第4089章　金丹との対戦

今回の外出には生相茸を探すこと以外に、もう一つの目的があった。それは修行を積んで突破することであり、もし飛行霊獣に乗って帰ってしまえば、それでは効果がなくなってしまうのだ。

「そ、それでは……わかりました、先輩。わたくしたちは先に戻ります。今後もし何かご入用のことがあれば、青雲閣までお越しください。わたくしたち二人、必ず先輩のために水火も辞さず働きます」黄小桃はその場で天に向かって口笛を一つ鳴らし、頭上の辺りを旋回していた霊鳥を呼び下ろすと、叢志馬を抱えるようにして立ち去ろうとした。

しかし、まさにそのとき、衛昭が突然手を伸ばして二人を遮り、厳しい表情で言った。「待て！」

黄小桃たち二人ははっと息を呑み、心に不安がよぎった。衛昭が心変わりして、自分たちの手にある万渡金丹果を取り戻そうとしているのだと思ったのである。

ところが、続けて衛昭がこう言うのを聞いた。「誰かが近づいてくる。まず飛び立つな。この方角へしばらく走ってから行け。俺はここでお前たちの後詰めをする」

玉佩はすでに警告を発しており、衛昭の感知の中でも、確かに極めて強大な気配が急速にこちらへ近づいてくるのを察知していた。もし黄小桃がこのとき飛び立てば、目標が目立ちすぎて、簡単に誰かに目をつけられてしまう。

黄小桃たち二人はそこでようやく、自分たちが衛昭を誤解していたことに気づき、心から恥じ入った。だが衛昭の厳しい表情を見て、事態が急を要することを悟り、あれこれ言うべきではないと、先輩ご無事でと一言告げると、霊鳥を連れて素早く立ち去った。

黄小桃たち二人が遠ざかるのを見送りながら、衛昭はその場に留まって待ち続けた。相手がこれほどあからさまに急速に近づいてくる様子から、彼にはある予感があった。相手もきっと万渡金丹果を狙ってやって来たに違いない、と。

ほどなくして、四十代ほどの容貌を保った中年の男が、飛行霊獣に騎乗して衛昭の頭上に現れると、地面の様子を一瞥したのち、そのまま天から降りて衛昭の面前に着地した。

中年の男は冷ややかに衛昭を一瞥し、嘲るように言った。「螳螂が蝉を狙えば雀がその後ろにいる、とは言うが、まさかお前のような小さな雀に先を越されるとはな。何をぐずぐずしている？さっさと出せ！」

「何のことです？」衛昭はとぼけた顔で言った。

「ふん、たかが築基後期の頂点ごときが、よくも俺に小賢しい真似を。よし、ならば出す必要はない。お前が死んだら、俺が直々にお前の体から探してやる！」この中年の男がそう言い終わるや否や、気勢が激しく膨れ上がり、もともと比類なく強大だった気配が、一瞬にしてさらに凄まじく狂暴なものへと変わった。

衛昭はたちまち愕然とした。この気勢から判断するに、目の前のこの中年の男の実力は、おそらく少なくとも金丹中期の使い手！

衛昭は、この呼采天午山へ試練の任務にやって来る者のうち、普通は最強でも築基大円満の使い手であり、金丹期の使い手に出くわすことはまずないだろうと考えていた。何しろ、どこの金丹期の使い手が自ら値打ちを下げて、こんな場所へ霊薬を採りに来るというのか。

ところが思いもよらず、今や自分は金丹期の使い手に遭遇しただけでなく、しかも相手は金丹中期。これは前代未聞の強敵である！

衛昭が驚愕している間にも、中年の男はすでに猛然と動き出していた。何気なく手を一振りしただけで、真気が集まって形づくられた獰猛な巨大な爪が、何の前触れもなく突然、衛昭の頭上の現れたのである。

衛昭の反応が素早く、全力で蝴蝶微歩を駆使し、間一髪の隙に逃げ出していなければ、この一爪だけで彼は重傷を負っていただろう。いや、一撃で命を落としていてもおかしくはなかった！

