第462章　田荘

竇懐英はただ頭が痛いとしか感じなかった。

宋硯は舅の様子を見て、事情を察しないはずもなく、笑って言った。「それなら私がご一緒しましょうか？」

竇懐英は願ってもないことだった。

竇衡はことを知ると、わざわざ宋硯を呼んで言った。「王の家のことは気にするな。言うべきことを言ってくればそれでよい。もし彼らがごちゃごちゃ言うようなら、そのまま帰ってきて私に話せ。年長者が黙って見ていることはないからな」——まるで宋硯が損をすることを心配しているかのような口ぶりだった。

宋硯は心が少し温まり、こう進言した。「それなら十二兄も一緒に行かせてはいかがでしょう。十二兄もついでに七太太に顔を合わせておけますし、本番の日には七太太には手を煩わせずに済みます」

彼は、王家が嗣子に王疏影へ礼をさせるとかこつけて、王疏影を鶴鳴寺胡同へ送り返すのではなかろうかと気にかかっていたのだ。

竇衡は聞くや否や、すぐに合点がいった。

彼とて、自分の息子の頭にそのような嗣母をのしかからせたくはなかった。

竇衡は宋硯を見る目に、いささか褒める色をたたえて言った。「では、芷哥児もお前たちと一緒に行かせよう！」

宋硯は「はい」と請け合い、翌日には竇懐英、竇懐徳とともに柳葉胡同へ向かった。

王知柄はすでに竇懐英の来意を察していたので、丁寧に三人を応接間へと迎え入れた。

しかし、竇懐英が用向きを明かすと、彼の顔色はたちまち青ざめた。

これまで彼が口を噤んでいたのは、竇懐英の家が養子を迎える折に乗じて王疏影を送り返そうと決め込んでいたからで、竇家に気づかれて蛇を驚かせてはならぬと用心していたのだ。だが、その算段はあえなく崩れてしまった。

彼の胸中はひどく苦かったが、それでも言わずにはいられなかった。「養子を迎えるような大事なことに、どうして映雪を欠かせましょう。事は一時を争うものではありません。せっかくお越しくださったのですから、ここでゆっくり盃を酌んでいってください。午後には映雪を皆さまと一緒に帰らせますので」

宋硯はまず角を立てぬよう二言三言述べようとしたが、竇懐英の口調は硬かった。冷蘅が言った。「私が芷哥児を寄こしたのは、王の家に顔を立ててのことです。どうやら王の家にはありがたくもないご様子。私が余計なことをいたしました！」そう言い終わるや、宋硯と竇懐徳に声をかけ、腰を上げて今にも帰ろうとした。「彼女に都合がつかぬというのなら、午後まで待つこともありますまい。これで失礼いたします」

王知柄は、父に従って流刑の身となったあの数年間でさえ、これほどの辱めを受けたことはなかった。

彼の顔は紫に膨れ上がり、しかし母の言い付けを思うと、渋々ながらも竇懐英を引き留めねばならなかった。

竇懐英は宋硯に手を引かれ、足早に去って行った。そこへ王知杓がどこからともなく現れ、王知柄をぐいと引き留め、渋い顔で言った。「兄さん、もう妹をそう甘やかしてはいけません。父も妹のために、同僚たちからいまだに皮肉を言われているのです。われわれは彼女のために十分なことをしてきたではありませんか。たとえ彼女が竇家へ戻ったところで、竇家の人々が彼女を一人前の人間として扱うでしょうか。ご存じですか、檀児は彼女のせいで、また縁談が流れたのです！」

王知柄は黙り込んだ。脳裏には妻の困り果てた顔が浮かび、弟の妻が甥の縁談のたびに、腰に手を当てて階段に立ち、妹の住む院子に向かって怒鳴り散らしていた姿が浮かんだ。彼は長くため息をついた。

王知柄は宙に浮いていた心がようやく地に着き、兄の肩を抱いて言った。「もう彼女のために人を敵に回すわけにはいきません。楠児や檀児たちも、これから人として生きていかねばならないのです。まずは旦様をお見送りしましょう。向こうが顔を立ててくれたのですから、こちらも礼を尽くさねばなりません」

王知柄はそれを聞くと、思わず笑って言った。「お前もずいぶん落ち着いたものだな！」

昔は王疏影のことで王檀の縁談がこじれるたびに、龐玉楼が家中で大騒ぎし、王知杓がそれに乗じて王許氏の前で泣きつき、家中を鶏と犬の飛び交う大騒動にしていたものだが、今回の言葉にはいささか筋が通っていた。

