劍問蒼天 - 第5章 驚變 - 翰墨軒

明け方、この雨がようやく止んだ。

木の葉の上の水滴は水晶のように澄み、葉の縁から静かに滑り落ち、風にのって空中に美しい弧を描き、張清越の顔に打ちつけた。

冷たい感触が張清越を夢から呼び覚ました。彼は目を開け、思わず「師匠」と叫ぼうとしたが、あたりには誰もおらず、林惊鸿がすぐそばで心地よく眠っているだけだった。

まるで夢を見ていたかのようだった。

だが、遠くに見える崩れた草ぶきの廟と、そばで眠る遊び友達が、これがすべて現実だと告げていた。

彼はしばらくぼんやりと考え込み、頭を振って林惊鸿のそばへ行き、力いっぱい揺すった。林惊鸿は何やらつぶやいて、ゆっくりと目を覚まし、目をこすった。そして、まだ何も言わないうちに、一陣の冷気に襲われ、思わずくしゃみをした。

彼が目を開けると、自分と張清越が全身びしょ濡れで、野原の松の木の下に寝ているのが見え、思わずあっけにとられて言った。「俺は家で寝てたはずなのに、どうしてここにいるんだ？」

張清越は肩をすくめて言った。「僕にもわからない。でもすごく冷えるから、早く帰ろう。」

林惊鸿の頭には様々な疑問が浮かんだが、体は確かに冷えていたので、ひとまずうなずき、起き上がって張清越とともに村へと駆け出した。

村の手前まで来たところで、二人はすでに異変を感じた。いつもならこの時刻、村人たちはもう起きているはずなのに、今日は驚くほど静まりかえり、人影すら見えない。しかも朝風に乗って、かすかに血の匂いが漂ってくるのだった。

二人は顔を見合わせ、互いの目に驚きと疑念が浮かんでいるのを確かめると、同時に足を速めて村へ駆け込んだ。ほどなく二人は村の入り口に着き、村の入り口の大通りから中を覗き込んだ。すると、村の真ん中の広場に、柳廟村の四十余戸、二百人余りの人々が、老いも若きも、男も女も、みな地面に転がり、体を硬直させて死体となっていた。血は川のように流れ、蠅が乱れ飛び、血の匂いがむせ返るように押し寄せてきた。

林惊鸿と張清越は、その凄惨な光景をまざまざと目にし、恐怖のあまり大声を上げて、気を失った。

どれほど経ったのか、張清越ははっと目を覚まし、がばっと起き上がって荒い息をつき、両手をかすかに震わせた。先ほど気を失っていたとき、彼の頭の中は凶悪な鬼の顔や血や白骨でいっぱいで、まさに悪夢が続いていたのだった。

彼は気を取り直して周りを見回した。そこは普通の部屋で、小さな窓が二つあり、部屋の調度は簡素で清潔だった。松の木の机と椅子がいくつかあるだけで、その上に水差しと茶碗が置かれている。

部屋の半分を占めているのは、つながった大きな寝台だった。寝台には四つの寝床がある。今自分が寝ている場所のほか、隣の寝床の布団もいくらか乱れていて、誰かがさっきまで寝ていたようだった。残りの二つの寝床の布団は、きちんと整えられ、一分の乱れもなかった。

四つの寝床の真上の壁には、横長の額が掛けられ、そこに大きく一字が書かれていた。

道！

この様子からすると、宿屋の普通の客室か、あるいは師について修行する弟子たちが共同で暮らす部屋のようだった。

張清越はしばらく座っていたが、心の中に思わず一つの考えが浮かんだ。昨夜のことはすべて悪夢だったのではないか？もしかしたら自分はずっとここで寝ていたのではないか？もしかしたらこの部屋を出れば、母がいつものように笑いながら「この怠け者の子！」と叱るのではないか？

彼はゆっくりと寝台を降り、靴を履き、一歩一歩扉の方へと歩いていった。

扉は半分ほど開いていた。扉の隙間から、あるかなきかの風が吹き込み、ひんやりとしていた。

彼は一歩一歩歩きながら、小さな両手をますます強く握りしめた。心臓は激しく鼓動し、息を呑んだ。やがて彼は扉の前にたどり着き、手を扉にかけた。

その瞬間、この木の扉は山のように重く、鉄のように沈んで感じられた。

彼は歯を食いしばり、意を決して、「ぎい」という音とともに扉を開けた。

外の明るい光が一気に差し込み、彼は目を細めた。暖かく穏やかな日差しが彼の身上に降り注ぎ、かすかな温もりがあった。

ただ、彼の心は、一瞬にして氷の穴へと落ちていった。

扉の外は小さな庭で、松や柏が数本、草や木がいくつか、その間にほのかに香る小さな花が数輪、のどかに咲いていた。扉の前には廊下があり、庭の外へと通じていた。扉の前の四尺ほどのところに、数段の階段があり、庭と廊下をつないでいた。

