제4089장 금단과의 대결

이번에 나온 목적은 생상고를 찾는 것 외에도, 또 하나는 실전을 통해 돌파하는 것이었다. 만약 비행 영수를 타고 돌아간다면 오히려 효과가 없을 터였다.

»그…… 알겠습니다, 선배님. 저희는 먼저 돌아가겠습니다. 훗날 필요하시다면 청운각으로 저희를 찾아오십시오. 저희 두 사람은 반드시 선배님을 위해 물불을 가리지 않겠습니다.« 황소도가 곧장 하늘을 향해 휘파람을 불자, 머리 위를 맴돌던 영조가 내려왔다. 그녀는 종지마를 부축하며 떠나려 했다.

그러나 바로 그때, 위소가 갑자기 손을 내밀어 두 사람을 막아 세우며 엄숙한 표정으로 말했다. »잠깐!«

황소도와 종지마는 순간 흠칫하며 마음속으로 두려움을 느꼈다. 그들은 위소가 마음을 바꿔 그들 손에 있는 만도금단과를 다시 거두어들이려는 줄로 생각했다.

그러나 이어서 위소의 말이 들려왔다. »누군가 다가오고 있다. 너희는 우선 이륙하지 말고, 이 방향으로 한참 달린 뒤에 떠나라. 나는 여기서 너희를 위해 뒤를 막아주겠다.«

옥패가 이미 경고를 보내고 있었고, 위소의 감지 속에서도 틀림없이 지극히 강대한 기운이 빠른 속도로 이쪽으로 접근하고 있음을 느낄 수 있었다. 만약 황소도가 이때 이륙한다면 표적이 너무 뚜렷해 쉽게 눈에 띌 터였다.

그제야 두 사람은 위소를 오해했다는 사실을 깨닫고 마음속으로 몹시 부끄러워했다. 그러나 위소의 엄숙한 표정을 보고 상황이 긴급함을 알아차린 그들은 더 이상 말하지 않고, 선배 조심하라는 말을 남긴 채 영조를 데리고 빠르게 떠났다.

황소도와 종지마가 멀어지는 것을 지켜보며 위소는 그 자리에 남아 계속 기다렸다. 상대가 이렇게 의도가 뚜렷한 채 빠르게 접근하는 것을 보니, 그도 상대 역시 만도금단과를 노리고 온 것이리라는 예감이 들었다.

이윽고 서너 살의 용모를 유지한 중년 남자가 비행 영수를 타고 위소의 머리 위에 나타났다. 그는 지면의 상황을 살펴본 뒤 곧장 하늘에서 내려와 위소 앞에 섰다.

중년 남자는 위소를 차갑게 훑어보며 재미있다는 듯 말했다. »사마귀가 매미를 잡으면 참새가 뒤에 있는 법이지. 설마 너 같은 보잘것없는 참새가 먼저 손을 댔을 줄이야. 뭘 기다리고 있나? 어서 꺼내라!«

»무엇을 말입니까?« 위소가 일부러 어리둥절한 척했다.

»흥흥, 겨우 축기 후기 정점 주제에 감히 나와 눈치를 써? 좋다, 그럼 꺼내지 않아도 된다. 네가 죽으면 내가 직접 네 몸에서 찾아내주마!« 중년 남자는 말을 마치자마자 기세가 폭발적으로 치솟았다. 본래도 비할 데 없이 강대했던 기운이 순식간에 더욱 처절하고 광포하게 변했다.

위소는 크게 놀랐다. 이 기세로 판단하건대, 눈앞의 중년 남자의 실력은 아마 적어도 금단 중기의 고수일 터였다!

위소는 원래 이 호채천오산에 시련 임무를 하러 오는 자들 중 가장 강한 자라 해도 축기 대원만 고수 정도일 줄 알았다. 금단기 고수는 좀처럼 마주치지 않으리라 생각했으니, 대체 어느 금단기 고수가 스스로 자신의 몸값을 낮추어 이런 곳에 와서 영약을 채집하겠는가?

그러나 뜻밖에도 그는 지금 금단기 고수를 마주쳤을 뿐만 아니라, 그것도 금단 중기였다. 이는 전례 없는 강적이었다!

위소가 경악하는 사이, 중년 남자는 이미 맹렬하게 손을 썼다. 무심코 손을 한 번 휘두르자, 진기로 뭉친 흉악한 거대 발톱 하나가 아무런 징조도 없이 갑자기 위소의 머리 위에 나타났다.

위소의 반응이 충분히 빨라 호접미보를 전력으로 운용해 한 치의 틈도 없는 순간에 빠져나가지 않았다면, 이 발톱 하나만으로도 그는 중상을 입었을 것이고, 일격에 목숨을 잃는 것조차 불가능하지 않았다!

