第193章 一枚の写真
「私だ……」衛昭はそう言った。
門の内側で、明らかに一瞬の沈黙があった。それから門が「ぎぃ」と音を立てて開き、唐芷の華やかな顔が現れた。ただその顔には笑みはなく、淡い冷たさが漂っていた。「どうぞ」
衛昭は少し面食らった。以前の唐芷は、自分への態度こそ良くなかったが、素直でまっすぐで、ちょっとした癪を起こしてみたり、足を踏みつけてきたりするような娘だった……しかし今日の唐芷の眼差しには、冷たさがあふれていた。
だが康曉波はそんな細かな違いに気づかなかった。もの珍しそうに衛昭の後について唐芷の家の庭に入り、庭に散らかったいろいろな物を見て、やや驚いたように庭の一角を指さした。「リーダー、見ろよ、桜桃の木まであるぞ？」
平屋に住み、家に庭がある者は、たいてい庭に何かしら植えるものだ。衛昭の故郷でも、ほとんどどの家にもあったので、さほど珍しくもなかった。
康曉波は都会で育ったので、当然こうした物を見る機会も少なく、少し興奮して不思議がった。
「韻児、同級生が来たのかい？」唐母の声が家の中から聞こえてきた。それはずいぶん古びた煉瓦の家で、もはや具体的な年代も判別できない。赤煉瓦を積み上げた家で、外壁にはセメントもなく、窓はビニール布で塞がれ、扉の板は斑な錆に覆われていた。
しかし、そんな荒れ果てた環境の中に、陽光に満ちた少女が、一中の平民校花が住んでいた。
「うん……」唐芷は淡々と応えた。その口調には、衛昭への苛立ちも不満もすでになく……まるで見知らぬ相手に応対するかのようだった。
「衛昭が来たのか、さあ入って！」唐母が嬉しそうに家から出てきて、衛昭と康曉波を見るなり急いで声をかけた。
「おばさん」衛昭はそう呼びかけて、康曉波とともに家に入った。典型的な古い造りの部屋で、玄関を入るとすぐに土間の小さな台所があり、その奥が大きな部屋と小さな部屋の続き間になっていた。小さな台所の奥にもう一部屋あり、おそらく唐芷の部屋だろう。
「さあ、奥に座って」唐母は衛昭と康曉波を部屋へ招き入れ、それから唐芷に言った。「韻児、同級生と話していなさい。私は焼き肉の支度をしてくるから！」
「うん……」唐芷はうなずき、反対はしなかった。居間に置かれた衛昭の向かい側の椅子に腰を下ろす。ソファの大きさには限りがあり、唐芷も衛昭と身を寄せ合いたくなかったので、衛昭の向かいに座ったのだった。
唐母は外へ出て忙しく働き始めた。唐芷も口をきかず、椅子に座って顎を手で支え、地面に目を落としたまま、何を考えているのかわからなかった。
衛昭は、今日の唐芷はいったいどうしたのかと不思議に思った。自分が入ってきてからというもの、どこか妙によそよそしく、まるで他人のような態度なのだ。こんな気まずい沈黙が続くのも居たたまれず、衛昭はとりあえず話題を探した。「おじさんは部屋にいるのか？」
衛昭は奥の部屋から物音が聞こえていた。扉は閉まっていたが、衛昭の聴力をもってすれば、その程度の音は当然耳から逃れられない。
「父は労災で、ベッドから起き上がれないの」唐芷が説明した。
「労災？ そんなにひどいのか？」衛昭は驚いた。これまで唐芷の家の状況についていろいろ想像してきたが、まさか唐父がけがで寝たきりになっているとは思わなかった。
「お金を貯めて、後半に手術を受けるつもり。手術が成功すれば、元に戻れるって」唐芷は淡々と言った。まるで見知らぬ相手に話しかけているようだった。
「労災なら、職場はなぜ金を出さないんだ？」康曉波が口を挟んだ。