さすがは金丹中期の使い手、手強いことこの上ない！衛昭は心中ひやりとした。だが、安堵の息をつく間もなく、続けざまに二匹の獰猛な巨爪が左右から迫ってきた。中年の男の冷笑が伴う。「たかが築基後期の頂点ごときが、俺の一爪を逃れるとは、なかなかやるではないか。だが残念ながら、今日は死から逃れられぬぞ！」

二匹の巨爪が左右から挟み込むように迫り、衛昭に再び反応して身をかわす暇など全く与えない。たとえ蝴蝶微歩であっても、今度は完全には避けきれない。ひたすら逃げるだけでは死あるのみ。追い詰められた衛昭は、やむなく覚悟を決めて正面から真っ向勝負を選んだ。

狂火八卦掌二十八式！そのうち一匹の獰猛な巨爪を狙い、衛昭は歯を食いしばって渾身の一掌を打ち出した。同時に身をその後ろに続かせ、隙を窺って突破しようと構える。これは今の彼が身につけた最強の武技であり、もしこれさえ相手の巨爪を打ち破れなければ、今日は本当に危うい。

轟！狂火八卦掌は疑いなく正面から巨爪に命中し、比類なき残虐な真気が狂ったように激突し、瞬時にして恐ろしい嵐を巻き起こした。周囲百丈以内の草木はすべて薙ぎ倒され、強烈な真気が巻き上げた嵐に宙へと舞い上げられ、一瞬のうちに天を覆い日を遮り、まるで世の終わりが訪れたかのようであった。

「む？金丹初期に劣らぬ威力だと？お前、一体何者だ？」中年の男はそれを見て眉をひそめた。

並の築基後期頂点の使い手なら、彼の巨爪と対抗するどころか、一爪の前に全屍を留めることすら叶わない。目の前のこの小僧は、まさに桁外れの異端児である。

しかし、金丹初期に匹敵する強大な威力を持っていたとしても、本物の金丹中期の使い手である彼と比べれば、依然として大きな隔たりがあり、そもそも同じ次元に立ってすらいないのだ。

砰！混乱の中、衛昭の身体は矢のように後方へ吹き飛ばされ、宙で目を射るような真っ赤な鮮血を吐いた。たった一合で、すでに軽くない内傷を負ったのである。

狂火八卦掌二十八式も、さすがに相手の獰猛な巨爪を阻みきれず、結局は相手の威力の一部を相殺したにすぎなかった。衛昭は直接殺されこそしなかったものの、この時すでに内臓は揺さぶられて悉く位置をずらし、腹の中はさながら煮え返る大河のごとく、状況は危うかった。

「ほう？まだ死なぬか？お前という小僧、本当に俺を刮目させてくれるな。たかが築基後期頂点でここまで持ちこたえるとは、お前はまさに稀に見る天才だ。だが残念だな、俺は昔から才を惜しむということを知らぬ。それに申し訳ないが、この俺の最大の趣味は、お前たちのような俗に言う天才を夭折させることなのだ！」中年の男は不気味に笑い続けた。

話すうちに、中年の男の表情が突然、極めて陰惨で酷烈なものへと変わり、何の前触れもなくまた二発の獰猛な巨爪が放たれた。そして今度は、衛昭の耳に、さながら上古の凶獣の咆哮のような声がかすかに届いた気さえした！

衛昭はこれを見て顔色を大きく変え、体内の臓腑から伝わる激痛など構わず、歯を食いしばって全力で蝴蝶微歩を駆使した。

轟！草木が飛び散り、衛昭は再び巨爪にかすめられ、その身はまたしても真気に吹き飛ばされた。そして、もともと軽くなかった内傷は、さらに一層深くなったのである。

「このままでは、今日は必ず死ぬ！」衛昭は、今の自分がすでに生死の瀬戸際に立たされていることを悟った。もし有効な対抗策を打ち出せなければ、次の瞬間には、自分は無残にもここで死ぬことになるかもしれない。

「ふん、まだ諦めぬか。実にしぶとい奴だ！だが、俺はお前たちのような天才が、死に際にあがく姿を見るのが大好きでな、実に胸がすく思いだ！はははは！」中年の男は得意げに大笑いし、さっそく再び手を下して、衛昭を一気に息の根を止めようと構えた。R1152