금단 중기 고수는 역시 만만치 않았다! 위소는 마음속으로 섬뜩함을 느꼈다. 그러나 그가 안도의 숨을 쉴 겨를도 없이, 이어서 정면으로 흉악한 거대 발톱 두 개가 덮쳐왔다. 중년 남자의 냉소가 함께 따라왔다. »겨우 축기 후기 정점 주제에 내 발톱 하나를 피했다니, 제법이군. 안타깝지만 오늘은 죽음을 피하지 못한다!«

거대 발톱 두 개가 좌우에서 협공해왔고, 위소가 다시 반응해 피할 기회는 전혀 주어지지 않았다. 호접미보라 할지라도 이번에는 완전히 피할 수 없었다. 한사코 도망치기만 한다면 죽음뿐이었다. 어쩔 수 없이 위소는 마음을 굳히고 정면에서 맞부딪치기로 했다.

광화팔괘장 이십팔식! 흉악한 거대 발톱 하나를 겨냥해 위소는 이를 악물고 힘껏 장을 날렸다. 동시에 몸을 그 뒤로 붙여 기회를 엿보아 돌파할 준비를 했다. 이는 그가 현재 지니고 있는 가장 강력한 무예였다. 만약 이것으로도 상대의 거대 발톱을 깨뜨리지 못한다면, 오늘은 정말로 위태로울 터였다.

쾅! 광화팔괘장은 의심할 여지 없이 정면에서 거대 발톱을 명중시켰다. 비할 데 없이 잔혹한 진기가 미친 듯이 충돌하며 순식간에 무시무시한 폭풍을 일으켰다. 백 장 반경의 초목이 모두 초토화되어 강력한 진기가 일으킨 폭풍에 휩쓸려 하늘로 치솟았다. 잠시 하늘을 뒤덮어 해를 가리니, 마치 말세가 도래한 듯했다.

»음? 금단 초기에 뒤지지 않는 위력이라니, 네 이 녀석 대체 무슨 내력이지?« 중년 남자가 보고는 눈살을 찌푸렸다.

보통의 축기 후기 정점 고수라면 그의 거대 발톱과 맞서기는커녕, 발톱 한 번에 온전한 시체조차 남기지 못할 터였다. 눈앞의 이 녀석은 정말이지 완전한 이단이었다.

그러나 금단 초기에 필적하는 강대한 위력을 지녔다 한들, 실지로 금단 중기 고수인 그와 비교하면 여전히 한참이나 모자랐다. 애초에 같은 차원에 있는 것조차 아니었다.

쿵! 혼란 속에서 위소의 몸이 화살처럼 뒤로 날아가며 허공에 눈부시게 붉은 피를 토해냈다. 한 차례 맞부딪침에 벌써 가볍지 않은 내상을 입은 것이다.

광화팔괘장 이십팔식도 끝내 상대의 흉악한 거대 발톱을 막지 못하고, 결국 상대의 위력을 일부 상쇄했을 뿐이었다. 위소는 직접 죽임을 당하지는 않았지만, 이 순간 내장이 진동에 온통 뒤틀렸고 뱃속은 마치 강물이 뒤집힌 듯하여 상황이 심상치 않았다.

»오? 아직도 죽지 않다니? 네 이 녀석 정말로 나를 놀라게 하는군. 겨우 축기 후기 정점으로 이 지경까지 버티다니, 너도 보기 드문 천재라 할 만하다. 다만 안타깝구나, 나는 본래 재능을 아낄 줄 모르는 사람이고, 더욱 미안한 것은 내 이 사람의 가장 큰 취미가 바로 너희 같은 이른바 천재들을 목졸라 죽이는 것이라는 사실이다!« 중년 남자가 꺽꺽 냉소를 흘렸다.

말하는 사이, 중년 남자의 표정이 갑자기 극도로 음산하고 혹독하게 변했다. 허공에 또다시 흉악한 거대 발톱 두 개가 나타났는데, 이번에는 위소가 어렴풋이 마치 상고의 흉수에서 나오는 듯한 울부짖음까지 들리는 듯했다!

위소는 보고서 얼굴빛이 크게 변했다. 체내 오장육부에서 전해지는 격통도 돌아볼 겨를 없이 이를 악물고 호접미보를 전력으로 운용했다.

쾅! 초목이 튀어 날리고, 위소는 다시 거대 발톱에 스쳐 몸 전체가 진기에 휩쓸려 날아갔다. 이미 가볍지 않던 내상은 한층 더 깊어졌다.

»이대로라면 오늘은 반드시 죽는다!« 위소는 지금의 처지가 이미 생사를 가르는 순간에 이르렀음을 알았다. 만약 지금 유효한 대응책을 내놓지 못한다면, 어쩌면 다음 순간 이곳에서 참혹하게 죽어야 할지도 몰랐다.

»흥, 아직도 포기하지 않는 건가. 정말이지 끈질기군! 하지만 나는 너희 같은 천재들이 죽음을 앞두고 발버둥 치는 모습을 보는 게 좋다. 정말이지 통쾌하기 그지없어! 하하하하!« 중년 남자가 득의양양하게 크게 웃으며, 곧바로 다시 손을 써 위소를 단번에 목졸라 죽이려 했다.