「工場の社長が認めないのよ。お金は出さない。私たちにどうしろって言うの？」唐芷はもはや運命を受け入れたかのようだった。認めようとしない工場の社長に対して、ただ無力感があるだけで、怒りはもうなかった。
「唐おじさんのところへ行ってみようか？」衛昭は腰を上げ、奥の部屋へ行こうとしたが、唐芷に止められた。
「父は休んでいるから、行かないで」唐芷は衛昭を入れさせなかった。唐芷はもう衛昭とこれ以上関わりを持ちたくなく、当然、部屋に入れたくもなかった。もしこれ以上衛昭に借りを作ったら、いったいどうやって返せばいいというのだろう？
唐芷は人情の機微を知らないわけではなかった。それどころか、父の一件で彼女と母は世間の冷淡さを嫌というほど味わい、人の世の移ろいについてより深く知ることになった。
衛昭は何の権利があって自分の家を助けるというのか？ 自分の家には、自分以外に、衛昭が重んじるようなものが何かあるだろうか？ 最後には、この家が彼から受けた恩を返せなくなったとき、体で借りを返すしかなくなるのだ。
衛昭はただ、唐父の傷が一体どんな状態なのか、手術を受けずに済むのか、もっと楽な治療法はないのかを見たかっただけだった。だが唐芷が反対するなら、衛昭も別に今すぐどうこうしようとは焦っていなかった。
康曉波は邪魔者になりたくなかった。衛昭と唐芷が話し始めると、彼は立ち上がってそばへ行き、部屋の中の調度や飾りを何気なく眺めていたが、ふと本棚の中の一枚の写真に目が留まった。
写真には女の子が三人写っていた。一人は唐芷、もう一人は唐芷の親友で劉欣嵐というらしい、これも一中の生徒だと康曉波はうっすら覚えがあった。だが、もう一人の女の子を見て、康曉波は思わず目を見張った。
写真の三人のうち、唐芷が間違いなく一番美しく最も際立っているのは確かだが、もう一人の女の子もほんの少し劣るだけだった。しかも、しっとりと可憐な様子で、一目見ただけで誰もが愛おしくなる。
この子は誰だ？ 康曉波の心がまたざわめき始めた。唐芷のことは、康曉波はもう完全に諦めていた。衛昭さえ彼女を射止めてくれればそれで満足だ。だが、この女の子は……
「この写真？」康曉波は思わず口を開いた。
唐芷は康曉波の声に振り向き、本棚のその写真を見た。「私の親友二人よ」
「この劉欣嵐って子は知ってるよ、うちの学校の子だし。でも、この子は……」康曉波は少し躊躇した。こんなふうに直接訊くのは失礼かもしれないと思ったが、それでも諦めきれずに尋ねた。
「藍芷っていうの、幼い頃から一緒に遊んでいた親友なの……」唐芷は明らかにこの話を詳しく語りたくなさそうで、藍芷のことをほんの少し紹介しただけで、それ以上は口を閉ざした。
康曉波は「ああ」と一声漏らし、黙ってその名前を心に刻んだ。藍芷、なかなかいい名前じゃないか。ただ、今どこで学んでいるのかはわからない。間違いなく一中ではないだろう。一中に通っているなら、自分が知らないはずがない。
藍芷が三大校花の仲間入りをするのは無理だろうが、それでもきっと校内の有名人には違いなく、一中の女子の中でも上位十人には入るはずだ。
藍芷の今の様子を訊いてみたい気もあったが、唐芷が話したくなさそうなので、康曉波も諦めるしかなかった。
唐母の焼き物が次々と運ばれてきた。焼き上がった鶏の手羽先が、一つまた一つと食欲をそそる香りを放っている……唐芷は母親の手伝いをして焼き物を居間のテーブルに並べると、それから冷たい口調で衛昭に言った。「食べなさい……」