第477章 打ち明け
次に彼が宋硯と酒を酌み交わすとき、あの頃の出来事がひとつひとつ宋硯の目の前に浮かび上がることになった。「……あの頃、皇上はしばしば発作を起こされていた。太医院の処方はどれもこれも無難なものばかりで、皇上はご自分の命が長くないと悟られ、陝西都司都指揮使と定国公のどちらかを選ぼうとなさった。皇后は定国公のほうがよいと申された。勲貴の出であり、英国公とも姻戚の間柄で、身内同然だと……のちに定国公が捕らえられると、閣老たちがこぞって定国公のために嘆願し、浙東一帯の封疆大吏の中には、定国公が遠く朝臣と交わっていると弾劾する者もあった。皇上はひどく心を痛められ、錦衣衛に問いたださせた……御史からの密折が届いたが、そこには錦衣衛が横暴を極め、国家の柱石たる臣にまで拷問を加えたとあるだけで、定国公がどんな刑を受け、傷がどの程度なのかは、一言も触れられていなかった。皇上は留中不発、取り合わされなかった。ところが幾日も経たぬうちに、定国公の訃報が届いたのだ」
趙璋の子の洗三の祝いも満月の祝いも、間に合いそうにない。竇劬は百日の祝いの支度をさせることにした。
宋遂は、もう一度汪淵を突いてみることにした。
三月中旬、陝西都司都指揮が京へ戻って職務の報告を行った。皇上は蒙との戦いでの功を讃え、特に黄金百両、真珠十斛、綾絹絹織物百匹を下賜し、その子孫一人に世襲の従四品同知の恩典を与えられた。
もともとこうした晴れがましい役は汪淵が務めていた。だが今回、汪淵は皇上の身支度を整える折に足を滑らせ、水盆をひっくり返しかけた。皇上は声を上げて笑い、そばにいた年若く力のある汪格に勅を伝えさせ、そして汪淵に言われた。「卿も年を取ったな」
汪淵は考えれば考えるほど、誰かに背中を押されたような気がしてならなかった。だが周りを見回しても、そばにいるのは自分の乾児か、気に入りの小弟子ばかりである。いくら調べても、誰がやったのかは分からなかった。むしろ汪格のほうが怪しかった。あの男は乾清宮の書房のことを司っているのであって、皇上の身支度の折に居合わせるはずがないのだ。しかも汪格は皇上の寝宮に現れたうえ、彼が滑ったあと、すぐさま墨塊をいくつか捧げ持って入ってきて、皇上の大字の稽古に仕えたのだった。
彼はそっと小弟子に命じて、江浙の水害に関する上奏文を炕の敷物の下に隠させた。
内閣は勅裁を待って先を急いでいた。梁継芬が自ら上奏して拝謁を求めたことで、皇上はようやく、とうに内閣へ回されているはずの上奏文が消えていることに気づかれた。
皇上は激怒され、汪格は二十の杖を打たれた。
ただ、汪格への杖はまだ振り下ろされぬうちに、皇后がお出ましになった。
結局汪格は二十の杖を打たれたが、その二十の杖は汪格にちょっとした擦り傷を負わせたにすぎず、むしろそのあと皇后が汪格に金瘡薬を一瓶下賜された栄誉に比べれば、二十の杖など何でもなかった。かえって汪格はいよいよ増長した。
これはきわめて異例なことだった。
汪淵は知っていた。万皇后が皇上に重んじられる理由の大きなひとつは、万皇后がひたすら皇上の心に沿い、決して徒党を組まず、まして皇上の御心に背くことなどなかったからである。
彼は陰鬱な面持ちで自分の屋敷へ戻ると、書斎をしばらく行ったり来たりしてから、小弟子に錦衣衛鎮撫司の鎮撫を呼んでこさせた。
柳愚は飛ぶようにやってきて、恭しく彼に挨拶した。
そこで彼はようやく、鎮撫司の鎮撫がとっくに史川の息のかかった者に替わっていることに思い至った。
汪淵は思わず幾分かの後悔を覚えた。
彼は柳愚を帰し、東廠の者に汪格を調べさせた。
調べずにおれば何も分からぬが、調べたとたん肝を冷やした。
遼王が藩地に赴く前から、汪格はすでに遼王のために働いていたのだった。
汪淵ははっと悟った。
ここ数日、皇上が自分を手足の利かぬ老人のように扱われたことを思うと、血を吐きたくなる心地だった。
宮中へ戻ると、汪格の小弟子が、何か不手際をしでかした小内侍たちを威張って叱りつけているところだった。
汪淵の胸中はますます穏やかならざるものになった。
だから宋硯が乾清宮の書房から出てくるのを見たとき、彼はにこやかに笑いかけた。
宋硯は彼に向かって拱手して言った。「大人はいつ宮中をお出ましになりますか。一杯おごらせてください」
汪淵はとっさに、宋硯が何か仕掛けたのではあるまいかと疑った。
