢い姿を示せるうえ、父の心も引き寄せられ、将来夫婦で意見が食い違った時にも、この一件で父を押さえつけられる。

これこそ一石三鳥というものだ！

しかも割れた鏡が再び丸くなるというなら、ひびがあろうとなかろうと、他人の目にはやはり鏡なのだ。

あの王疏影は、ひと目見ただけで胸を引き裂かれる思いをするだろう。

さらに王疏影に売身契を書かせ、田荘へ放り込んでやればいい。

父が今言っていることが本心であれ嘘であれ、自分で約束したことをそう簡単に覆すことはできまい？

父が口を割らない限り、王疏影は田荘でじっと耐えていなければならない。ちょうど皆に、王疏影が竇家で何ほどのものか、思い知らせてやれる。

たとえ父が手のひらを返そうとしても怖くはない。

その時は王疏影を連れて、家々を訪ね歩いてやればいい。

お前は名士の末裔じゃないか？　自ら堕落して人の妾になどなったら、王の家がこれからどんな顔で人に会うというのか！

これ以上に溜飲の下がる話があろうか？

たとえ王疏影がいつか父を説き伏せたとしても、母の手には売身契があり、妻と妾の名分もあり、竇眷の年長者たちの後ろ盾もある。彼女に天地をひっくり返すことなどできようか？

竇晏は思わず笑い声を漏らしそうになった。

ところが耳元で母の甲高い叫びが響いた。「映雪、映雪、ずいぶん親しげに呼ぶじゃないの！　どうせ私に隠れて何もかも話をつけてあるなら、なぜ私を頼るの？　『身持ちの堅い娘』ですって？　竇怀英、よくもそんなことが言えたものね！　身持ちの堅い娘が自分から男のところへ押しかけて妾になどなる？　身持ちの堅い娘が恥知らずにも人の夫を誘惑する？　あの女が身持ちの堅い娘なら、この世には不潔で汚らわしい人間など一人もいないわ！　辱めを受けたと思うなら、辱めを受けない場所へ行けばいいじゃないの……」

竇晏は焦れて、腕が三本も六本もあれば母の口を塞いでやりたいほどだった！

喧嘩も話と同じで、肝心なところを突かねばならない！

こんなふうに堂々巡りを繰り返して何になる？

早く父の約束を固めてしまうべきだ。

しかし彼女が動き出す前に、父が怒りに任せて大声を張り上げた。「これ以上どうしろと言うんだ？　これも駄目、あれも駄目！　年長者が後ろ盾になってくれるからと威張っているだけじゃないか。私がお前をどうにかできないとでも思っているのか？　幼い頃から一緒に育った情けを思ってのことだ……」

「一緒に育った情けを思うなら、そんな汚いことをするはずがないわ！」母も負けじと、軽蔑の表情を浮かべた。「ええ、私は家の年長者の後ろ盾を笠に着ているわよ。それで私をどうしようというの？　できるものなら私を差し置いて王疏影を嫁に迎えてごらんなさい！」

「お前、お前は……」父は羞恥と怒りに駆られ、「私、私は……お前を離縁してやる！」

母は固まった。

「何ですって」彼女はかっと顔を青ざめさせた。「わたしを離縁すると！」母は父の顔を信じられぬ思いで見つめた。「王疏影のために、わたしを離縁なさるの……」

その言葉を口にしてしまうと、父もはっと我に返った。母の顔を見まいとするように顔を背け、小さな声で言った。「ちゃんと話せば、お前も承知してくれるだろうと思ったのだ……」

「竇懐英！」母は怒りに目を赤くして、父の名を大声で叫んだ。「出て行って！ どこへなりと遠くへ行って！ 離縁状を待っています！ あなたがどうやってあの小娘、王疏影を家に入れるのか、とくと見せてもらおうじゃないの！」

