第463章　帆掛け船

王の家で起きたこれら一連のことは、竇懐英たちは誰ひとり知らなかった。

竇懐英はただ肩の荷が下りた思いで、ほっと息をついた。

彼は嬉しそうに宋硯の肩を抱き、竇懐徳に向かって言った。「帰ったら父上を呼んでこい。うまい酒を酌み交わそうじゃないか」

養子縁組を済ませた以上、呼び名も改めねばならない。

竇懐徳は竇衡を「六伯父」と呼ばねばならなくなったのだ。

彼はそれを覚えていたが、あいにく竇懐英のほうがまだ慣れていなかった。

竇懐徳は照れくさそうに笑った。

宋硯はすかさず助け舟を出した。「義父上は失言なさいました。あとで大杯三つ、罰として召し上がっていただきましょう」

竇懐英はそこでようやく気づき、慌てて言った。「うむ、うむ、うむ。わしが自ら大杯三つ罰を受けよう」そして竇懐徳を見る目には、思わずいくばくかの詫びの色が浮かんだ。

何しろ実の父母との生き別れである。竇懐徳にももとはわだかまりがあったのだが、そんな竇懐英の様子を見て、どういうわけかくすっと笑いがこぼれ、胸の内のわだかまりもふいに消え失せた。彼は自分が父母に人へと譲り渡されたのではなく、義父があまりにも不憫だから、自分がその年長者を慰めてやろうとしているのだ——そんなふうに感じられたのだった。

「父上、お客を招く日には口を滑らせないでくださいよ」と彼はにこにこしながら言った。「さもないと五伯父上が許しませんからね」

竇懐英は呵呵と笑った。

宋硯は二人の様子を見て、たいそう嬉しく思った。

そして竇懐徳は、宋硯に対してほのかな敬意を抱くようになった。

自分は宋硯より年上なのに、立ち居振る舞いは宋硯のように細やかに観察し、行き届いた気配りをする域には及ばない。

彼は宋硯を少し見直した。

竇懐徳の養子縁組の話は、こうして正式に決まった。

竇懐英は正式に招待状を送り、都にいる竇家の姻戚たちを雲栖寺胡同へ招いて酒宴を催した。

竇明はそこで初めて、竇懐徳が竇懐英の名下に養子に入ったことを知った。

彼女はたちまち怒りで血が逆流する思いがし、手を挙げて炕机をひっくり返すと、飛び上がって言った。「私は承知しない！　どうして竇懐徳を養子に迎えるというの？」

周姥は言いかけて口をつぐみ、心の中で思った。もともと七老爺も、あなたを家に留めて婿を取るおつもりだったのです。けれどあなたが四小姐の縁談を横取りし、四小姐が英鎮国公府へ嫁いでしまわれた。西竇が養子を取らずにおられましょうか、まさか家を絶やすわけにもいきますまい。それに竇家には子弟が多いとはいえ、養子にふさわしい者は竇懐徳のほかに本当にいなかったのです——。

しかし、そんなことをどうして竇明の面前で口にできようか。

この半年あまり、竇明の気性はますます荒れ狂うばかりで、侯爺にさえ折につけ皮肉をちくりと刺すありさまだった。部屋に仕える女中や婆やたちは皆おどおどと震え、息ひとつつくこともできず、正院の大半はしんと静まりかえって物音ひとつなく、まるで氷の洞穴のようだった。足を踏み入れた者はただちに身のすくむ寒さを覚えるのだった。

ところが竇明は、考えれば考えるほど自分に道理があると思い込み、周姥に車を用意させ、鶴鳴寺胡同へ向かった。

竇懐英は心を鬼にして彼女に会わず、高升にこう伝えさせた。「嫁しては夫に従い、夫死しては子に従う。お前はすでに他家の嫁となった身である。舅姑に孝行を尽くし、夫に仕えるのが当然だ。これから何事があれば、女中や婆やに言づけてよこすがよい」

だが竇明は、父がまだ自分がかつて魏璠を選んだことを恨んでいるのだと思い込み、高升に向かって一脚蹴りつけ、わめいた。「あの人たちがあんなふうに私を責め立てたのに、父上は私を庇ってくださらなかったばかりか、今になって昔のことを持ち出して責めるなんて。まさか竇晏だけが父上の娘で、私は父上の娘ではないとでもいうのですか？」

竇懐英はそれを聞いて、竇明は横暴無礼なだけだと思ったが、紀氏の婉曲な叱責を思い起こすと、認めざるを得なかった。自分がこの娘を甘やかしすぎて駄目にしてしまったのだ、と。