だが宋硯の、あの淡々として清明な面差しを見ているうちに、まさかそんなことはあるまい、自分の考えすぎだと、そう思えてきた。
「よろしいとも！」彼はにこにこしながらうなずいた。「また世子爺とお約束いたしましょう！」
宋硯は微笑んでうなずき、立ち去った。
汪淵は汪格が休んでいる廡房をぎろりと睨みつけてから、ようやく腰をかがめ、ゆっくりと書斎へ入っていった。
次に彼が宋硯と酒を酌み交わしたとき、あの頃の出来事がひとつひとつ宋硯の目の前に浮かび上がった。「……あの頃、皇上はしばしば発作を起こされていた。太医院の処方はどれもこれも無難なものばかりで、皇上はご自分の命が長くないと悟られ、陝西都司都指揮使と定国公のどちらかを選ぼうとなさった。皇后は定国公のほうがよいと申された。勲貴の出であり、英国公とも姻戚の間柄で、身内同然だと……のちに定国公が捕らえられると、閣老たちがこぞって定国公のために嘆願し、浙東一帯の封疆大吏の中には、定国公が遠く朝臣と交わっていると弾劾する者もあった。皇上はひどく心を痛められ、錦衣衛に問いたださせた……御史からの密折が届いたが、そこには錦衣衛が横暴を極め、国家の柱石たる臣にまで拷問を加えたとあるだけで、定国公がどんな刑を受け、傷がどの程度なのかは、一言も触れられていなかった。皇上は留中不発、取り合わされなかった。ところが幾日も経たぬうちに、定国公の訃報が届いたのだ」
「皇上は震怒され、史川を宮中へ呼びつけるなり、いきなり頭ごなしに罵倒し、十日以内に事の真相を明らかにせよと迫られたのです」
「続いて、定国公を弾劾する上奏文が奉られました」
「皇上は怒りのあまり肝を痛められ、こう申されました。定国公は公正廉潔であり、生前は誰もがこぞって国の梁棟と称えた。ところがその人が死んだとたん、初七日も過ぎぬうちから、汚水も糞水も何もかもをその身に浴びせかける。みな利にさとい小人ばかりだ、と」
「定国公の汚名を晴らせと」
「ところが思いもよらず、皇后は皇上をこうお諫めになったのです。もし今、皇上が定国公府を赦免されたなら、それは定国公の死が皇上のお過ちであったと認めることになりはしませんか、と」
「皇上は少なからずためらわれました」
「皇后はこう申されました。蒋家には定国公のほかに蒋竹蓀、蒋蘭蓀がおります。あなたが蒋家の者を昭華殿下のためにとっておくおつもりなら、むしろ蒋家に少し苦労をさせてはどうでしょう。成年の男丁は遼東へ流し、婦女子は庶民に落として本籍へ帰すのです。蒋家にはもとより祖宅と祭田がございます。蒋家の者が聖恩をありがたく思うなら、おのずとよく振る舞いましょう。もし不満を抱くなら、たとえ今皇上が蒋家の者を赦されたとしても、蒋家はやはり不満を抱き、不公平だと感じるでしょう。雷霆も雨露も、すべては君恩。ちょうどこの機会に、蒋家が真に忠貞なのか、偽りの忠貞なのかを見定めてはどうでしょう、と」
「皇上は皇后の申すところに理があるとお思いになりました」
「ほどなく聖旨が下されました。蒋家の五歳以上の男丁は遼東へ流し、婦女子は庶民に落として濠州へ帰す、と」
「蒋家の次男と三男については……皇后のそばの内侍が鐘橋に会いに行ったのを知っています。何を話したのかは、恐れ多くて鐘橋に訊けませんでした」
宋硯は手のなかの酒杯を見つめ、胸のうちは苦渋に満ちていた。しばらくしてから、ようやく淡々と言った。「もしあの大臣たちが私の大舅を弾劾するのではなく、定国公の冤を訴え、赦免を願い出ていたなら、皇上はどうなされただろうか」
汪淵はため息をついて言った。「一族皆殺しで済めばまだましなほうです。三族にまで連座するのが怖いのです」
宋硯は竇晏のことを思い浮かべた。
もし彼が竇晏に出会わなかったら、蒋家は、そして自分自身は、いったいどうなっていたのだろうか。
彼は頤志堂へ戻った。子供はもう寝ており、竇晏は灯りの下で花の下絵を描いていた。
物音を聞きつけて彼女は顔を上げ、彼に向かってにっこりと微笑んだ。「お帰りなさい！」
澄んだ眼差しは泉のようで、そこには彼ひとりの姿が映っていた。
まるで湧き上がる潮が胸を打つようで、彼は動悸がして一言も口にできなかった。
彼は数歩進み寄り、竇晏を抱きしめた。
「寿媛、もし君がいなかったら、僕はどうなっていただろう？」彼は目を閉じ、彼女の黒髪に顔を埋めた。
彼女の生まれ変わりがなければ、この世の宋硯は前世と同じように孤独で寂しく、世を拗ねたままだっただろう。
竇晏の心はたちまち溶けてしまった。
