第371章　酔い

「八匹の馬よ、五魁首……」

最も風雅なしつらえの花庁で、

紀詠はいたって平静な顔で、まくり上げた袖の腕を伸ばし、宋硯の前の酒杯を指さした。

宋硯は一言も発せず、笑って杯を干した。

花庁にふたたび「七星照」の声が響いた。

そして酒を飲むのは紀詠の番になった。

馬友明は目の前で微動だにしない酒杯を見、それから花庁の隅に積み上げられた酒壺を見て、声を潜めて竇雍に尋ねた。「これはどういうことだ。俺は今のところ一滴も口にしていないんだが」

竇雍はばつの悪い顔をして、慌てて杯を挙げた。「私が馬大人のお相手を一盃いたします」

だが馬友明は首を振り、手で酒杯を覆って言った。「決まりを破ってはつまらなくなる」

竇雍は耳まで真っ赤になって、気まずそうに言った。「私は拳をやらないのです。では、酒令をやりましょうか」

馬友明の目に一筋の笑みが走った。それから頭をかきながら言った。「しかし酒令はやったことがない。拳しか知らないんだ」

「こ、これはどうしたものでしょう」と竇雍は困り果てた。

まったく、読書で頭を鈍らせたものだ。

馬友明は心の中で密かに首を振った。

どうする？

当然、この二人を何とか引き離すしかない。

せっかくの祝いの日に酔い潰れたりしたら、趙家に迷惑をかけることになるではないか。

彼は心の中で毒づいた。

そして宋硯の肩をぽんと叩いて、笑って言った。「世子様、私が紀大人と二拳やりましょう。お二人が豪快に飲まれるのを見ていると、こちらの心がむずむずして仕方がない」

いつも鷹揚な宋硯は、にこにこと彼を押しのけて言った。「来た者は客だ。今日は紀大人が主賓なのだから、しばし遠慮してくれたまえ」

お前は客ではないのか。

紀詠は心の中で呟きながら、笑って言った。「一人で飲むのも二人で飲むのも同じこと。私はもともと人が多いのは構わない。いっそ三人で拳をやろうではないか。世子も、何も馬大人を千里の外に拒むことはないでしょう」

つまり、宋硯が助っ人を呼んでも自分は怯まないという意味だ。宋硯が面子のために応じないことこそ恐れているにすぎない。

名を沽って覇王の真似をするわけにはいかない。

宋硯はこの罠に乗らなかった。笑って言った。「なるほど、紀大人は拳がお上手ではないようだ。三人拳なら、当然それぞれが自分の勝負を数えるものだ。紀大人は疑い深すぎる」

紀詠には度胸がないと暗にほのめかしている。

紀詠は鼻で笑い、馬友明に向かって眉を上げてみせた。

馬友明には宋硯と手を組む気があったが、彼はもともと性格が率直で、強い者を尊ぶ質だから、口先の争いなどしかけはしない。無論、紀詠の皮肉など心に留めるはずもない。彼は笑って酒杯を挙げ、「この一杯は、私から先に乾させていただく」と言って、晴れて二人の列に加わった。

。

ただ、今度は酒を飲むのが馬友明の番になった。

宋硯も紀詠も、馬友明をぎろりと睨んだ。

馬友明は仕方なさそうに、「では、酒令をやろうじゃないか」と言った。

紀詠は口元を歪めて言った。「世子がお許しにならないのではな」

宋硯はほのかに笑った。矜持を保ちつつ、穏やかに。「お相手役ですからね。紀大人がそれでよいとおっしゃるなら、私に断る理由がありましょうか。ただ、酒杯では物足りません。いっそ、碗を持ってこさせましょう」

紀詠は冷笑し、ふと見やると、脇の小卓に牙牌が一組置いてあった。彼は目を少し動かし、声高に女中を呼び入れて、大きな海碗をいくつか取ってくるよう命じ、それから立ち上がって手当たり次第に数枚の牌をつかみ、黒漆に金泥で海棠を描いた茶盆の上に置いて言った。「では、この牙牌を令にしよう。各自七言を一首ずつ詠む。世子、いかがかな」

ずっと傍らで黙っていた竇懐徳が立ち上がった。

酒令といえば、文人の得意とするところではないか。

しかも今の世の人々は『四書』を読み耽るばかりで、詩詞に力を入れる者は少ない。七叔父ですら宋硯を試すのを忍ばなかったほどだ。宋硯の詩文が並みであることは明らかだ。いずれにせよ、宋硯は自分の義弟である。紀詠が並外れた人物であることは誰もが知っている。何を企んでいるか分かったものではない。宋硯が黙って損を被るのを、ただ指を咥えて見ているわけにはいかない。