階段の片隅に、一人の子供がぽつんと座っていた。頬に手を当て、ぼんやりとそこに座り、微動だにしなかった。

おそらく扉を開ける音に驚いたのだろう、その子供はためらいがちに、ゆっくりと振り返った。

林惊鸿だった。

張清越は口を大きく開け、心の中に千百の疑問が浮かんだが、口に出かけた言葉は、無音へと変わってしまった。

彼は大声を上げようとも思ったが、胸が詰まって、どうしても声が出なかった。

二筋の涙が、そのまま、音もなく、こぼれ落ちた。

二人の子供は、そのまま、黙り込んで、見つめ合った。

遠くのどこからか、清らかな鳥の声が聞こえてきた。空は青く、白い雲がいくつか浮かんでいた。

張清越は階段のもう一方の側に座り、うつむいて、庭の中の石畳の小道を眺めていた。

小さな庭の中は、一片の静寂に包まれていた。

そうしてどれほど経ったのか、林惊鸿がゆっくりと言った。「俺はお前より先に目を覚ました。そのとき部屋にはまだ何人か人がいた。聞いてみたら、ここは蒼嵐山の接天峰だって。」

張清越が低い声で言った。「蒼嵐山……」

林惊鸿が言った。「話によると、通りかかった蒼嵐門の弟子たちが、村の中で、村の中で……」そこまで言って、彼の声は思わず詰まった。

彼は手で力いっぱい目をこすり、大きく息を吸って、続けた。「それから、彼らが村の外れで俺たち二人を見つけて、山へ連れてきてくれたんだ。」

張清越は口元をわずかに動かしたが、顔を上げずに言った。「これから僕たち、どうするんだ、惊羽？」

林惊鸿は首を振り、悲しげに言った。「わからない。」

張清越がさらに何か言おうとしたとき、突然、背後yの廊下から聞き慣れない声が聞こえてきた。「おや、二人とも目が覚めたのか？」

二人は同時に振り返った。そこには一人の若い道士が立っていて、青い道袍を身にまとい、なかなか気概があった。彼は早足に歩み寄って言った。「ちょうどよい。師尊たちもお前たちに会って、いくつか聞きたいことがあるそうだ。これから一緒に来なさい。」

張清越と林惊鸿は顔を見合わせ、立ち上がった。林惊鸿が言った。「はい、この兄さん、案内をお願いします。」

その若い道士は林惊鸿を一瞥してうなずき、言った。「ついてきなさい。」

道士に従って、二人はこの庭を出た。目の前に現れたのは、さらに長く大きな環状の回廊で、縁には二丈ごとに赤い柱が一本立っていた。二本の柱の間には、それぞれアーチ形の門があった。

彼らは回廊に沿って進み、いくつものアーチ門と柱を通り過ぎた。そして気づいた。どのアーチ門の中も、先ほどとほとんど同じ小さな庭であることを。どうやらここは蒼嵐門の弟子たちが生活し起居する場所のようだった。

何はともあれ、この規模だけを見ても、このような小院は百を下らないだろう。青雲の弟子の多さがうかがえた。

しばらく歩いてようやく、この回廊の果てが見えた。そこにはそびえ立つ白い壁があり、下に大きな門が開いていた。厚い大きな木の扉板は高さが十丈もあり、ほとんど見上げねばならなかった。いったいどうやってこれほどの巨大な木材を見つけたのか、皆目見当もつかなかった。

若い道士は見向きもせず、おそらく普段から出入りしていて見慣れて麻木しているのだろう、二人の子供のような動揺の色は顔に一片もなく、無表情のまま、まっすぐにその門から外へ出ていった。張清越と林惊鸿は急いで後を追った。

この門を一歩くぐった途端、二人の子供は同時に息を呑み、目の前の光景を信じられない思いで見つめた。

ここは、ほとんど伝説の仙境そのものだった。

目の前に広がるのは、途方もなく巨大な広場で、地面はすべて漢白玉で敷き詰められ、きらきらと輝き、一目見ただけで、人の心に己の小ささを思わせた。遠くには白い雲がいくつも浮かび、まるで薄絹のように、なんと足もとに漂っていた。広場の中央には、数十丈ごとに青銅製の大きな鼎が置かれ、三列に分かれ、各列三つ、全部で九つ、規則正しく並べられていた。鼎からは時折、軽やかな煙が立ち上り、その香りは清らかで消えることがなかった。

「こちらへ。」二人の子供の気持ちがわかったのか、若い道士は顔に微笑みを浮かべ、しばらく二人に眺めさせてから、彼らを呼び戻し、さらに先へと進んでいった。

「ここは青雲六景のうちの『雲海』だ。この先にはもっと素晴らしいものがあるぞ！」若い道士は歩きながら言った。

林惊鸿は思わず尋ねた。「何ですか？」

若い道士は手を指し示して言った。「虹橋だ。」

二人は遠くまで見渡した。前方の遠く、広場の果て、霧のようなおぼろげな雲気の向こうに、何かがきらきらと輝いているようだった。彼らは足を速めて前へ進んだ。

次第に、水の音が聞こえてきた。その間に、一、二度、雷鳴のような奇妙な音もしたが、どこから聞こえてくるのかわからなかった。

彼らが近づくほどに、雲気は優しい仙女のように、そっと二人の身の回りを取り巻き、しだいにぼんやりとしたベールを開いて、はっきりとした姿を現していった。

広場の果てに、一座の石橋があった。