第370章　祝い酒

舅舅が京都に着いた以上、雲栖寺胡同と槐樹胡同のどちらも、舅舅のために洗塵の宴を設けずにはおれない。

だが舅舅は、まだ吏部に述職していないという理由で、両方とも断ってしまった。

五伯母は竇晏を訪ねて言った。「怨みは結ぶより解くほうがよいものです。あの王氏もよい最期を遂げたわけではありません。私たち両家がこのまま何代にもわたる付き合いを断ち切るわけにはいきません。あなたからも舅舅を説得してくれませんか。五伯父も今は何しろ内閣にいるのです。何かあれば五伯父に一言話せば、どんなに便利でしょう。あの沐川の顔色をうかがう必要などありません」

竇晏は、舅舅が沐川との縁を結んでいたことを、そのとき初めて知った。

前世で大表姐の夫が工部で観政できたのも、むべなるかな、である。

彼女は思わず感慨にふけった。

あんな辺鄙な土地にいながら、舅舅は京都の大物と縁を結んだのだから、たいしたものだ。

母の死さえなければ、舅舅が翰林院に入っていれば、おそらく官途はもっと順調だったろう。

そして舅舅が近きを捨てて遠きを求めたのは、おそらく彼女と母のためでもあったのだろう。

竇晏はもっともだと思い、笑って言った。「時には形勢に迫られて、やむを得ずそうするのです。舅舅に沐川を敵に回せとおっしゃるわけにはいかないでしょう」

五伯母は彼女が物事を知らないと思い、言った。「舅舅は何しろわが家と姻戚の間柄です。たとえ沐川に近づいても、沐川は彼を腹心とはせず、かえって何かにつけて警戒するでしょう。物事をそんなに単純に考えてはいけませんよ」

前世で舅舅がいかに苦労したか、察して余りある。

竇晏は涙が今にもこぼれそうになり、たちまち五伯母に嫌悪を覚えた。いっそ相手を不快にさせてやろうと、平然と言った。「何が偉いものですか。いざとなれば汪淵の縁を頼ればいい。あの戴建だって汪淵の縁で首輔にまでなったのです。舅舅が汪淵の縁を頼ったところで、恥でも何でもありません。まして世子と汪淵は仲が悪くないのですから、汪淵も世子の顔は立てるでしょう」

五伯母は怒りで額の青筋を浮き上がらせたが、腹を立てるわけにもいかず、怒りを呑み込んで帰って行った。

竇晏はすぐに飛び起きるようにして、玉橋胡同へ向かった。

舅舅は吏部へ出かけた。舅舅が来たことで、趙璋如の婚礼の準備はいよいよ慌ただしく始まっていた。彼女はもう花嫁になる身である。以前のように気ままに出歩くわけにもいかない。

竇晏が着いたとき、舅母と手伝いに来ていた郭氏が、二反の反物を手に取って迷っていた。

彼女を見るなり、すぐに手招きして言った。「早く見てちょうだい。どの反物が双朝賀紅の礼服にいいかしら」

郭氏も笑って言った。「私も舅太太も半日迷っていたのですよ。来てくださって助かりました」

竇晏が見ると、二反の反物はどちらも同じ質で、ただ一方は宝瓶牡丹紋、もう一方は四季如意紋であった。彼女は笑って言った。「では同じものを一着ずつ仕立てればいいでしょう。表姐は好きなほうを着ればいい。どうせ三日目には姑に会いに行くのですから」

宋炎は宋為民の妻と長男に付き添われて、昨日、玉橋胡同からそう遠くない歩歩高客桟に宿を取った。宋硯も暇を見つけて宋家の人々を訪ねた。

舅母はそれを聞くと、竇晏に「ぺっ」と唾を吐く真似をして、郭氏に言った。「この子の言うことを聞かないで。今は成り上がりで、着物まで番いで作るなんて言うんですもの。私たちはこの子とは比べられませんよ」

郭氏は口を押さえて笑った。

竇晏は彼女に尋ねた。「品姐児の姿が見えませんね。もっと頻りに連れて歩いてはいかがです。子どもは多くの人に会い、多くのことを経験してこそ、人見知りせず、卑屈にも傲らず、おおらかになれるのですから」