「酒令は、むしろ人が多いほうがよいものです」彼は形勢が読めないふりをして笑った。「私も一つ加えていただきましょうか」

宋硯は、竇懐徳が自分をかばおうとしていると見て取り、なおさら彼を巻き込みたくないと思った。

彼は茶盆を取り、牙牌を一枚ずつ裏返して、笑って言った。「では、私が行令官を務めましょう」

竇懐徳はしかたなく茶盆を竇雍の前へ押しやり、言った。「やはり兄が行令官をやろう。私は表哥と、四……四姑爺と一緒に飲む」

宋硯は口ぐせに彼を「舅兄」と呼んでいたから、彼も宋硯を「四妹夫」と呼ぶのになれていた。だが紀詠の冷峻な顔を見て、とっさに機転を利かせ、宋硯を「四姑爺」と一声尊称したのだった。

紀詠はそれを聞いて、やはり少し顔色を悪くしたが、それ以上こだわらず、竇雍に牌を引くよう目配せした。

竇雍が引いてみると、それは「一枝春」の牌であった。

この酒令は少し厄介だが、幸いなことにそれほど珍しいものでもない。この馬大人が受けられるかどうか、分からない。

彼は酒令のできない馬友明を心配そうに一瞥し、「雪壑蒼蒼粉黛緑」と一句詠んで、一杯の酒を飲み干した。

型どおりで、自分のと変わらない。

馬友明はそれを見て少し気まずくなり、笑いながら竇雍に「草堂玉階暗香生」と詠んで、酒を飲んだ。

それは竇雍の予想外だった。

紀詠が続けて「碧池杏雨素錦を鋪く」と詠み、それから宋硯に目を向けた。

宋硯はゆっくりと酒を飲み、笑みを含んで言った。「楊柳末葉花飛舞」

一句全体に冬の字はないが、春の景物をもって冬の景色を詠んでいる。

紀詠の眼差しがわずかに引き締まった。

竇雍と竇懐徳はほっと胸を撫で下ろした。

竇懐徳は目の前の酒を飲み干し、笑って言った。「日暖桐花袖満風」

なんと親方が負けたのだった。

竇雍は付き合って大海碗一杯の酒を飲み、続けて一索を引いた。

馬友明の口元が、ほとんど見えないほどわずかに上がった。

世子様はこういう気取った酒令が最も得意で、逆に拳を交わす酒はあまり得意ではない。

この紀大人が世子の最も得意なところを選んで世子と勝負したのだから、負けないはずがない。

部屋の中に詩を詠む声が響いた。

まもなく、竇雍は七、八杯の大海碗を腹に収め、顔は血が滴りそうなほど赤くなった。

馬友明は見かねて、茶盤を受け取り、親方役を務めた。

酒を飲むのは馬友明に変わった。

馬友明は思わず心の中で唸った。

竇家の親戚はどうしてこうも手強いのか、なるほど親方になった者が運が悪いのだ。

幸い彼は酒に強く、しばらくの間はびくともしなかった。

紀詠は経典を引き始め、牙牌を一枚めくるごとに規則を一つ加え、最後には詩を作る範囲を四書五経の中に限定してしまった。

宋硯は相変わらず冠のように整った顔で、優雅に酒を飲み、酒令を進めていたが、哀れなのは竇懐徳だけだった。しばらくしてようやく一句ひねり出し、竇雍に至ってはすっかり酔いが回って支離滅裂、馬友明はとうとう罰を受けることにした。

半時ほど経つと、花庁に残って正気を保っているのは宋硯と紀詠の二人だけになった。

馬友明の頭にもまだ一点の明鏡が残っており、彼は彼らのために杯を替えに来た丫鬟をぐいと掴み、低い声で言った。「早くお前の家の太太に知らせてくれ」そしてその丫鬟の悲鳴を喉の奥に押し込め、慌てふためいて走り出た。

しばらくして。知賓の先生がやって来て、笑いながら彼らに言った。「あちらの送親の者たちがまもなく参ります。皆様方はまず茶房でお茶でも召し上がっていてください。後ほど新郎官にどう酒を勧めるか、相談なさるのがよろしいでしょう」

