第4184章　強引な任命

「お前たち、来たか。司海濤という者はどこだ？」徐霊衝は単刀直入に問いかけた。

「司海濤ですって？」康景明は怪訝な顔をした。「徐若様、あの司掌柜をご存じで？　ですが、あの男はこれまで我々の仲間ではなかったはずですが？」

「以前はそうだったが、今は違う。彼を呼んでこい」徐霊衝は淡々と命じた。

康景明は軽んじるわけにもいかず、すぐさま返事をして飛び出し、休む間もなく中枢商会から司海濤を連れてきた。

その道すがら、司海濤は首をかしげずにはいられなかった。徐霊衝が突然自分を呼びつけるなど、いったいどういうことだ？

まさか、このところ康景明ら数人と密かに盟約を結んだことや、彼らを中心の外縁に引き入れたことが、徐霊衝に知られたのか？　自分の引き抜きに腹を立て、見せしめに殺すつもりなのか？

胸の内であれこれ勘繰りながらも、司海濤は結局、様子を見に行くことにした。徐霊衝が强势のうちに戻ってきたとはいえ、誰もが道を譲らざるを得ない存在ではあるが、かといって司海濤とて黙ってやられる質ではない。実力を論じれば金丹中期に劣るどころか勝るとも言え、地位を論じれば中枢商会の北島代言人——どちらをとっても徐霊衝を恐れる理由などなかった。

いずれ徐霊衝が敵か味方か、この沖天閣の若様にどう向き合うべきか——それはやはり、自らの足で確かめに行かねばならない。

ところが、そんな心づもりで沖天閣を訪れた司海濤の前で、徐霊衝の反応は思いもよらぬものだった。

「お前が司海濤か。よし、これからは俺に付いて来い」徐霊衝は一瞥をくれ、軽く頷いて言った。

「はあ？！」司海濤は一瞬あっけにとられ、その顔色がたちまち険しくなった。この徐大少爷、頭は大丈夫か？　俺は堂堂たる中枢商会の一方の掌柜、南天流光のような人物でさえ旧友として接してくるのだ。理不尽にも、なぜお前の下で働かねばならんのだ？

一瞬にして、場の空気はぴりりと張り詰めた。傍らの康景明らは顔を見合わせ、口を開くこともできない。

「徐大少爷、確かにあなたは沖天閣の管事大師兄でいらっしゃる。ですが私は中枢商会の北島分会の掌柜、所属も違えば、もともと道を同じくする者ではありません。その言葉はあまりに唐突すぎましょう」司海濤は低い声で言った。

「ほう、そうか？」徐霊衝は意に介さぬ様子で笑うと、突如一枚の写真を投げ出した。そこには紛れもなく、あの黒衣の神秘人と並んだ彼の姿が写っており、共に放り出されたのは一通の手書きの書状だった。そこにははっきりと、徐霊衝を中心北島副管事に任じ、北島中心の事柄一切を全権で司らせる、と記されていた！

「中心北島副管事？　なぜだ？」司海濤はこれを見てたちまち大いに驚いた。これは自分が密かに分管する北島情報組よりもはるかに強大な権限ではないか。しかも徐霊衝の実力は、明らかに自分より高いわけでもないというのに。

「ふん、俺には中心に後ろ盾がある。俺は炮爺の直弟子だ。あの黒衣の神秘人さえ畏れる存在だぞ、これで分かったか？」徐霊衝は相手の疑惑を見抜き、傲然とした口調で言った。

「なに？　炮爺？」司海濤は心中驚きと疑いが入り混じった。反論のしようもなく、ただうつむいて手元の任命書を仔細に確かめるしかない。そこには中心独特の印が押されており、こればかりは偽造しようがない。しかも彼は情報を扱う身である。自分の目の前で誤魔化し通すことなど、到底不可能だった。

