第3917章 鬼の先輩、手を出す
「遊びは終わりだ！ 多少は面白くなるかと思っていたのに、まさかこれほど弱くて一撃も耐えられないとは、ひどく失望したよ。それに比べれば、あの公羊俊のほうがまだしばらく持ちこたえたじゃないか！」顔なし木偶はひどく失望した様子で言った。
こいつが自分の周りをぐるぐると回るのを見ながら、衛昭は口惜しさを覚えたが、相手のあまりに強大な絶対的な実力の前では、どんなに巧妙な手を考えたところで無駄だった。ましてや相手ときたら、陰険で狡猾な存在なのだ。
「このまま殺してしまうのは、少し惜しい気もするな。どうだ、ここで俺の奴隷として過ごしてみないか？ 弱くて一撃も耐えられないとはいえ、暇つぶしに使うなら悪くはないだろう。ないよりはましだ」顔なし木偶は顎をいじりながら、陰気に笑った。
「奴隷？」衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。ただ殺すだけならまだしも、自分を奴隷にして思うままにもてあそぼうとは、実に腹立たしい。
「決まりだ。奴隷というものは従うだけでよく、自分の意見など要らぬ。ならばまず神識を壊すところから始めよう！」その言葉とともに、顔なし木偶は片手を衛昭の頭頂に掴みかかった。
衛昭はたちまち頭皮がしびれる思いだった。このとき彼の足元はすでに封じられ、しかも重傷を負っていて、抵抗の余地などまったくなかった。顔なし木偶の力をもってすれば、彼の神識を壊すなど一念の間のことにすぎない。
しかし、顔なし木偶がまさに成し遂げようとしたその瞬間、かつてないほど膨大な威圧が突如としてこの広大な樹洞に降り立ち、堅固な洞壁ですら耐えかねたように、細かな亀裂が幾筋も走った。
「誰だ？」顔なし木偶は大いに驚き、瞬時に樹洞の最も遠い端まで退がり、全身を警戒に満たして、大敵を前にしたかのような構えを見せた。
「俺の目の届くところで、この小僧の神識を壊そうとはな。いったい誰がお前にそんな度胸を与えたのか、知りたいものだ」鬼東西の聞き慣れた声が、衛昭の身の上から響いた。
「お前は、いったい何者だ？」顔なし木偶の全身は、抑えようもなく戦慄き始めた。
今、その頭頂にのしかかる威圧は、想像を超えるほど強大で、自分ほどの存在でさえも、これに立ち向かおうという念を微塵も抱けず、ただ身形を辛うじて維持して、神識の奥から湧き上がる跪きたい衝動を必死に押しとどめることしかできなかった。
つい先ほどまで、それは衛昭を掌の上でもてあそぶ強大な存在だった。それが今、まったく逆転し、またたく間に強弱の形勢が入れ替わったのである。
鬼東西という北島霊獣一族の長老の前では、たとえ単なる元神にすぎなくとも、反抗の余地は皆無だった。危険に対する本能的な直感が告げていた——少しでも反抗の念を抱けば、必ずや自分は死に場所を得ぬことになる、と。
これまでに、それは一万年を超える長い歳月を生き抜いてきた。死にたくはなかった。まだ生き続けたいのだ。
顔なし木偶の疑惑に対し、鬼東西は自分の正体を説明する気など毛頭なく、かわりに神識をもって衛昭に語りかけた。「ここに長居は無用だ。荷物をまとめて早く出るぞ」
衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。彼の知る限り、いかなる霊獣も鬼東西の前ではおとなしく頭を垂れるしかなく、雲階島に来てからもそれは例外ではなかったのだ。
だが、今の鬼東西の口ぶりから判断すると、目の前のこの存在はただ者ではないらしい。
