第6章 入門
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
「蒼松師弟、お前はどう思うか？」
蒼松道人は大柄で、顔立ちは厳かで、蒼嵐門「龍峰」一脈の座主であった。蒼嵐門の中では、道衍真人の長門を除けば、彼の龍峰一脈が最も勢いがあった。蒼松は生来厳格で、自らの一脈の弟子を治めるほか、蒼嵐門全体の刑罰のことも兼ねて司っていた。青雲の弟子たちは、日ごろ掌門の道衍真人をこの上なく敬慕していたが、最も恐れていたのは、かえってこの笑顔を見せぬ蒼松座主であった。
その時、蒼岩道人は太い眉を二筋寄せ、しばらくあってからようやく言った。「この一件には疑わしい点が多すぎる。急ぎのこととて、詳しくは調べ切れますまい。だが柳廟村の民は昔から質朴な人々だ。その遺された孤児を、われらが放っておくわけにはいかぬ。やはりこの二人は門下に収めてはどうか」
道衍真人はうなずいて言った。「うむ、わたしも同じ考えだ。この二人は身寄りもなく不遇な身の上、われらが面倒を見てやらねばならぬ。もっとも、わたしはもう長年弟子を取っておらぬ。師弟のうち、どなたかこの二人を門下に収めてはくれまいか」
その時、あの背の低い肥えた男――蒼嵐門「大竺峰」一脈の座、田不悔が言った。「掌門師兄、私が見るに、この二人を同じ一人の門下に入れるのはよろしくないでしょう。二人は身の上も似通っております。もし一緒におれば、互いの顔を見るたびに昔のことを思い出す。さすれば怨みの気も絶えず、後々よからぬことになりましょう」
道衍真人はしばらく考えて言った。「田師弟の言うとおりだ。この二人は幼い身で、かくなる大変に遭った。われらは彼らの心中の怨みをよく解きほぐしてやらねばならぬ。であればこそ、二人を同じところに住まわせるのは確かによろしくない。では、二人の師弟にそれぞれ引き取ってもらうとしよう。」そう言って、彼は一同を見渡した。
見れば、他の五脈の座――蒼松を筆頭に、田不悔らは、ほぼ同時にその視線を林惊鸿の上に落とし、くるくると巡らせて、そこから離れようとしなかった。しかし傍らの張清越のほうには、誰一人として目を向けようともしなかった。
修真の道にあっては、資質が極めて重要な意味を持つ。世間にはよく、いわゆる天才が道を悟れば、百年の修行にも勝るなどと言われる。蒼嵐門の門人たちは、このことを誰よりも身にしみて知っていた。かつて蒼嵐門が破滅の淵にあったとき、ただ一人の驚くほど才気煥発な青葉祖師に頼るのみであった。彼は若年ながら天資人に勝り、先人の古巻を読み解き、修行において歴代の先人をはるかに凌いだ。小さな蒼嵐門を活気みなぎるものとし、比類なき繁栄へと導き、今日においては天下正道の領袖となっている。
また、名師を得るのは難しいが、資質優れた弟子もまた得がたい。林惊鸿は天資人に勝り、根骨もまた抜群であったから、蒼嵐門各脈の座たちが一目で見初めたのも当然であった。
しばらくの静寂ののち、田不悔が咳払いを一つして言った。「へへ、掌門師兄、ご存じのとおり、我が大竺峰一脈は昔から人材薄うございます。そこで今回は、私が師兄に代わって一人片づけてやろうというわけです」
言い終わって手を林惊鸿へ向けようとしたその時、傍らの「朝陽峰」の座、商正梁が先に立ち上がり、彼の前に立ちはだかって、道衍真人に言った。「掌門師兄、今日この子を見た瞬間、私は彼とたいへん縁があるように思われました。きっと宿縁があるのでしょう。それならばいっそ、私の門下に入れていただきたい」
蒼嵐門は歴史が古く、各脈は表面上は和やかにしているが、内には互いに張り合う心がある。この林惊鸿の資質が抜きん出ているとあっては、次の青葉祖師になるのではないかと誰もが思う。ましてや門下に収めてしまえば、最悪でも弟子が一人増えるだけで、他の各脈に機会を奪われることはない。もとより道衍真人の威望と修行をもってすれば、誰も争おうなどとは思わぬところだが、折しも道衍自身が弟子は取らぬと言ったのだ。これほどよい話を、どうして逃せようか。
折しも商正梁の言葉が終わるか終わらぬうちに、「落霞峰」の座、天雲道人が傍らで言った。「商師兄、あなたの門下にはすでに二百の弟子がおられます。その一人ひとりと宿縁があるとは、あなたの縁というものは、いささか多すぎはしませんかな」
