第395章　大殿

皇太后は呵呵と笑い、竇晏を呼び寄せると、宮女に小さな腰掛けを運ばせて自分の寝台の前に置かせ、竇知微の手を引いて一同と話し始めた。「お前たちは知らぬだろうがな、先帝は一心にあの漢の武帝を見習おうとされて、我ら漢人の威名を揚げようと、西の賊どもには少しも手加減なさらなんだ。在位十二年のうち九年も戦をなさり、国庫を空にされたばかりか、ご自分の私財までことごとく注ぎ込まれ、大臣たちに下賜する品すらお出しになれなかった。わしも仕方なしに、あちこちからかき集めて先帝のお悩みを解いて差し上げた。だからこそ先帝も皇上も、先の英国公のよさを折に触れて仰せられたのだ。先帝が品を下賜なされば、先の英国公はその足で品を献上してきた。献上の品は下賜された品よりもなお豊かで、ついには英鎮国府まで巻き込んでしもうた」ここまで言うと、皇太后の面持ははっきりと厳しさを帯びた。

「皇上が即位なされ、天下が太平になって、英鎮国府の品を返されたときのことだ。にもかかわらず、世を乱すまいと願うどころか、皇上が先の英国公に聖眷を厚く注ぎすぎると申す者がおる。その者も考えぬのだろう。英鎮国府とはいかなる家か。あれは太祖皇帝の養子、皇上の族弟ぞ！」

単薄とは、人相の上ではふつう、その人に福分がないことを指す。

皇太后が人々の前で竇明を呼び寄せたうえ、竇明にそのような評判を立てさせたのなら、いっそ呼び寄せなどしなければよかったのだ。

竇明はすべての人を怨んだ。だがそれを言ったのは皇太后である。これが皇上に対してであっても、皇上はただ笑顔で聞き流すしかないのだ。まして竇明が、いらだちの色など見せられようはずもない。

彼女は仕方なく、恭しくうつむいた。

おりしも皇太后は内宮で長らく我が物顔に振る舞ってこられた方で、何であれ口にされる。取り立てて小さな外命婦など、このお方からすれば、言葉をかけられるだけでも有り難いことなのだ。

それゆえ竇明に会ってからというもの、皇太后は皇后に向かってこの人相のことを話し始めた。「歴代の美人図がなぜ瓜子顔なのかといえば、それは本当の良家の子女というものは奥深くに養われていて、あの取り散らかった文人どもには目にできぬものだから、仕方なく卑しい女たちを手本にしたまでのこと。瓜子顔のどこがよいというのか」そう言って皇太后は自分の頬を撫でた。「天円地方、額は福禄寿禧を司るが、上から下へとますます尖ってゆけば、受け止める所もなく、この幸運も留まってはくれぬ。だが奉先殿に祀られておる歴代の皇后太后の像をご覧なされ。どれ一つとしてここが丸くないものがあろうか。顔全体が満月のようで、見るからに福泰として、福禄寿禧がことごとく逃げてゆかぬ。ゆえに女はやはりまろやかに養うたほうがよいのじゃ」

これは一体なんという理屈であろう！

だがこの大殿に、皇太后が間違っておられると言える者がいるだろうか。

誰もいない！

そればかりか、長興侯夫人がすかさず顔を寄せ、満面に笑みを浮かべて言った。「まあ、太后様はこんなことまでご存じなのですね。ねえ、私を見てくださいまし、面如満月と申せましょうか？」

四十を過ぎた者である。かつて瓜子顔や桃子顔であったところで、今はたるんで丸顔になってしまっている。

皇太后は笑いながら指を差し、長興侯夫人の額をちょいと突いて言った。「お前さん、ここでわしに駄々をこねるんじゃないよ。お前が長興侯府へ嫁いできてわしに挨拶に来た頃、わしは石太妃とお前の話をよくしたものだ。どちらもお前は器量がよい、とりわけあの二つの目がきらきらと輝いて、見るからに気概が漲っておると申した。わしが年老いたからとて、昔のことを覚えておらぬと決めつけてはならぬぞ」

石太妃は宮中に入ってから子を産んだことがなく、それゆえ皇太后とはとりわけ仲がよかった。

外命婦と同席するときはいつも黙り込んでいる興国公夫人が、このときばかりは別人のようになり、にこやかに口を挟んだ。「この宮の内外で、あなた様の記憶力のよさをご存じない者はございませんわ。この前、私が宮中へ参ってご挨拶申し上げたときも、あなた様は騰哥をどうして連れてこなかったのかとお尋ねになり、もし子どもが重いと思うなら乳母も一緒に連れて参れとおっしゃいました。戻ってからうちの鎮国爺に話しましたところ、うちの鎮国爺は私を笑いましてね。あなた様が六宮を取り仕切っておられた頃、彼が勅命を奉じて先の英国公に従い出征した際、あなた様がついでに錠剤の薬を二箱下賜され、彼が開けてみますと紫金丸が二錠も入っていたと申しますの。あなた様をよく存じ上げぬ、遅うにこの府へ参った我らなどには、あなた様がどれほど賢明でいらしたか分かりませぬが」

