제5장 경변
劍問蒼天 · 1 / 2 페이지
이른 아침, 이 비가 마침내 그쳤다.
나뭇잎에 맺힌 물방울이 맑고 영롱하게 빛나며 잎 끝에서 조용히 흘러내려, 바람에 실려 공중에 아름다운 곡선을 그리며 장청월의 얼굴에 떨어졌다.
차가운 냉기가 장청월을 꿈에서 깨웠다. 그는 눈을 뜨고 무의식적으로 »사부님« 하고 부르려 했으나, 사방이 텅 비어 있을 뿐 곁에는 임경홍이 누워 달콤한 꿈을 꾸고 있을 뿐이었다.
꿈을 꾼 것만 같았다.
그러나 멀리 부서진 초막과 곁에서 깊이 잠든 벗이, 이 모든 것이 진짜임을 그에게 말해 주고 있었다.
그는 멍하니 잠시 생각하다가 머리를 흔들고는 임경홍에게 다가가 힘껏 흔들었다. 임경홍이 중얼거리다가 천천히 깨어나 눈을 비볐다. 말을 꺼내기도 전에 한기가 엄습해 오는 것을 느끼고는 참지 못하고 재채기를 한 번 했다.
눈을 뜨고 보니 자신과 장청월이 온몸이 흠뻑 젖은 채 들판의 소나무 아래 누워 있는 것이 아닌가. 그는 어안이 벙벙하여 말했다. »나는 집에서 자고 있었는데, 어쩌다 여기까지 온 거지?«
장청월이 어깨를 으쓱하며 말했다. »나도 모르겠어. 그런데 나 몹시 추워, 어서 돌아가자.«
임경홍의 머릿속에는 갖가지 의문이 떠올랐지만 몸이 정말로 추웠기에 고개를 끄덕이고는 일어나 장청월과 함께 마을을 향해 달려갔다.
마을에 이르기도 전에 두 사람은 이미 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 여느 때라면 이맘때 마을 사람들은 모두 일어났을 터인데, 오늘은 지독하게 조용하여 인기척조차 없었고, 게다가 아침 바람에 실려 희미하게 피비린내가 풍겨 왔다.
두 사람은 서로 눈길을 주고받았고, 상대의 눈에서 놀라움과 의혹을 확인한 뒤 동시에 걸음을 재촉하여 마을로 달려갔다. 오래지 않아 두 사람은 마을 어귀에 닿았다. 마을 어귀의 큰길을 따라 안을 들여다보니, 마을 가운데의 평평한 공터에 유묘촌 사십여 호, 이백여 명 남녀노소가 모두 땅에 누워 몸이 굳은 채 시체가 되어 있었고, 피가 강을 이루었으며 파리가 어지러이 날아다녔다. 피비린내가 얼굴을 때려 왔다.
임경홍과 장청월은 그 끔찍한 광경을 목격하고는 크게 놀라 비명을 지르고는 정신을 잃었다.
얼마나 지났는지 모르게, 장청월이 갑자기 정신을 차리고 벌떡 일어나 앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었고 두 손이 가볍게 떨렸다. 방금 혼수에 빠져 있을 때 그의 머릿속은 흉악한 귀신의 얼굴과 선혈, 백골로 가득하여 정말이지 악몽이 연이어 이어졌다.
그는 정신을 가다듬고 주위를 둘러보았다. 보통 사랑방이었는데 작은 창이 두 개 있고, 방 안의 살림은 간소하고 깨끗하여 소나무로 만든 책상과 의자 몇 개, 그 위에 물병과 물컵이 놓여 있을 뿐이었다.
방의 절반을 차지한 것은 이어 붙인 큰 온돌이었는데 침상이 네 개 있었다. 지금 그가 누워 있는 자리 말고도 옆자리의 이부자리도 다소 어지러워 마치 방금 누군가 잠을 잔 듯했다. 나머지 두 자리의 이불은 가지런히 개어져 있어 티 하나 없이 반듯했다.
침상 네 개의 바로 위쪽 벽에는 가로로 된 액자가 걸려 있었는데, 그 위에 큰 글씨 하나가 적혀 있었다.
도!
그 모양새를 보니, 여관의 평범한 객실 같기도 하고, 스승을 찾아 수업을 배우는 제자 몇 사람이 함께 쓰는 방 같기도 했다.
장청월은 한참 앉아 있다가, 문득 자신도 모르게 한 가지 생각이 떠올랐다. 어젯밤의 모든 것이 혹시 악몽이었던 것은 아닐까? 어쩌면 나는 줄곧 이곳에서 잠들어 있었던 것이 아닐까? 어쩌면 이 방을 나서면 어머니가 여느 때처럼 웃으며 꾸짖으시겠지. »이 게으름뱅이 녀석!«
그는 천천히 침상에서 내려와 신을 신고 한 걸음 한 걸음 방문을 향해 걸어갔다.
문은 살짝 닫혀 있었다. 문틈으로 바람이 있는 듯 없는 듯 불어와 서늘했다.
그는 한 걸음 한 걸음 걸어갔지만, 두 손은 갈수록 꽉 움켜쥐었다. 심장이 격렬하게 뛰었고 그는 숨을 죽였다. 이내 그는 문 앞에 이르러 손을 문짝 위에 얹었다.
그 순간, 이 나무문은 산처럼 무겁고 쇠처럼 묵직하게 느껴졌다.
그는 이를 악물고 마음을 다잡아 »삐걱« 소리를 내며 방문을 열어젖혔다.