商正梁は顔を赤らめ、口を開きかけたが、田不悔が先に言った。「天雲師兄の言うとおりですな。弟子の数で言えば、そちらは最も少ないところでも百人を超えておられる。しかるに我が大竺峰一脈はわずか七人、これではあまりにみっともない。いっそ」
そこへ蒼岩道人が口を挟んだ。「田師弟、この二人の子はかくも可哀そうな身の上だ。われらが与えるべきは最善の世話であって、自分たちの人数の多少などではない。」言い終わると、彼は振り向いて道衍真人に拱手し、言った。「掌門師兄、この子は確かに良い材です。どうか私に門下へ収めさせてください。必ずや心を尽くして教え導き、一人前の者とし、柳廟村の霊を慰めとうございます」
道衍真人はしばらく黙考した。田不悔や商正梁らは心中ひそかに「しまった」と叫んだが、果たしてしばらくして、道衍真人は案の定こう言った。「蒼松師弟の言うにも道理がある。では、この子はお前の門下に収めるがよい」
蒼松はほのかに笑みを浮かべて言った。「掌門師兄、ありがとうございます」
一同はこれを見ていた。彼らは長く蒼松と同じ門にあり、蒼松が日頃むやみに笑わぬことを知っている。今日の微笑みは、内心ひときわ喜んでいる証しだと分かり、誰もが密かに歯がゆい思いをした。ただ、道衍真人が口を出したうえ、蒼松の龍峰一脈は勢力も大きい。この悔しさは飲み込むほかなかった。
道衍は一息ついて、また言った。「では、もう一人のほうは」
商正梁は咳払いを一つし、目を閉じた。天雲は大殿の天井を眺め、そこに突如としてこのうえなく美しい意匠が現れたかのようである。田不悔はへへと乾いた笑いを漏らしたかと思うと、急に睡魔に襲われ、いまにも深く眠りに落ちそうである。そして先ほど口を挟む間もなく人にさらわれてしまったもう一脈、「風回峰」の座、曾叔常は、いっそ定に入ってしまい、初めからここでの話に関わっていなかったかのようであった。
ただ一人、大勝を収めた蒼岩道人だけが、一同を冷ややかに一瞥した。しかしその目には、笑みが満ちていた。
道衍真人もさすがにいくらか気まずくなった。だが彼ほどの人物ともなれば、資質が劣るからとて要らぬなどとは言うまい。ただ心に一念が動き、たちまち身代わりを一人見つけ出した。
「田師弟」――その瞬間の道衍真人の笑顔は、このうえなく穏やかに見えた。
田不悔は心臓が跳ねるのを感じ、すぐさま立ち上がり、口を開こうとしたが、道衍真人に先に言われた。「柳廟村の一件は、お前の門下の弟子、宋大義が最初に発見したものだ。どうやらこの子と大竺峰一脈とは、なかなか縁が深いようだ。へへ、やはりお前が門下に収めるがよい」
田不悔は大いに慌てた。張清越の資質は並み凡庸で、一目見れば分かる。門下に収めれば足手まといになるだけで、彼が喜ぶはずもない。彼は弁解しようとしたが、道衍が言葉を差し挟む機会を与えるはずもなく、こう先手を打った。「よし、この一件はこれにてひとまず落着だ。師弟たちも、このことの調査を怠らぬように。分かったな」
蒼松らはそろって立ち上がり、声を揃えて言った。「はっ」
道衍真人はうなずき、咳をいくつかして、田不悔の様子を見ぬようにしながら、足早に後殿へと入っていった。その姿が大殿から消えると、蒼嵐門玉衡殿の中から、突如として大きな笑い声が漏れ出てきた。
大竺峰門下の弟子、宋大義は、ずっと玉衡殿の門の外で待っていた。ようやく師長たちが出てくるのを待ち受け、迎えに出たが、師匠の田不悔が腕に張清越を抱いているのを見て、思わずあっけにとられて言った。「師匠、どうなさったのですか」
田不悔は彼を見るなり、心に怒りがこみ上げ、怒鳴った。「何がどうした！ 馬鹿かお前は！ 早く受け取らんか！」
宋大義は慌てて、なお眠り続ける張清越を受け取った。田不悔は怒り心頭であったが、その眼角に、同じく出てきた商正梁や天雲らがやはり忍び笑いを漏らしているのが映り、いっそう腹が立った。彼は宋大義に向かって大声で言った。「早く行くぞ、そんなところで何をぼんやりしておる！」
そう言うと、彼は他の誰にも構わず、右手で虚空に一筋の線を描いた。赤い光芒が閃き、一振りの赤い長剣が彼によって祭り上げられる。彼がどう動いたというでもなく、彼は剣の上に漂うように乗り、空を破って疾走していった。
宋大義はわけが分からぬまま、しかし少なくとも自分に師弟が一人増えたことだけは理解した。彼は懐の張清越を見やり、思わず言った。「小師弟、お前の名もまだ聞いていないんだがな」
だが張清越はただ眠り続け、目を覚まさぬまま、自分の運命が知らぬ間に大きく曲がり角を過ぎていたことなど、まるで知る由もなかった。