第4608章　覚悟しておけ

「お前より強いってことさ！」馬当槍は衛昭のその表情を見て、拳を空振りして血を吐きそうな気分に襲われた。先ほど芽生えたばかりの小さな驚きも、たちまちどこかへ消えうせた。口元をぴくつかせながら冷笑する。「お前、とぼけてるのか本気で馬鹿なのか？まさかこれしきで怯んで、等級の差も分からなくなったんじゃないだろうな？それとも、たかが元嬰初期の巔峰ごときが、この俺の前で偉そうに振る舞えるとでも思ってるのか？」

「ああ、そのことか。てっきりお前は俺のことをよく知ってるのかと思ったぜ。まさか俺の一番の得意技すら聞いたことがないとはな。それでよくも挑戦してこようと思ったもんだ。敵を知り己を知れば百戦危うからずって言葉、知らないのか？本も読んだことないのか？」衛昭はどうでもよさそうに、呵呵と笑ってみせた。

「得意技？」馬当槍は一瞬きょとんとし、すぐさま鼻で嗤った。「とっくに聞いてるさ。みんな言ってるぞ、お前は先代の新人王で、偉そうに振る舞うのが得意だってな。お前も自分で認めてるんだろ、俺こそが偉そうに振る舞う頭領だって。ふん、だが同門のよしみで有り難い言葉を一つかけてやる。実力のある者が偉そうにする、それが一流。実力のない奴が偉そうにする、それはただの愚か者だ。偉そうに振る舞う頭領なんて異名は、お前のような弱者には似合わん。仕方なく俺が代わりに引き受けてやろう。はははは！」

「呵呵、どうやらお前は面倒見のいい奴らしいな。そこまで欲しがるならくれてやるよ。俺はそんな肩書きなんざ、どうでもいいからな」衛昭は淡淡と笑い、それから言葉を続けた。「だが、お前が同門だと言うなら、道義の上で俺からも忠告してやろう。後で俺が弱い者いじめをしたなんて言われたくないからな」

「ほう？なら、その機会をくれてやる。言いたいことがあるならさっさと言え。後で俺が年長者を敬わないとか、こんな機会すら与えなかったとか言われたくないからな。何と言っても先代の新人王だ、たとえすでに時代遅れでも、多少の面子は立ててやらねばな」馬当槍はさも寛大ぶって言った。

口を開けば新人王、口を閉じても新人王。どうやらこの小僧、本気で俺を踏み台にしようとしているらしい。衛昭は馬当槍の狙いをはっきりと見抜いていた。意に介さぬ様子で笑う。「俺の一番の得意技は実は偉そうに振る舞うことじゃない。格上の相手と戦うことなんだ。だから先に言っておくぞ、元嬰中期どころか、玄升期の相手だって殺したことがある。心の準備だけはしておけよ」

玄升期？！その場の一同は一瞬呆然とし、すぐに揃って息を呑んだ。中にはその境界の名すら聞いたことがない者もおり、ましてや直接見たことなどあるはずもない。衛昭が玄升期の使い手すら殺したことがあるというのか？これは冗談ではあるまいな？

馬当槍も皆と同じようにしばらく呆けていた。だがしばらくして、猛然と大笑いし始め、衛昭を指さして息も絶え絶えに言う。「はははは！どうやらお前は偉そうに振る舞う頭領じゃなくて、実は大法螺吹きの頭領だったようだな。世間の法螺吹きはせめて腹稿くらい練ってくるものだぞ。空威張りにもほどがある。玄升期の使い手すら殺せるだと？相手はお前に殺されたんじゃない、お前に笑い殺されたんだろうな！」

馬当槍や見物の群衆はもちろんのこと、衛昭のこの言葉は、そばにいる盧辺義たちでさえ聞いていて、さすがに荒唐無稽に思えた。彼らとて衛昭の実力なら元嬰中期の使い手を倒せるとは信じている。だが玄升期の使い手？それはあまりにもかけ離れすぎている……