바깥의 밝은 빛이 단번에 쏟아져 들어와 그의 눈이 가늘어졌다. 따뜻하고 온화한 햇살이 그의 몸에 내리쬐어 은은한 온기가 감돌았다.
다만, 그의 마음만은 단번에 얼음 창고 속으로 곤두박질쳤다.
문밖은 작은 정원이었는데 소나무와 잣나무 몇 그루, 풀과 나무 몇 무더기, 그 사이로 향기로운 작은 꽃 몇 송이가 흐뭇하게 피어 있었다. 문 앞에는 복도가 있어 정원 밖으로 통했고, 문 앞 네 자락 되는 곳에는 몇 층의 섬돌이 있어 정원과 복도를 이어 주고 있었다.
섬돌 한쪽 구석에 한 아이가 외로이 앉아 있었다. 손으로 뺨을 괴고 멍하니 앉아 있어 꼼짝도 하지 않았다.
아마 문 여는 소리에 놀랐는지, 그 아이가 잠시 망설이다가 천천히 고개를 돌렸다.
임경홍이었다.
장청월은 입을 크게 벌렸다. 마음속에는 수백 가지 의문이 일었지만, 입가에 이르러서는 무성(無聲)으로 화했다.
그는 다시 소리치고 싶었지만 가슴이 답답하여 도저히 소리를 낼 수가 없었다.
두 줄기 눈물이, 그렇게, 소리 없이, 흘러내렸다.
두 아이는, 그렇게, 말없이, 서로를 바라보았다.
멀리 이름 모를 곳에서 맑고 그윽한 새 울음소리가 들려왔고, 하늘은 푸르렀으며 흰 구름이 몇 점 떠 있었다.
장청월은 섬돌의 다른 쪽에 앉아 고개를 숙인 채 작은 정원에 돌로 깔린 길을 내려다보았다.
작은 정원 안은 한순간 고요했다.
그렇게 얼마나 지났는지 모르게, 임경홍이 천천히 말했다. »나는 너보다 먼저 깨어났어. 그때 방에 몇 사람이 더 있었는데, 그들에게 물어보니 여기는 창람산 접천봉이래.«
장청월이 낮은 목소리로 말했다. »창람산……«
임경홍이 말했다. »듣자니 지나가던 창람문 제자 몇 사람이 마을에서, 마을에서……« 여기까지 말하던 그의 목소리가 저도 모르게 메어졌다.
그는 손을 들어 힘껏 눈을 비비고 숨을 크게 들이쉰 뒤 이어 말했다. »그 뒤 그들이 마을 뒤편에서 우리 두 사람을 발견하고는 우리를 산 위로 데려왔어.«
장청월의 입꼬리가 움찔했으나 고개는 들지 않은 채 말했다. »앞으로 우리 어떡하지, 경우?«
임경홍이 고개를 저으며 처량하게 말했다. »나도 모르겠어.«
장청월이 다시 말을 이으려는데, 문득 뒤쪽 복도에서 낯선 목소리가 들려왔다. »아, 너희 모두 깨어났구나?«
두 사람이 동시에 뒤를 돌아보니, 한 젊은 도사가 그곳에 서 있었다. 푸른 도포를 입었는데 제법 영기가 넘쳤다. 그가 빠른 걸음으로 다가오며 말했다. »마침 여러 사부님께서도 너희를 보고 싶어 하시고 몇 가지 물어보고 싶어 하신다. 자, 이리 따라오너라.«
장청월과 임경홍은 서로 마주 보더니 몸을 일으켰다. 임경홍이 말했다. »예, 이 형님, 저희를 안내해 주십시오.«
그 젊은 도사가 임경홍을 한 번 보고는 고개를 끄덕이며 말했다. »따라오너라.«
그 도사를 따라 두 사람은 이 정원을 나섰다. 눈앞에 나타난 것은 더 길고 더 큰 고리 모양의 회랑이었는데, 가장자리마다 두 장 되는 간격으로 붉은 기둥이 하나씩 서 있었다. 기둥 두 개 사이마다 아치형 문이 하나씩 있었다.
그들은 회랑을 따라 앞으로 걸어가며 아치문과 기둥을 하나하나 지나갔다. 그러고 보니 아치문마다 방금 본 것과 거의 같은 작은 정원이 있었다. 여기가 창람문 제자들이 거처하는 곳인 듯했다.
다른 것도 아니고, 이 규모만 보아도 이런 작은 정원이 아마 백 칸은 족히 될 터이니, 청운 제자가 얼마나 많은지 짐작할 만했다.
한참을 걸어서야 이 복도의 끝이 보였는데, 높이 솟은 흰 벽이 있었고 그 아래에 큰 문이 나 있었다. 두꺼운 나무 문짝 두 쪽이 높이가 열 장이나 되어 거의 올려다보아야 할 지경이었다. 처음에 어떻게 이렇게 거대한 목재를 구했는지 알 수 없었다.
그 젊은 도사는 못 본 체했다. 아마 평소에 드나들며 보아 무감각해졌는지, 얼굴에는 두 아이처럼 놀란 기색이 전혀 없이 무표정한 채 그대로 그 문으로 걸어 나갔다. 장청월과 임경홍이 황급히 뒤따랐다.
이 큰 문을 막 벗어나자, 두 아이는 동시에 숨을 죽이며 눈앞의 모든 것을 믿지 못하겠다는 듯 바라보았다.
이곳은, 거의 전설 속의 선경이었다.