騰哥とは興国公世子の長男で、今年まだ三つ。生まれたときは九斤九両もあり、よく食べよく眠る、肥えた男の子である。

興国公はのぼせの持病があったため、紫金丸はその熱を冷ます妙薬として、興国公の病には一年中備えてあった。

皇太后は呵呵と笑い、竇晏を呼び寄せると、宮女に小さな腰掛けを運ばせて自分の寝台の前に置かせ、竇知微の手を引いて一同と話し始めた。「お前たちは知らぬだろうがな、先帝は一心にあの漢の武帝を見習おうとされて、我ら漢人の威名を揚げようと、西の賊どもには少しも手加減なさらなんだ。在位十二年のうち九年も戦をなさり、国庫を空にされたばかりか、ご自分の私財までことごとく注ぎ込まれ、大臣たちに下賜する品すらお出しになれなかった。わしも仕方なしに、あちこちからかき集めて先帝のお悩みを解いて差し上げた。だからこそ先帝も皇上も、先の英国公のよさを折に触れて仰せられたのだ。先帝が品を下賜なされば、先の英国公はその足で品を献上してきた。献上の品は下賜された品よりもなお豊かで、ついには英鎮国府まで巻き込んでしもうた」ここまで言うと、皇太后の面持ははっきりと厳しさを帯びた。「皇上が即位なされ、天下が太平になって、英鎮国府の品を返されたときのことだ。にもかかわらず、世を乱すまいと願うどころか、皇上が先の英国公に聖眷を厚く注ぎすぎると申す者がおる。その者も考えぬのだろう。英鎮国府とはいかなる家か。あれは太祖皇帝の養子、皇上の族弟ぞ！」

突然これほど厳粛な話が出たので、大殿の空気は俄かに微妙なものとなった。

竇晏は、このまま事が進めば、せっかくの端午の朝賀が秋の後ろ楯払いの場と化し、英鎮国府がこのように理由もなく矢面に立たされ、どれほどの恨みを買うことになるか測り知れぬと感じた。

「そのようなことがございましたの」と竇忻が言った。「私は初めて聞きました。日頃、世子様は屋敷で決してそのような話はなさいません。私が実家で祖父の嘆息を聞いたのは、あの幾年か朝廷は苦しかったものの、君臣が心を一つにし、どれほど多くの忠臣義士が現れたか分からぬ。もし史を修めるなら、『中治の興』と呼ぶに足ると。祖父はまた、あのように早く致仕したのはよくなかったと悔やんでおりました」

興国公夫人は思わずひそかに賛した。

英国公は愚か者だが、彼が選んだこの嫁はなかなかよく気が回る。

賢い者は賢い者と付き合うを好む。彼女も例外ではない。竇忻がこう言うのを聞いて、竇忻に一臂の力を貸そうという気になった。彼女は笑って言った。「まあ、そうでございましょう。私の舅がまだ存命だった頃も、よく若い者たちに先帝の文功武略を語って聞かせておりました。さもなければ、うちの若い者がどうして若い身空で西北の大営へなど志したものでしょう！」

興国公世子は西北の大営にあり、今ではすでに坐営官となっている。

皇后もまた我に返った。

この殿上の勲功の家々には、忠君保国のために子弟が戦場に斃れた家もあれば、命を惜しんで兵権を手放した家もある。戦場に斃れた者はもとより厚く賞されたが、命を惜しんだ者たちとても、すべてが家を没収され流罪となったわけではない。皇太后は思い出すだけでも腹が立ち、折に触れてあの幾家かを難儀させてこそ胸がすいた。これ以上話が続けば、また秋の後ろ楯払いになってしまいかねぬ。

彼女は笑って皇太后に申し上げた。「なにしろ、あなた様が英明であらせられたからこそでございます。あなた様が旨を下され、平氏に侍疾を命じられなかったなら、騰哥などおりませんでしたもの」

興国公世子は常に辺境を守っていたため、妻は都に留め置かれ、成親して十年も嫡子を産まなかった。あるとき興国公夫人が宮中へ参って皇太后にご挨拶申し上げた折、息子が風邪を患ったと話すと、皇太后は笑って旨を下し、平氏を西北へ侍疾に赴かせられた。興国公夫人の長男の家に、こうしてようやく嫡子が生まれたのである。

興国公夫人はすかさず話を引き取って感慨を込めて言った。「ですからどうして太后様が賢明と申しましょうか。大きなこと小さなこと、何であれ臣妾らのために心を配ってくださらぬことはございません。太后様の清修のお邪魔になるのが怖くなければ、毎日でも宮中へ参って太后様とお話ししておりますものを」