今からでも、彼女に正しい道を教えるのに遅すぎることはあるまい。

竇懐英は身を隠して竇明に会おうとしなかった。

竇明はそこで半日騒ぎ立てたものの誰ひとり相手にせず、怒り心頭のまま済寧侯府へ戻って行った。

女中たちは恐怖の色を浮かべながらも、次々と進み出て迎えた。

竇明はそれを見て、いっそう苛立った。だが眼角の片隅に、一人の小厮が影壁の陰を素早く回り込んで姿を消すのが見えた。

彼女はその小厮に見覚えがあった。

如意という。魏璠の書斎に仕えている者だ。

魏家の家の子で、今年八つ。身体は小柄だが、なかなか利発なところがある。

どうして彼は自分を見るなり逃げ出したのか。

まさか自分は人を食う妖怪にでも見えるというのか。

誰に仕えれば誰に心を寄せるというではないか。ふだん魏璠が彼に何か吹き込んでいるのではあるまいな。

竇明の胸にたちまち棘が刺さったような思いが広がった。彼女は外院の女中や婆やたちを下がらせ、周姥らを連れてくるりと向きを変え、魏璠の書斎へと向かった。

魏璠は書斎にいなかった。

如意が進み出て申し上げた。「侯爺は馬を駆りに参られました！」

自分が戻った途端、彼は馬を駆りに行ったというのか。どういうつもりだ。

竇明の胸に火が燃え上がり、彼女はあら探しをするような目つきで書斎の中を見回した。

書斎はひどく整頓されており、琴に掛けられた杭絹は宝藍色のものに取り替えられ、四隅には金糸の瓔珞が垂れ下がって、いかにも気品があった。文机の上の青花磁の花瓶には真っ赤な椿が一輪挿されており、書斎全体が明るく華やいで見えた。

まさか書斎の女中や小厮もなかなか気が利くとは思わなかった！

竇明は冷笑を一つ漏らすと、身を翻して奥の間へ戻っていった。

彼女は柳葉胡同の母に手紙を送り、養子を迎える件を伝えた。

柳葉胡同からは「承知した」とだけ書かれた短い返事が届き、それきり何の音沙汰もなくなった。

不審に思った彼女は、周姥に品々を持たせて柳葉胡同へ遣わし、王許氏への心尽くしだと称して、向こうの様子を探らせた。

周姥は戻るとこう報告した。「お老太太はお元気でいらっしゃいます。ただ七太太にはお目にかかれませんでした。二舅太太と大喧嘩をなさって、気分がすぐれず、お休みになっているとのことでした」

王疏影がしょっちゅう龐玉楼と口論していることは、竇明も知っていた。彼女は別段怪しむこともなく、周姥に問うた。「では、竇晏は養子のことを知っているのか？」

周姥が言った。「英国公世子様が老爺のお供をして、七太太にご挨拶に伺ったとうかがっております」

竇明は腹が立って、手にしていた櫛を床に投げつけた。

あれこれ考えを巡らせても、竇懐徳の養子を阻む手立ては見つからない。彼女は周姥に命じるしかなかった。「養子のことは、むやみに触れ回るのではない。向こうが事前に一言の相談もなく決めたのだから、その日に私が戻って花を添えてやるなどと期待するな」

その言葉の裏には、魏家の者にも伝えるなという意味が込められていた。

周姥は心の中で密かに首を振った。

たとえ侯爺ご夫婦が揃って欠席なさったところで、竇家の面目に何の影響があろうか。

世間はただ、竇明が嗣兄に本来自分のものとなるはずの家産を奪われるのを恐れている、欲深い女だと言うだけのことだ。

もしこれが去年のことなら、彼女は竇明に腹を立てられる危険を冒してでも諫めたことだろう。しかし今は……竇明はもう誰の言葉にも耳を貸さず、自分が多くを言えば、昔の情誼さえ失われかねない。

五小姐、どうしてこんなふうになってしまわれたのか。

周姥は心の中で惜しんだ。

竇明は微笑みを浮かべ、宴息室の窓辺に設えた炕に腰を下ろし、陳嘉が呼んだ媒酌人が陳嘉を褒めそやすのを聞いていた。「……以前に奥様がお一人いらしたことはございますが、お子はお残しになりませんでした。お人柄は落ち着いて頼りがいがあるうえに、たいそう腕もおありで、若くしてすでに四品の武官でいらっしゃいます。この調子なら、遅くとも十年のうちには三品に昇進なさりましょう。貴府の表小姐はお嫁になればすぐに官夫人でいらっしゃいます。これ以上のお話がどこにございましょうか」

彼女は何も言わず、笑みを浮かべて陳嘉の庚帖を受け取った。媒酌人には銀十両を渡して帰した。

媒酌人は一瞬呆けたが、すぐに嬉しさのあまり目を細めてしまった。

陳嘉が官媒を英鎮国府に遣わして縁談を申し込んだとき、官媒たちは何人もが手を振って断った。ただ彼女だけが、陳嘉の出す五両の銀と二匹の綾織物という謝礼に目がくらみ、無理を承知で英鎮国府の胡同へ足を踏み入れたのだった。それでも、竇晏に会うまでは、心の中で陳嘉を身の程知らずだと嘲笑っていた。まさか英鎮国府の世子夫人が陳嘉の庚帖を受け取るとは……こ、これはまさに西から日が昇るような話だ！