さほど迷わず、衛昭は真気を凝縮し、猛然と掌で地面を打ち割って自らを解放した。そして二の句も告げず、相手が先ほど地面に放り投げた二枚の千年樹晶をそのまま懐に収めた。
それだけでは終わらない。衛昭はそこで手を止めるどころか、まっすぐ顔なし木偶の目の前まで飛び去ると、平然と手を差し出して言った。「万年樹晶、よこせ」
顔なし木偶は一瞬呆けた。本能的に衛昭を打ち滅ぼそうとしたが、鬼東西の恐ろしい威圧の下では、いかなる挙動もできず、ただ衛昭が一歩一歩近づいてきて、自分の身から万年樹晶を持ち去るのを、目を睁（みは）ったまま見ているしかなかった。
万年樹晶一枚、千年樹晶二枚、それに加えて鏡像木偶と一戦交えたのだ。衛昭のこの道中の収穫は、ありえないほど潤沢なものだった。
それを終えると、衛昭は向き直り、素手で洞壁をよじ登り始めた。ここは湖底であり、外へ出るにはただ一つの洞口、すなわち来たときの頭上の洞口から登り抜けるほかなかった。
百五十メートルの高さは、衛昭の身のこなしなら登るのは難しくない。ただ少しばかり時間がかかる。そしてそのわずかな時間に、情勢はにわかに急変した。
顔なし木偶は、もともと鬼東西の恐ろしい威圧に押さえられて身動きもできなかった。だが、この機に乗じて、なんと瞬時に衛昭の背後に現れ、一撃のもとに仕留めようとしたのだ！
衛昭の胸がどきりと鳴った。相手の速さはあまりに尋常でなく、先ほど見せたものより数倍以上も上がっていた。反応する間などとてもない。だが幸いにも、彼の反応を待つまでもなかった。
轟！ 顔なし木偶は突然、虚空のうちに炸裂し、粉々になって形なく消え散った。そして同じ瞬間、衛昭は見事に頭上の洞口へと登り切り、再び天日を仰いだ。
「先輩、今のはあんたが手を出したんでしょう。まったく肝を冷やしましたよ！」衛昭は九死に一生を得て言った。
先ほどのような攻撃は、自分一人ではとても防ぎきれなかった。ただ彼が思わなかったのは、この存在がひとりでに粉々に砕けたことだ。それができるのは、鬼東西のほかにいない。
「そう喜ぶな。あれはあの者の玩具にすぎん。ゆえに俺もこうも容易く神識で碾き潰せたのだ。もし本当の本体であれば、今の俺の元神の状態では、とても手に負えまい」と鬼東西は警告した。
衛昭の心が再び引き締まった。あの顔なし木偶は、やはり相手が捏造した玩具にすぎず、本体ではなかったのだ。
「先輩、あれはいったい何者なんです？」衛昭は思わず口を開いて尋ねた。
「小僧、お前はどう思う？」鬼東西は答えず、逆に問い返した。
衛昭は眉をひそめてしばし考え、確信なげに言った。「俺の感じでは、あれは何か異常に強大な霊獣だと思います。ただ、その本体がどんな姿なのかは、とても想像がつきません」
「想像するまでもない。お前の足元にあるものこそ、あれの本体だ」と鬼東西は解き明かした。
「何ですって？ この巨大な杉の木があれの本体だって？」衛昭はたちまち度肝を抜かれた。彼は物事の飲み込みが早いほうだが、自分が向き合っていた相手が、まさか足元のこの巨大な杉の木だったとは、さすがに背筋が寒くなった。
ところが、鬼東西はそれを否定した。「小僧、お前は間違っている。お前の足元にあるのは、杉の木一本だけではないのだ」
「どういう意味です？」衛昭は一瞬呆け、下方に広がる明るい半月湖を見下ろすと、思わず冷や汗を呑んで言った。「まさか！ 先輩の言うことは、この半月湖ごと、全部あれの本体だってことですか？」
今になって思い返せば、先に半月湖を横断したとき、自分を襲ったあの生々しい緋色の触手は、無理に水中霊獣の触手と言い張るよりも、むしろ木製の蔓細工のように感じられたものだ。