長興侯夫人とて、興国公夫人にこの手柄を独り占めさせるわけにはいかない！

太后様と話すと言えば、彼女は笑って言った。「先日も太妃がお手紙を下さいまして、普済寺へ行って寺の裏手にある千年の銀杏がどうなっているか見てまいれ、実がなったら普済寺から一つ分けてもらうのを忘れるな、と申しておりましたの」

長興侯府では毎年、人を普済寺へやって銀杏の実を採らせ、皇太后に献上している。

皇太后は長興侯夫人がこうした話をするのを聞き、石太妃のことを思い出した。

もともとこのような席に、太妃の身で姿を見せるのはふさわしくない。だが皇太后が口を開けば、ふさわしくないことも恩寵へと変わる。

彼女は宮女に命じた。「石太妃も呼んでまいれ、賑やかにしよう。日頃はあれがわしの話し相手なのだ、こんなときに置き去りにしてはならぬ」

長興侯夫人はこれを聞き、慌てて平伏して謝恩した。

皇太后は笑って言った。「何を平伏しておる、早く起きよ！」

長興侯夫人は彩衣をまといて親を楽しませるがごとく笑って言った。「わたくしめは太妃様に代わって喜んでいるのでございます」

そうした話や笑いのうちに、寧懐公主と三公主が姿を見せた。

皇太后と寧懐公主の仲もまたきわめてよく、急いで宮女に命じて宣じ入れさせ、久闊を叙った。

ほどなく石太妃も参った。

彼女はもともと座を盛り上げる達人であり、その身分もあって、大殿の空気はたちまち小さな高\潮を迎えた。

続いて太子妃と何人かの皇子妃が参られた。

大殿はいっそう賑やかになった。

竇晏は話の矛先をそらし、それからはおとなしく皇太后に手を引かれて、数人の年配者たちの挨拶を聞いていた。

竇初と同じく、興国公夫人もそうだった。

二人は思わず顔を見合わせて笑った。

竇明は早くも忘れられていた。

彼女は先ほど応対したときには大殿の中央に立っていた。長興侯夫人がそばへ寄ってきたときには、彼女の前に立ちふさがり、寧懐公と三公主が入ってくると、慌てて脇へどいた。長興侯夫人や東臨伯夫人が次々と寧懐公主と三公主に礼を交わすにつれ、彼女は脇の帷幕のあたりへ押しやられていった。

それでも彼女は背筋をまっすぐに伸ばし、頭をわずかに垂れて謙虚な姿勢を保たねばならなかった。

皇太后や皇后には見えなくとも、この大殿には数えきれない内侍や宮女がいる。自分が少しでも気を緩めれば、それがどうなるか誰にもわからない。

彼女は思わず竇晏を見やった。

徳寧長公主が、礼をしようと立ちかけた竇晏を錦杌の上に押しとどめ、声を低くして皇太后と何か話している。

皇太后の視線は竇知微の腹の上に注がれ、満面の笑みでうなずきながら、太子妃を呼び寄せて座を賜わり、二人と話していた。

普段は目が頭のてっぺんについているような夫人たちも、このときばかりは皆、謹んで、いくぶん恭しい表情で竇晏と太子妃のそばに寄り集まっていた。

太子妃は彼女に背を向けていたので、彼女には太子妃の表情が見えなかった。

しかし竇晏はこちらを向いていた。

竇晏の赤みを帯びた顔、あふれるばかりの笑み、その名高い夫人たちの間を水を得た魚のように飄々と泳ぎ回るさまは、夏の真昼の陽の光のようで、彼女の両目をほとんど射抜かんばかりだった。

なぜだ。

竇明の顔は霜のように冷たくなった。

なぜ自分だけがここにぽつんと捨て置かれ、誰にも顧みられもせず、あの女は衆目の中に立ち、人々の羨望のまなざしを一身に浴びているのか。

あの竇は、いつも自分はいい姉だと自慢していたではないか。

いい姉とは、こういうふうに妹に接するものなのか。

自分は皆に持ち上げられて悦に入りながら、隅っこに立って一息つくことさえ許されない妹がいることなど、すっかり忘れてしまっているのだ。

竇明は竇明をぎらりとにらみつけた。

竇明のそばに立っていた小内侍はそれを見て、思わず身震いした。

なるほど汪爺がいつも言うとおりだ。美しい花ほど毒があり、器量のよい女ほど心が狠いものだ。

済寧侯夫人と英国公世子夫人は、なんと姉妹なのだ。

だから人が、あの済寧侯夫人は人柄がよくないと言うのだ……あとで汪爺に一言報告しようかしら。

※

竇明の朝賀の旅はこうして終わった……O(∩_∩)O~

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皆さん、ありがとうございます！

※RS