彼女は浮かれた足取りで玉橋胡同へ戻り、陳嘉に返事を伝えた。

陳嘉は頭がくらりと眩み、しばらくしてようやく我に返ると、慌てて陶二の女房を呼んで褒美を取らせた。

媒酌人は上機嫌で帰っていった。

しかし陳嘉は全身の力が抜け、太師椅に腰を下ろしたまま、しばらく立ち上がれなかった。

宋家が、本当に彼の庚帖を受け取ったのだ！

つまり、彼と蒋琰の縁談は戯れ言ではなく、現実のものとなり得るということだ。

陳嘉の心は、風をはらんだ帆のように膨らんだ。喜びなのか、それとも安堵なのか、自分でもわからなかった。陶二夫婦が祝いに来るまで、彼はようやく我に返った。この家は、前の持ち主が引っ越してきたときに塗り直したきりだ。今ではあちこちに汚れが目立つ……裏庭には小さな花園があるが、彼は朝早く出て夜遅く帰る身で、奥には切り盛りする女主人もいない。台所の婆やが勝手に菜園にしてしまっていた。それに塀の隅には古い臘梅の木がある。菜園を片付けて、芍薬や牡丹、金菊などを植えれば、どうにか見栄えもするだろう……それに家の中の調度品も、屋敷を売ったときにすべて別に売り払ってしまい、前の持ち主が残していったのは、脚の折れた腰掛けや、漆の剥げた雑木の箱などばかりだった。彼はようやく昇進したばかりで、上には付け届けをし、下には褒美をやらねばならず、昔の印子銭も返さねばならない。何かを買い足す余裕などなかった……英鎮国府はすべて紫檀の木で揃えているが、とても敵うものではない。しかし、この黒漆の松の木の家具くらいは一揃い誂えねばなるまい。それに回廊の画壁や、門前の照壁も、きちんと整えねば……考えてみれば、やることは山ほどある！

彼はもうじっとしてはいられず、颯爽と虎子を呼び入れて言いつけた。「今すぐ街へ行って、腕の確かな左官を何人か探してこい。それから塗装職人も何人か……そうだ、この前、陳の家が嫁を迎えたときの家具がなかなか良かった。誰に誂えさせたのか聞いて、その者を呼んで一揃い作らせろ……」

陳嘉が矢継ぎ早に言いつけるので、虎子は頭がこんがらがってしまった。どうにか繰り返して復唱すると、一目散に陶二のところへ駆けていった。「紙を何枚かください。旦様の仰ったことを書き留めたいんです」

陶二は呵呵と笑いながら、そばで墨を磨いてやった。しかし心の中では、この縁談が本当にまとまれば、書物にある「一人が道を得れば、鶏や犬まで天に昇る」という言葉どおりだ、と考えていた……英鎮国府の護衛の一人が外に出れば京県の捕頭だ。自分の息子も、将来はせいぜい課税司の役吏くらいにはなれるだろう。それなら夢の中でも笑いが止まらないというものだ。

陳の家は風車のように、ぶんぶんと回り始めた。

竇明のほうも、手をこまねいていたわけではない。

装身具を誂え、衣装を仕立て、嫁入り道具を買い揃え、足の裏が地に着かぬほど忙しく立ち働いた。

幸い蒋苓が手伝ってくれた。女というものは買い物が好きなもので、忙しさも楽しさに変わり、頤志堂には笑い声が絶えなかった。

蒋琰は碧水軒にこもり、心の中には幾分かの喜びと、それ以上に恐れがあった。

彼女は陳嘉に一目会って、なぜ自分を娶ろうとするのか、直接尋ねてみたかった。もしある日、彼が自分を再婚の女だと疎ましく思うようになったら、どうか騙さずに、正直に話してほしい。自分は誰にも告げず、一人静かに寺に身を隠すから、と。

しかし嫂と蒋苓の喜ぶ様子を見ると、陳嘉に会いたいということを、どうしても口に出せなかった。

竇晏は蒋琰が何か思い詰めているのを感じ、慰めの言葉をかけようと思った。宋翰のほうは引っ越しの最中で、宋茂春たちも皆手伝いに来ており、宋恪は手を拱いて知らん顔をしていた。竇晏も顔を出して挨拶の言葉を述べねばならず、宋翰の引っ越しが済むと、今度は新居祝いだ。竇晏は本人は行かなかったが、礼は尽くした。前後二日ほど忙しく立ち働き、改めて蒋琰を訪ねたときには、彼女はもう落ち着きを取り戻しており、竇晏は笑顔を見せて、それ以上は問い詰めなかった。

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姉妹兄弟の皆さん、本日の追加更新をお届けします。

ps：思ったより少し早く戻れました、o(∩_∩)o~

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