とはいえ、衛昭はこれを実もって大真面目に言っているのだ。彼はこれまで人前で自分の実力を明かしたりはしない。せっかく真実を口にしたのに笑い話にされてしまうとは、まことに泣くに泣けぬ心地だが、これもまた彼が狙ったとおりの効果でもある。もし誰もが真に受けるようなら、彼とてこんな手の内をみすみす晒したりはしない。虚々実々こそが王道なのだ。

衛昭が動じない確信に満ちた表情を浮かべているのを見て、しばらく大笑いしていた馬当槍の顔色がふと冷たくなった。衛昭の鼻先を目の前で指さして言う。「よし、そこまで凄いというなら、今ここでお前に勝負を申し込む。受けるか？玄升期の使い手すら殺せるお前なら、たかが元嬰中期の俺ごときに怯えたりはしまいな？」

すべての視線が衛昭に注がれ、一人残らず固唾を呑んで返答を待っていた。野次馬根性で騒ぎが大きくなるほど面白いとばかりに、彼らは衛昭に代わって承諾してやりたくてさえいた。だが衛昭はそれすら一顧だにせず、口をへの字にして言い放った。「興味ないね。向こうで遊んでな」

無視、またしても無視である。その味わいに馬当槍はまた怒りがこみ上げてきた。彼にも分かる。衛昭がそう言ったときの侮蔑は決して強がりではなく、本当に相手にするのが面倒くさいというだけなのだ。

馬当槍はたちまち頭に血が上った。たかが元嬰初期巔峰の、時代遅れの新人王ではないか。何の資格があって俺を見下すというのか！

「まさか、怖いのか？」馬当槍がこれで素直に引き下がるはずもない。すぐさま剣呑な目つきで盧辺義たちを見据えた。「お前がどうしても首を縦に振らんというなら、俺とて手の打ちようがない。だがな、俺は昔から気性が荒くてな。腹の虫を収めるために、何人か殺すかもしれん。苦逼だの盧辺義だの、お前のその馬鹿どもは、なかなか良い憂さ晴らしの相手になりそうだ。どう思う？」

その言葉に、衛昭の眼差しがすっと冷たくなった。彼は元々、こんな屑のような輩を相手にする気などさらさらなかった。馬当槍など、衛昭の目には所詮、舞台にも上がれぬ道化にすぎない。

とはいえ北島は、混乱極まる南洲海域とはやはり違う。衛昭とて無闇に人を殺すわけにはいかない。まして馬当槍は、いわゆる頂級の新人王だ。もし本当に人前で殺してしまえば、後々面倒なことになるのは必至である。衛昭には、そんなつまらぬことに時間を費やす暇などなかった。

だが、衛昭自身はこの道化を相手にしなくとも、そばにいる兄弟たちのことを考えずにはいられない。馬当槍が苦逼師兄たちを脅しに使うとは、たとえ面倒であっても、衛昭はもはや黙って見ているわけにはいかなかった。

「そう言われて思い出したよ。さっき苦師兄たちを襲ったのは、お前だな？」衛昭は穏やかな表情で馬当槍を見つめた。

「そのとおり、この俺だ。今さらになって、奴らのために出てこようってのか？」馬当槍はこれ見よがしに冷笑する。「ああそうだ、もう一つ教えてやろう。この前、誰かが途中で邪魔しに入らなかったら、あの連中はとっくに俺の手にかかって死んでいたんだ。信じられんなら苦逼に聞いてみろ。あいつが太腿の傷がすっかり治ったかどうか、な。はははは！」

「そんなことがあったのか？」衛昭は振り向いて尋ねた。

苦逼師兄たちは顔を見合わせ、頷いた。この件は決して誇れることではないが、隠すことでもない。ましてや相手は衛昭である。どうせ遅かれ早かれ知れることなのだ。

「よし、分かった。なら、お前の望みどおりにしてやる」衛昭の身にまとう気配に、ふと冷ややかなものが加わった。相手がかつて苦逼師兄たちを危うく死なせかけていたのなら、それはもはや単なる道化ではない。紛れもない敵だ。敵である以上、手加減する必要などない。

「はははは、よし、それでこそだ。だが、お前が強がれるのも今のうちだけだぞ！」馬当槍が大笑いした！（続く。。）

...R640