実のところ、あの集合写真をひと目見た瞬間に、彼はすでに徐霊衝を信じていた。そこに写る黒衣の神秘人は、相変わらず顔こそ見せてはいないものの、その身形と気品は他の者には偽装できるものではない。

それに、徐霊衝の突然の失踪から突然の帰還、そして数か月のうちに一躍金丹中期の使い手となったこと——この件はどこをとっても異常だらけで、常識ではとても説明がつかない。だが彼が中心に加わったのだとすれば、それも頷けるというものだった。

「属下、承知いたしました」形勢は人に勝る。司海濤はただ徐霊衝に頭を下げるしかなく、同時に傍らの康景明を一瞥した。どうやらこの小僧は出世するらしい。太い太腿を掴んだというわけだ。

「素晴らしい。徐若様がまさか我ら中心の上層部のお方だったとは。徐若様、おめでとうございます、お喜び申し上げます！」傍らの康景明はこれを見て、慌てておべっかを並べ立てた。

鍾永亮もそれに倣って口を添えたが、心の中ではつい首をかしげずにはいられなかった。沖天閣の若様がくるりと中心の高官に変身とは、徐霊衝という男はまさに目をこすっているうちに雌鶏が鴨に化けるようなものだ。しかも彼の言う炮爺とやら、どうにも耳慣れない妙な響きがあるではないか？

そのとき、徐霊衝が振り向き、その視線は司海濤を越えて、今日彼に随ってやって来た慕容甄の上に落ちた。この一瞥に、慕容甄はぎくりと身を震わせた。

「徐若様にお目通りを。こ……この前は上官お嬢様にご無礼をいたしました。わたくし、ここに徐若様にお詫び申し上げます。どうか寛大なるお心で、わたくしをお見逃しくださいませ」慕容甄は慌てて慎重に言った。

「上官嵐児？」徐霊衝は意に介さぬ様子で手を振り、淡々と言った。「所詮は女一人にすぎん、どうでもいい。すでにお前が中心に身を寄せたのなら、それは身内だ。昔のことは水に流そう」

もし失踪する前であれば、上官嵐児の機嫌を取るため、自ら慕容甄に難癖をつけはしなくとも、決してこれほど寛大ではなかっただろう。しかし今や彼は自宮しており、上官嵐児など、もはやどうでもよいことだった。

「徐若様、ありがとうございます！」慕容甄はこれを聞いて大いに喜んだ。今度こそ徐霊衝の逆鱗に触れ、自分は間違いなく悲劇に見舞われると思っていたのだ。何しろこの男は上官嵐児を別としても、自分が復讐を誓った相手の一人でもあるのだから。ところが思いもよらず、徐霊衝はかくも寛大で、あっさりと不問に付してくれたのだった。

以前は恨みを抱えて意地になっていたが、今改めてこの徐若様を見ると、実力は強く地位も高く、しかも全身からなんとも言えぬ強者としての気品が漂っている。いくぶん陰柔なところはあるものの、男の中の一流と言ってよかった。

慕容甄は思わず心にさざ波が立つのを覚えた。この徐若様が自分にこれほど寛大なのは、ひとえに自分の色香に目を留めたからではあるまいか。もし彼と縁を結べたなら、あの司海濤のような老いた好色漢に付き従うより、はるかに見込みがあるというものだ。

「徐若様、もしお嫌でなければ、わたくしが肩をお揉みいたしましょうか？　わたくし、これでも専門に稽古を積んでおりますの。きっとご満足いただけると存じますわ！」慕容甄は流し目を送り、妖艶に身をくねらせて徐霊衝の方へと歩み寄った。

「いらん。その気遣いは無用だ。俺はお前に興味はない」徐霊衝は一目でその心を見透かし、冷ややかに断った。

「は……」慕容甄はたちまち顔を真っ赤にし、力なく足を止めるしかなかった。傍らの康景明らは皆、嘲笑の色を浮かべており、とりわけ司海濤は密かに彼女を睨みつけた。この厚かましい淫売が！