王知柄はから笑いを漏らした。これらは皆、女房が教えてくれたことだと思うと、彼はますます女房を信頼するようになった。

竇懐英たちを見送ると、彼は王許氏の部屋へ向かった。

「母さん！」彼はいつものように、口を開くなり目鼻をくしゃりと寄せた。「このことは、あなたがわれわれに知恵を貸してくださらねばなりません。檀児の縁談がまた流れました。楠児は自分の才覚でやっておりますが、檀児は妻の家の後ろ盾を当てにしているのです。手のひらも手の甲も同じ肉、どうか檀児をお哀れみください！　彼と同じ年頃の者はとうに地を這って走り回っているというのに、彼はまだ独り身なのです。これでわれわれ親が、どうして飯を食え、眠れましょうか？」

王知杓は「自分の娘のために私の息子を殺すおつもりか」と言いたくてたまらなかったが、龐玉楼の言い付けを思い出し、その言葉は喉の奥に飲み込んだ。

王許氏はただ首を振るばかりだった。

彼女は年老いている。高氏は情に厚く、龐氏は狡猾だ。映雪はこれから長男に頼って生きていくほかない。

「どうしたいのだ？」彼女は次男に問うほかなかった。

王知杓は目をきらきらと泳がせて言った。「わ、私は、家を出て暮らしたいのです！」

予想していたこととはいえ、王許氏の胸はちくりと痛んだ。

彼女は目を閉じ、しばらくしてから開いて言った。「お前の父に手紙を書こう」

王知杓の胸中は狂おしいほどの喜びに満ち、眉の端目尻にそれが思わずにじみ出た。

彼は「はい」と答え、いても立ってもいられぬように母屋を出て行った。

ところが後罩房からは、龐玉楼の罵声が聞こえてきた。「……この厚かましい女！　男一人のために、自分の実家の兄弟や甥を平気で不幸にしておきながら、挙げ句の果てに男からは破れ靴みたいに捨てられるなんて。私だったら、とっくに首をくくって終わりにしているわよ！　あんたの男はさっき嗣子を連れて来たのよ。あんたの男が何を言ったか分かってる？　あんたが戻ってきてからまた嗣子の縁談をぶち壊すのが怖いから、わざわざ言い付けに来たのよ。養子を迎えるときには、竇の家だの何だのに顔を出すなってね！」

王の家の屋敷はさほど広くはない。加えて王楠は所帯を持ち、王檀も大きくなっていた。王疏影は実家に戻った当初、自分はすぐに竇家へ帰るものと思い込み、母の後罩房に住まいを移した。その後、彼女を住まわせる「空き」部屋はなく、彼女はそのまま後罩房に腰を落ち着けることになった。

この二年、龐玉楼の口はますますひどくなり、街の女が悪態をつくのと何ら変わりはなかった。王の家の下働きの娘たちも、王疏影をいくらか軽んじるようになっていた。

そして王疏影は、十月の重い腹を抱えて苦労して産み落とした娘にさえ疎まれている身であったから、気性はいよいよ荒くなり、龐玉楼のような挑発に耐えられるはずもなかった。扉を押し開けるなり、龐玉楼と言い争い始めた。「あんたは何様のつもり？　所詮は王の家が落ちぶれたときに、あんたの父がわれわれ王の家に押し付けた品物にすぎないくせに。年長者を敬わず、子を教え導くこともせぬ。われわれ王の家が情け深いから、あんたを離縁せずにいるのよ……」

部屋の中の王許氏はそれを聞いていて、息が詰まり、そのまま気を失った。

母屋はたちまち大混乱に陥った。

王知杓は、老いた妻が分家の話を台無しにするのを恐れ、母のことは構わず、急ぎ足で裏庭へ向かい、回廊に立って罵り続ける龐玉楼を脇へ引っ張って行き、低い声で言った。「何をしているんだ？　母はもう、わしらが家を出て暮らすことを承知してくれたではないか。まだ何を騒ぐことがある？　下女たちに見世物にされるのが怖くないのか！」

私は王疏影のあの、人を下に見るような顔が我慢ならないだけよ。

龐玉楼は心の中でそう言い、ふと顔を上げると、高明珠の部屋の小間使いが裏門の陰から首を突き出して、中をうかがっているのが見えた。高明珠か高氏が様子を見にやったのだと察した彼女は、はっと心を動かし、その小間使いに向かって言った。「お前は戻って大奥様に伝えておくれ。私がたとえ家を出ても、楠哥児と檀哥児はやはり兄弟同然、私もやはり楠哥児の叔母だ。楠哥児が今年科挙に落ちたのは、みんなこの下劣な女が騒ぎ立てたせいだ。楠哥児を私のところへ寄越して、一緒に書を読ませなさい。この女に、この家の老いも若きもみんなを害されてはたまらないからね！」

小間使いは答えようにも答えられず、怖くなって逃げ出した。

それを聞いた高氏はひどく嘆息し、嫁に向かって言った。「もし本当にお前の二番目の叔母が出て行くのなら、お前たちも彼女について行って書を読むがよい。家の中がこうもごたごたしていては、楠児が今科に落ちたのも無理はない。彼女は勢利眼だが、勢利眼にも勢利眼なりの利点はある——楠児は若き挙人だ。もし進士にでもなれば、彼女にも、檀児にも良いことだ。お前の姑がいなくなれば、お前の二番目の叔母も、体裁を作るのは相変わらずお手のものよ」