彼女はなだめるように宋硯の肩をそっと叩きながら、笑って言った。「もし私がいなかったら、あなたはきっと優しい思いやりのある妻を迎えて、色も芸もずば抜けた側室を何人か抱えて、元気で可愛い子供を何人かもうけていたでしょうね……」
「そんなことはない」と宋硯は言い返した。「僕は君だけが好きだ。他の誰も要らない」
ない、とは、優しい妻を迎えないということか？ それとも側室を抱えないということか？
竇晏は呵呵と笑った。
ともあれ、宋硯は今、無事である。
栄華も富貴も、高い位も重い権も、前途は錦のように開けている！
彼女は彼をぎゅっと抱きしめて、笑って言った。「今日はお酒を飲んだの？ 竈の者に迎え酒の汁を作らせましょうか？」
宋硯は彼女を放し、首を振って言った。「小間使いを呼んで、身支度の世話をさせてくれればそれでいい」
竇晏はうなずいて「はい」と答えた。
宋硯は身支度を整えると、竇初を引いて窓辺の大きな炕に寄りかかった。
彼は彼女の手を握り、汪淵に会ったことを話して聞かせた。
竇晏は愕然とし、それから物思いにふけった。
宋硯はかねてから竇知微の感覚を重んじていた。彼女が少し上の空なのを見て、慌てて言った。「どうした？ 何か具合の悪いことでも？」
竇晏は我に返った。
「ううん」彼女は少し間を置いて言った。「考えていたの。もしあのとき皆がそろって上奏して、定国公の無実を訴え嘆願し、皇上のお怒りを買ったとしたら、皇后はそばで火に油を注いだりしなかったかしら……」
「ない」宋硯はきっぱりと言った。「彼女は皇上の前では昔から賢淑で寛大だ。蒋家はもう行き詰まっている、わざわざ自分に厄介を招いて、むだに人を敵に回すことはしない。今回彼女が手を出したのは、どうせ蒋家とは事を構えたのだから、いっそ徹底的にやって蒋家を除き、後の憂いを断ってしまおうと考えたからにすぎない」ここで彼は冷笑した。「さすがは大事を成す者、手のひらを返すように情けもない。あのとき母は焦りに焦がれていたのに、彼女はそばで母を慰めていた。母は彼女に涙を流して感謝したものだ。まさか大舅を陥れたのが彼女だったとは。遼王に味方しなかったというだけで、彼女はこれほどの毒手を下せる。これに逆らうなどしたら、死んでも骨を埋める場所もないではないか？」
だから、前世では皇后は蒋家には手を出していなかったのだ！
竇晏はそれを聞いて胸が少し軽くなったが、また別の思いが湧いてきた。
彼女は言葉を選びながら言った。「硯堂、考えたことはない？ もし定国公が遼王に味方しなかったというだけで皇后がこれほど手間をかけるのなら、皇后をやんわりと断った者たちを、皇后は骨まで砕いて灰にしなければ気が済まないのではなくて？」
宋硯ははっとした。
竇晏は言った。「私たちは皆、遼王の野心に気づいた。でも皇上に告げられる者はひとりもいなかった。それはひとつには証拠がないから、もうひとつには皇上が信じなさらず、かえって自分が牢に繋がれるのを恐れたから。でも、もし皇上にそう言ったのが定国公だったら、あなた、皇上はどんな反応をなさると思う？」
宋硯の表情は一変した。
もし定国公でありさえすれば、皇上はいくら皇后を信じ、遼王を信じていても、疑いの心を抱かずにはいられない！
これこそ、皇后が定国公と蒋家に手を下そうとする真の理由だったのだ。
彼女は定国公の死によって、蒋竹蓀と蒋蘭蓀が遼王に不利なことを口にするのを恐れていたのだ。
宋硯は目尻を濡らした。「悔しいのは、五舅が今、何ひとつ知らぬまま、賊を父と仰ぎ、虎の威を借りて悪事を働いていることだ！」
竇晏もまた、自らのこの推測に胸を痛めた。
彼女は言った。「五舅に一言、知らせておくべきではないかしら？」
宋硯はうなずき、慌ただしく書斎へ向かった。
竇晏はまだいくらか温もりの残る茶碗を見つめ、長い長いため息をついた。
今生のちょっとした変化が、前世のかつてを天を覆すほどに変えてしまった。
これは彼女が宋硯に出会った当初、思いもよらなかったことだ。
これから先、彼女はどれほど、こうした変化に出会うのだろうか？
前世で確かなことと思われていたあれらは、今生でも起こるのだろうか？
竇晏は少し戸惑った。
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姉妹兄弟のみんな、今日の更新をお届けするよ。
O(∩_∩)O~
PS：もとの更新時間に戻せるよう、今努力しているところだよ。
※RS