父はすっかり面食らって、無理に弁解した。「谷秋、そういう意味じゃないんだ！ 話を聞いてくれ……」

「出て行って！ 出て行って！ 出て行って！」母は父を戸口の外へ押し出した。「離縁状を待っています、離縁状を待っています……」と呟きながら、ばたんと戸を閉めた。

「谷秋、谷秋！」父は外で戸を叩いた。「そんなつもりじゃない、ただ口が滑っただけだ！ 本心じゃないんだ……」

母は戸に寄りかかって、滝のように涙を流し、蚊の鳴くような声で言った。「本心じゃない……本心でないときに口をつく言葉こそ、真実なのに……」

竇晏は頭が割れるように痛み、炕からすべり降りて母の裾を引いた。「お母さま！ お母さま！」

母はしゃがみこみ、娘の両腕をつかんで、むせびながら尋ねた。「おじさまの家へ遊びに行くと言っていたでしょう？ お母さまと一緒におじさまの家へ遊びに行かない？」

「いや！」竇晏は首を振った。大きな瞳が暁の星のようにきらめいている。「ここはわたしの家だもの、わたしは家にいるの。お正月になったら、おじさまの家へ行くの！」

母は呆然とし、涙はかえって激しくこぼれ落ちた。

※※※※※

夜になると、兪媼が母を諭した。「……こんなときに七爺と腹を立てなさるなんて、親者を痛ませ仇者の快とするだけではございませんか！」

母は鏡台の前に座り、鏡に映る静かな水面に花を照らすような女をぼんやりと眺めながら、問いとは噛み合わぬ答えをした。「……子どものころ、竇家へ来るたびに、母がくれぐれもと申して、いたずらをして竇家のおばさまや姉さまたちを不機嫌にさせてはならぬと言い聞かせました……あるとき、佩慈が玉蘭の花を摘みに連れて行ってくれて、わたしは怖くて木に登れませんでしたが、母の言葉を思うと、おずおずと登ったのです……佩慈はすばしこく木から飛び降りましたが、わたしは木の上で蹲ったまま降りられませんでした……もうすぐ昼の食事という刻限になっても、佩慈は焦れて、外院へ小厮を呼びに行きました……わたしはひとりで木の上に蹲っていました。葉は毛むくじゃらで、その上をぷりぷりの虫が這い回っていました……泣きたくても泣けませんでした。人を呼んでしまえば、佩慈が掌を打たれると思ったからです……いっそこのまま飛び降りてしまおうか、死んでも不具になっても、虫に這われるよりましだと思いました……目を閉じると、下で誰かが『おい』と呼んで、『なぜ木の上に蹲っているんだ』と言いました。その声は、小川の水のように、清らかで耳に心地よく……目を開けると、木の下に少年が立って、顔を上げてわたしを見ていました。その髪は上等な緞子のようにつやつやと黒く、その顔は美しい玉のように照り輝き、その目は穏やかで明るく……わたしは見とれてしまいました。ところが彼はふっと笑い、園の花よりも美しく見えました……わたしが木に引っかかって降りられないと言うと、彼は待っていろと言って、振り向いて梯子を持ってきて、そっとわたしを木から救い下ろしてくれました……それから、竇家へ来るたびに、彼はあの玉蘭の木の下でわたしを待っていてくれました……甘い豌豆黄をくれたり、すっぱい李をくれたり、黒い橄欖をくれたり……あるときは、真珠を綴った珠花をくれました……わたしはそれを身につけた荷包に入れて、片ときも離しませんでした……」彼女は振り向き、泣き腫らした目で兪媼を見つめた。「お婆や、あの玉蘭の木の下でわたしを待っていた人はどこへ行ってしまったのでしょう？ どうしてわたしはもう、見つけられないの？」

「お嬢さま！」兪媼は口を押さえて泣き出した。

竇晏の目は涙に霞み、何も見えなかった。

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書評欄の書き込みを見て、ひとつ皆さんに説明しておかねばならないことがあると思いました。

O(∩_∩)O~

竇眷の家柄からして、妻を売って栄誉を求めるようなことはありえません。竇知微のお母さまは自殺であって殺人ではありません。どうか皆さん、あれこれ想像を膨らませないでくださいね！

竇晏がなぜ田荘へ送られ、農婦である祖母に養育されたのか、竇知微の舅がなぜ竇晏との縁を切ったのか、それはネタバレの範囲になりますので、皆さんは辛抱強く本文を読み、そこから探して当ててください。

PS：改めて皆さんに感謝します。今日のPK榜で『九重紫』は引き続き五位につけています。なかなかたいしたものですね！

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