劍問蒼天 - 第9章 傳藝 - 翰墨軒

「張清越！」

甲高い呼び声が、甘く澄んだ声でありながら、耳を劈くように響いた。張清越は夢から叩き起こされ、目を開けた瞬間、目の前に大きな口と二列の尖った歯が迫っているのを見て、「あっ！」と叫び声を上げた。

「くすくすくす……」笑い声が後ろから伝わってきた。

張清越はようやく心を落ち着け、目の前にあるのが一匹の大きな黄色い犬だと気づいた。背丈は人の腰ほどもあり、つややかな黄色い毛並みが美しい。それが自分の寝台の上にうつ伏せになっていた。そしてその黄色い犬の後ろでは、赤い服に身を包んだ田霊素が腰を曲げんばかりにして笑っていた。

張清越はその大きな犬をそっと盗み見た。巨体に鋭い牙、長い舌をだらりと垂らした、いかにも凶暴な姿である。こんな大きな犬は見たことがなく、心中おののきながら、にこやかに笑う田霊素を見て、思わずこう尋ねた。「師姉、何か御用ですか」

「何かって」田霊素は微笑んだが、急に表情を引き締め、眉をひそめて大声で言った。「もう日が昇ってるのに、何かも何もあるか。早く起きなさい。一緒に山へ竹を切りに行くよ」

張清越はきょとんとして、怪しんで言った。「師姉も行くんですか」

田霊素は言った。「当然でしょ。うちの一門の弟子は、入門してから最初の三年間は山へ登って『黒節竹』を切るのよ。私は十歳から始めて、今年が最後の年になる。おい、まだ寝床にしがみついてるつもり？」

張清越は慌てて返事をし、その大きな犬を慎重に避けて寝台の反対側から降り、大慌てで服を着た。

田霊素が「受け取って」と一声かけて、柴刈り用の鉈を放り投げてきた。

張清越は両手で受け止めた。何の変哲もない柴刈りの鉈だが、手にするとかなり重い。支度が整うと、彼は田霊素に言った。「師姉、大師兄も呼んで一緒に行きませんか」

田霊素は彼を横目で一瞥して言った。「入門弟子だけが課業を課されるって、さっき言ったでしょ。今は私とあんただけが竹を切りに行くの。さあ、行くよ」

そう言って手招きした。張清越がまだ動かないうちに、寝台の上の大黄犬が急に立ち上がり、寝台から飛び降りて尻尾を振り、張清越に向かって「わんわん」と二声吠え、牙をむいて凶暴な顔をしてみせてから、外へ駆け出していった。

張清越はその声に聞き覚えがあり、昨日大師兄と帰ってきたときに犬の吠え声を幾度か聞いたのを思い出した。どうやらこの大黄犬らしい。心の中でひそかに思った。「さすがは蒼嵐門だ。そこらで飼っている犬でさえ、俺たちの村の犬よりずっと大きい」

彼は田霊素について部屋を出た。まだ空は暗く、早朝の時刻である。回廊を抜けて後ろの山を眺めると、遠くにはまだぼんやりとした霧が山の間に漂っていた。

この二人と一匹は、そのまま大竺峰の後山へと向かった。

昨日、張清越は宋大義に抱えられてあの山の斜面まで来たときは、すぐに着いた気がしたし、道も歩きやすかった。ところが今日は自分で歩いてみると、半分も行かないうちに坂はどんどんきつくなり、道のりも思ったよりずっと遠い。

一方、隣を歩く田霊素は、今日はあの「琥珀朱綾」を使っていないのに、相変わらず驚くほど軽やかに歩いていた。赤い小さな姿が山道をひらりひらりと揺れ動き、実に軽快である。あの大黄犬はなおさらで、やたらと元気に前へ走ったり後ろへ戻ったり、時には道端の林に飛び込み、何をしているのか分からないが、しばらくすると草や木のざわめきとともに別の場所からひょっこり顔を出し、とても軽やかで興奮した様子だった。

さらに三十分ほど歩くと、張清越はもう荒い息を吐き、両脚がだるく痛んで、へとへとになっていた。

前を歩く田霊素は彼のその様子を見て、鼻を鳴らした。「本当に役に立たないわね。ちょっと止まって休みなさいよ」

張清越は慌ててうなずき、どさりと座り込んで必死に息を整えた。あの大黄犬はそのときにはもう姿を消していて、またどこかへ潜り込んだらしく見えなかった。

張清越はしばらく荒い息をついて、ようやく少し落ち着いてきた。彼は山道に座ったまま下を見下ろした。大竺峰が高々とそびえ立ち、周囲の山々はどれも頭一つ低く、いかにも傲然とした気配を漂わせている。