紀詠は宋硯を凝視し、山のように動じなかった。

「紀大人、今日は新郎官が主役です。日を改めて北禅寺の趙紫姝のところで、ゆっくり酌み交わしましょう」宋硯は立ち上がり、何かを含んだように彼に頷いて、振り返らずに花庁を後にした。

紀詠の顔色は鉄のように青ざめた。

馬友明はぼんやりと宋硯が去るのを見て、よろめきながら立ち上がって後を追った。「世子様、どちらへお出かけですか」

宋硯は馬友明を支えた。そして陳核に命じた。「馬大人は少し飲みすぎたようだ。お前が管事に一言言って、馬大人に休む場所を用意させなさい」

陳核は恭しく承知と答え、馬友明を支えに行った。

しかし馬友明は突然焦り出し、腕を振り回して、危うく陳核の顔を打ちそうになった。

「大丈夫だ、大丈夫だ！」彼は宋硯の腕を掴もうとした。しかし目の前の人が少々見えにくく、何度も紙一重で外してしまった。「世子様。実は私はあなたを訪ねて来たのです……しかしずっと機会がなくて、あなたはご存じないでしょうが、この数日、私は本当に人間の暮らしとは言えない日々を送っておりまして……世子様、あなたが聡明な方だということは存じております。あなたは宮中を自分の家のように出入りなさる。私はただあなたに一言いただきたいのです……私は聡明ではありませんが、聡明な人の後についていくことはできます……刀山火海であろうと、私はあなたについていきます……」

彼は胸を叩き、「どんどん」と音を立てた。

宋硯は彼が「あなたは宮中を自分の家のように出入りなさる」と言ったその瞬間、紀詠と知賓の先生が現れるのを見た。彼は馬友明の言葉を細かく考える暇もなく、低い声で陳核を叱った。「早く馬大人を適当な場所に落ち着かせろ」そして袖を払って立ち去った。

陳核は引っ張ったり押したりして馬友明を連れ去った。

紀詠の眼差しがわずかに冷たくなった。

その知賓の先生はというと、命知らずにも羨ましげに言った。「この人は、英国公世子にまでなれば、もう一生を無駄に生きなかったと言えるでしょう。あの馬大人をご覧なさい、従三品の武官でありながら、世子様の前ではやはり胸を叩いて忠誠を示さねばならない……世子様は今年まだ十七歳だと聞いておりますが、同じ年頃の者たちをご覧なさい、どこで懸梁刺股の苦学をして、功名を博そうとしているか分かったものではありません。しかし彼らが仮に少年で挙に中ったとしても、世子様のようにありたいと思えば、おそらく一生努力しても思い通りにはならないでしょう！」話の最後には、語気に幾分の嘆息が混じっていた。

紀詠は何も言わず、宋硯の去った方向を見つめる眼差しはますます冷たくなっていった。

『文華大訓』は皇上の称賛を得、余励も功を誇ることなく、皇上の前で共に書を編纂した数人を称賛し、とりわけ最年少の紀詠は、探花の名を持ち、また機敏な眼差しを持っていたことから、余励は彼の前途は計り知れないと感じ、この善縁を結ぼうとして、彼をことさらに褒賞した。

皇上は喜び、わざわざ紀詠を殿に召して、しばし雑談を交わした。

紀詠はこの件はこれで終わったと思っていた。

ところが、先ごろ皇上が翰林院に命じて『周礼合訓』を整理させた際、わざわざ彼にも校正に加わるようお命じになったのである。

曾祖父はこれを聞いて大いに喜び、彼にこう念を押した。「これは好機だ。お前の名を青史に残す好機だ。ぜひともしっかりと掴みなさい」

伯父も父も喜びを抑えきれなかった。一人は家にある良い物を残らず彼の前に並べて選ばせたいほどであり、もう一人は歩く音が大きすぎて彼の邪魔になるのを恐れるありさまだった。彼はほとほと困り果て、誰かと話がしたくてたまらなかったが、それなのに身近な者たちは口を揃えて彼を称賛するのだった。「お前はまだ若いのに、探花の名を得たばかりか、二度までも皇上の序をいただいた文集の整理に加わる機会を得た。本朝の文壇に、お前の濃い一筆が残ることは疑いようがない」

その言葉の裏には、彼が翰林院で一生修編を務めても誇るに値する、という意味が込められていた。

今日も余励が彼を呼びつけて、例によってお決まりの繰り言を並べ立てたので、彼の心は最悪の気分になった。自分がもし翰林院に閉じ込められ、日ごとに、年ごとに書を編纂し続けるのなら、いっそ死んだほうがましだ、と彼は思った。

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