郭氏はおとなしくうなずいて言った。「心に留めます。明日、品姐児を連れて遊びに参ります」

二人が話していると、六伯母の紀氏が嫁の韓氏と七斤を連れてやって来た。

郭氏は先ほどの竇晏の言葉を思い返し、思わず感謝の気持ちを込めて竇晏をちらりと見やると、竇晏の後ろについて垂花門へ向かった。

七斤は活発でじっとしていられない。竇晏が花絲細工の提灯型の金の耳飾りをつけているのを見ると、じっと見つめて離さなかった。

竇晏は韓氏に冗談を言った。「七斤は大きくなったらきっと守銭奴になりますよ。今からもう金の美しさが分かっているのですから」

韓氏はにっこりした。

竇晏は六伯母の腕を取って言った。「今日はどうしてこちらへ？」

紀氏は言った。「十一兄さんも十二兄さんも家でぶらぶらしていますから、舅太太のところで何か使いを頼むことがあるのではないかと思いまして、わざわざご挨拶に伺いました。あの兄弟を明日からこちらに寄越します。使いの用がなくても、舅老爺の客の応対を手伝わせれば、よい経験にもなりますし、彼らにとっては願ってもない幸いです」

舅母は何度も礼を述べた。

竇晏は感慨を覚えた。

やはり家の子弟が多いと、物事が運びやすい。

宋家は子弟が少なく、宋硯は矮の中から長を抜こうにも、自分を助けてくれる者すら見つけられないありさまだ。

男女を問わず、やはり子は多く産むに限る。

竇晏は紀氏らとともに宴息室の大炕に腰を下ろした。

女たちが集まれば、ぺちゃくちゃと話が尽きず、あっという間に昼になった。

趙思が戻って来た。

竇家の太太や奶奶たちが客として来ていると知り、人を遣って挨拶させ、外に昼食を設けた。

竇晏はこっそりと抜け出し、単刀直入に舅舅に尋ねた。「沐川の縁を頼んだのですか？」

舅舅は驚き、やがて竇家が竇晏を説得役に寄越したのだと思って非常に腹を立てた。胸の怒りをこらえて竇晏に言った。「朝廷の大事に口を出すな。私には分別がある。竇家に頼らずとも、趙家は誰にも怯えはしない。お前はただ子を産み育てていればよい」

竇晏は舅舅が誤解したのを察し、笑って言った。「五伯母は確かに私のところへ来ました。ですが、私は五伯母のためにこうした話をしに来たのではありません。太子は何しろ万皇后の実子ではありませんし、遼王は遼東で一言にして天下を覆しています。あの沐川も皇后が一手に引き立てた者です。皇上が時折発作を起こすようになってから、皇后は禁衛軍まで指図するようになりました。人の欲は際限なく、蛇が象を呑むがごとしです。世子でさえ今はこうしたことに近寄らずにいます。舅舅もどうかお気をつけください」

趙思ははっとした。「その話は誰から聞いた？　世子か？　彼がどうしてお前にそんなことを話す？」

竇晏は宋硯という虎の皮を借りて、大きなことを言ってのけた。「世子が申しましたの。後宮は廟堂の縮図ですから、後宮の貴人たちともっと往来なさいと」

趙思はたちまち色をなした。

竇晏はその隙に座を辞した。

趙思はその日、午後じゅう書斎に閉じこもっていた。

その話を聞いた竇晏は、思わず密かにうなずいた。

やがて、舅舅の辞令が下りた。

以前に耳にした巷の噂のとおり、彼は湖広へ赴き、武昌の知府となった。

同じ知府とはいえ、慶陽に比べれば、武昌は地理の要衝であるばかりか、往来の賑わいも格段に勝っている。舅舅にとっては、これも小さからぬ進歩であった。

皆が喜んだ。とりわけ舅母は、以前こそ誰かに約束されてはいたものの、所詮は口約束にすぎなかったのが、今こうして現実となったのだから、湖広へ赴く支度もできるというものだ。

竇晏は湖広に田荘を持っていたので、そのあたりの事情にいくらか通じていた。彼女は舅母に念を押した。「今や湖広は浙江に取って代わって、朝廷の糧倉となっております。しかも浙江のように人が多く地が少ないわけでもございません。舅母さま、いらっしゃるのなら、田畑を多めにお求めになっては」

舅母は何度もうなずき、そして彼女に尋ねた。「あなたも何かしら産をお求めになっては？」

竇晏はしばらく考えて、笑って言った。「いいですわね。では、そのことは舅母さまにお任せいたします」

彼女は舅母と玉橋胡同でうちとけた話をしていたが、舅舅がひそかに頤志堂へ行き、宋硯を訪ねたことは知らなかった。

二人は書斎にこもってしばらく語り合い、ようやく宋硯は、同じく重い面持ちの舅舅を門まで送り出した。

夜、竇晏が家に戻ると、宋硯は舅舅が訪ねてきたことを彼女に話し、そして戸惑い気味に尋ねた。「遼王に何かあると、本気でお思いなのですか」

竇晏は言った。「遼王をお信じになっているのなら、なぜ、この数年来、京の大小の役人にどれほどの贈り物をしてきたかを、お調べさせているのです？」

宋硯は少しいらだって、部屋の中を行ったり来たりした。

竇晏は後ろから宋硯の腰を抱き、ひそやかに言った。「もうこのことは放っておきましょう。私たちが擁立の功など欲しがらなければ、誰が位に即こうと、あなたを粗末にはできません。あなたがそんなことに心を煩わせる必要などないのです」