高明珠は愕然とした。

姑はこれまでずっと聡明で淑やかな人だった。それなのに今、こんなことを言い出すとは、もう我慢の限界に達した証拠だ。

「ではお義母さまは？」彼女とてこの家にいたくはなかった。何しろ王疏影と龐玉楼の罵り合いを聞かされるだけで、顔が赤らんで居心地が悪くなる。ましてやまだ幼く、言葉を覚えはじめたばかりの息子がいるのだ。

「私？」高氏は力なく言った。「こうやって耐えていくしかないわね！」

息子も嫁もまとめて巻き添えにするよりはましだ。

彼女は今、深く後悔していた。あのとき、どうして王疏影の肩を持ってしまったのか。

これが報いというものなのだろうか。

高明珠はためらいがちに言った。「それなら私と子どもがお義父さまに付き添って高家へ読書に参りましょうか？　あちらのほうが静かですし」

彼女は龐玉楼がひどく嫌いだった。

高氏は首を振って言った。「お義父さまがお許しにならないわ」

それなら次善の策として、龐玉楼たちに付いて引っ越すしかない。

だが、それでも今よりはましだ。

彼女はそっとうなずいた。

これまでずっと王疏影をかばってきた王知柄が、今回ばかりは破天荒にも反対せず、妻の肩をそっと撫でて低く言った。「お前も一緒に行ってくれ！　孫はまだ幼いし、楠儿は読書をせねばならん。家に采配を振るう者がいなくてはなるまい！　私はここに残る。母親の前に仕える者がいないわけにはいかんからな」

高氏は驚いた。

王知柄は妻に向かって笑って言った。「私とて私心がないわけではないのだ」

高氏は夫の手をきつく握りしめた。

ところが王許氏はまるで一気に十歳も老け込んだかのようだった。彼女は鋭い目つきで長男をじっと見据え、厳しい声で言った。「これはお前の考えか、それとも高氏の考えか？」

王知柄は胸がどきりとしたが、それでも歯を食いしばって言った。「これは私の考えです！」

王許氏の眼差しはたちまち濁り、その身も力なく大きな背凭れにもたれかかった。

この家は、崩れようとしている！

まさかあの不孝な娘のために、息子も嫁も孫も追い出せというのか？

その思いが脳裏をよぎったとき、彼女は息子がつぶやくのを聞いた。「これも映雪のためにほかなりません。こんなありさまでは、竇家が間違いなく見放すでしょうし、竇明という子も軽重の分別がつかぬ者で、同じく当てにはできません。彼女はこれからも侄と侄の嫁に付いて暮らしていかねばならぬのです。もし子どもたちに怨恨の心を抱かせてしまったら、この先の暮らしをどうやってやっていけるというのです！」

王知柄の一席の言葉が王許氏の心を動かした。

彼女はしばらく数珠を繰り続けたあと、長男に向かって嘆息まじりに言った。「もう分家の話で騒ぐのはよしなさい。私が采配を振るうから、映雪を田舎の田荘へやることにする！」

王知柄は深々と、幾度も母に額づいた。

王疏影はそれを知ると、部屋の中で死のうか生きようかと大騒ぎした。

王許氏は今度こそ固い決意で、腹心の婆やに王疏影を押さえつけさせて田荘へ送った。

高氏もまた、いわば龐氏と一度手を組んで、この機に乗じて家中の丫鬟や婆やを、暇を出す者は出し、売る者は売り、縁づける者は縁づけて、すっかり入れ替えた。さらにこっそりと有能な婆やを田荘へ遣わし、こう言い含めた。「あの人をしっかり見張って、外の者と接触させてはなりませんよ。でたらめなことを言いふらして、聞き苦しい噂が外へ漏れては困るからね。もし旦那さまやお老太太さまがお咎めになったら、私がしっかり後ろ盾になってあげるから」

婆やは命を受けて出かけて行った。

龐玉楼もこっそり婆やを遣わして王疏影に仕えさせたが、初めのうちの言葉は高氏と言い分が大同小異で、後のほうの言葉はこうだった。「この人って、どこの誰にだって病気や災難はあるものよ。老太太さま以外に、誰がまだあの人のことを覚えているもんですか。あんたはただ、むやみに人をかき回して死なせたりしなければいいのよ」

婆やは笑って命を承り、出かけて行った。

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姉妹兄弟のみなさん、本日の追加更新をお届けします。

ps：夜に答礼の食事会に人を招いていますので、更新時間は少し不確かです。待たないでください。なるべく夜十二時までに更新できるよう努めます。

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