宋硯は腰に回された、細くしなやかな手を撫でながら、大きくため息をついて承知した。「このことは我々は関わらぬ。傍観していることにしよう」

だが、彼の胸の内では分かっていた。

時に、木は静かならんと欲すれども風止まず、ということがある。

今の彼の立場は、あまりにも微妙すぎた。

どこか別の場所へ移れたら、どれほどよいか。

その思いがよぎった瞬間、彼はふいに姜儀のことを思い出した。

彼は姜儀に幾度か会っただけだったが、姜儀から受けた印象は、なかなか見識があり、またいくぶん向上心もある若者だった。神機営に入ることは、彼にとって長らく夢であり、誇りでもあった。そして彼は神機営に入れたことを誇りに思う気持ちを、少しも隠そうとしなかった。それなのに、どうして彼はまるで人が変わったように、神機営の苦労を嫌がるようになったのか。

宋硯は折を見て姜儀と話そうと思ったが、趙璋如の出嫁が間近に迫っていたうえ、竇知微の夫として趙思によい印象を残したいと考え、非番のときは趙家で手伝いをしていたので、しばらくのあいだ、このことを姜儀に話す自然な機会が見つからなかった。

一方、趙璋如のほうは、六太太や郭氏、竇晏たちの助けがあったおかげで、婚礼の支度はいたって順調に運んだ。

それでも、彼女の婚礼にはやはり小さな椿事が一つ起こった。

馬友明が五軍都督府へ用を足しに来た帰り、玉橋胡同を通りかかり、宋硯の表姨姐が婿を迎えることを知ると、招かれもせぬのにやって来て、銀二十両の祝儀を置き、祝いの酒を飲みに現れたのだ。

これほど面目を立ててくれることとあっては、舅母も丁重にもてなさずにはいられない。

彼女は馬友明のためだけに花庁に一卓を設け、宋硯と竇雍、竇懐徳らに陪席を頼んだ。

酒も半ばを過ぎたころ、紀詠がやって来た。

彼はまだ出朝の官服を着たままで、竇懐徳に向かってどなった。「これほどの大事なのに、なぜ私を呼ばなかったのです？　今日、早めに帰らなければ、寿媛の従姉が嫁ぐことすら知らぬままでしたぞ」

竇懐徳は紀詠の口を塞いでやりたい心地だった。

竇雍は気まずそうに宋硯を一瞥し、紀詠を引っ張って外へ出ようとした。

紀詠は眉をひそめ、泰然と座って酒を飲んでいる宋硯を蔑むように一瞥して言った。「すでに起こったことを、なかったことにはできぬでしょう。老荘の道を学ぶなどと言っても、所詮は典籍を濫りに解する儒生にすぎぬ」

馬友明は茫然として、どうしてよいか分からなかった。

寿媛といえば、明らかに女の閨名である。だが、それが宋硯とこの紀大人と、いったい何の関わりがあるというのか。

宋硯は心の内で冷やかに笑った。

竇晏は今や自分の妻なのだ。何を恐れることがあろう。

私と竇知微の仲を裂こうなど、思い上がりも甚だしい。

一家に女があれば百家がこれを求むというが、あの男もまた私と同じように竇知微の美しさに気づいたにすぎない。私はあの男のように、器が小さく、自分に自信がないばかりに、妻が美しすぎるというだけで腹を立て、妻に自分の風采を奪われたなどと感じる男ではない。

「十一の舅兄」と彼は笑って紀詠を席に招いた。「来る者は皆客です。紀大人が祝儀まで下さったのですから、粗末にもてなすわけにはいきません。どうでしょう、私たちと同じ卓に着いてもらっては。ちょうど私と馬大人は拳を交わそうとしておりましたし、人が多いほうが賑やかでよい」

紀詠の口元に、一抹の嘲弄が走った。

文人だから酒に弱いとでも思っているのか。

「拳か？」

「見てなさい、泣かせてやるから！」

彼は竇雍の手を振りほどくと、宋之の向かいにどっかりと座り、口もとを微かに緩めて笑った。「拳なら、俺にもできるぜ」

※

姉妹たち、兄弟たち、二回目の更新をお届けします。

九月最後の二日間、ピンク票をよろしくお願いします。ピンク票ランキング一位を目指しています！

o(n_n)o~