「師姉、聞きたいことがあるんですけど、ちょっと……」

田霊素は彼の少しおどおどした物言いを聞いて、両目を向け、心の中で得意になり、無意識に手で髪を整えて、さも真面目な顔で言った。「なに、聞きなさいよ」

「どうして竹を切るのが課業なんですか。課業といえば道法の修行だと思っていました」

田霊素は口をとがらせて言った。「何も分かってないのね。修行する者にとって、体が一番大事なのよ。お母さんが言ってたわ。体が丈夫でなければ、どんな優れた妙法があっても修得は難しいって。私たち蒼嵐門は道教に源を発していて、養生と体作りを何より重んじるの。道法の修行が深まればなおさら、体が大切になる。たとえば、蒼嵐門の最高の奇術の一つである『神剣御雷真訣』を例に挙げればね……」

張清越は体をびくりと震わせ、顔色を大きく変えた。

田霊素は不思議そうに言った。「どうしたのよ」

張清越は我に返ったが、顔色は晴れたり曇ったりで、どもりながら言った。「い、いえ、何でもありません。その名前がやたら長くて、すごく強そうだなと思っただけです」

田霊素は彼をじろりと睨んで言った。「当然強いわよ。これは蒼嵐門の山を守る絶技の一つで、修得できる者はそういないんだから。お父さんが言ってたわ。この真訣を施展するには、必ず己の身を導きとし、神兵の利刃を助けとして、九天の神雷を引き下ろすのだそうよ。その輝かしい天威の神力は、まさに当たる者をなぎ倒し、威力は比類がないんですって」

張清越はため息をついて言った。「そうですか」

田霊素はさらに言った。「考えてみなさいよ。真訣の護りがあったとしても、天神の雷の勢いといったら並大抵じゃないわ。普通の人が一度でも触れたら、たちまち灰になってしまう。術を施す者は修行が深いとしても、体が丈夫でなければ、あっという間に自分が神雷に打たれて死んでしまうかもしれない。それでどうやって当たる者をなぎ倒すっていうの」彼女は張清越を一瞥して言った。「だからお父さんがこの課業をあんたに課したのは、みんなあんたのためなのよ。それなのに、あんたは嫌そうな顔をして」

張清越はぎょっとして、慌てて飛び上がり、焦って言った。「そんなことはありません。師父に対して不敬な気持ちなど決して、決してありませんし、嫌だなんて思ってもいません。ああ、もう十分休みましたから、すぐ行きます、すぐ！」

そう言って柴刈りの鉈を手に取り、どたどたと歩を速めて山へ駆け上がった。その速さはなかなかのものだった。田霊素はその背中を見て、そっと笑い、後に続いた。

ようやくあの小さな山の斜面の手前まで登りきると、張清越はもう息も絶え絶えだった。竹藪の手前には、あの大黄犬がいつの間にか伏せていて、二人が登ってくるのを見ると「わんわん」と二声吠えたが、立ち上がりもせず、また顔を向こうへそらした。

張清越は一瞬呆然として言った。「なんて速いんだ」

「大黄のこと？」田霊素は息一つ乱さず、顔色も変えずに後ろから歩いてきた。

張清越はあの大きな犬を指さして言った。「大黄って名前なんですか」

田霊素は言った。「そうよ。でも馬鹿にしちゃだめ、すごく強いんだから」

張清越はつぶやいた。「そりゃそうですよ。あの体の大きさを見れば、少なくとも二十年は飼ってるって分かりますから」

田霊素は鼻で笑って言った。「まさか！」

張清越は怪しんで言った。「まだ二十年も経ってないんですか。大黄は本当に大きくなるんですね」

そのとき、大黄が前で張清越に向かって激しく一声吠えた。

田霊素は言った。「そうじゃなくて、そんなに短いはずはないって言ったの。ええと、数えてみましょう。四師兄が来たときにはもういたそうだから、それだと七十年。違うわ、三師兄が来たときにもいたって言ってたから、九十七年になるわ。あっ！」彼女が突然声を上げたので、張清越はぎょっとして慌てて言った。「どうしたんです」

田霊素は嬉しそうに言った。「思い出した。小さい頃、お母さんとお父さんが喧嘩して、ひどいことを言ったのよ。お父さんが子どもの頃から育ててきたあの黄色い犬をさばいて犬鍋にして飲むって言って、お父さんを半死半生に怒らせて、大黄も怖がって何日も家に帰ってこなかったんですって」

張清越はたいそう驚いて言った。「大黄が家に帰らなかった？」

田霊素は言った。「そうよ。大黄は何年も何年も生きていて、人の心が分かるの。お母さんが怖いって分かってるから、本当にひどい目に遭わされるのを恐れて、さっさと逃げ出したのよ。どう、すごいでしょ」

「すごい！」張清越は心からそう言った。大黄のことを言っているのか、それとも師母の手腕に敬服しているのか、自分でも分からなかった。彼はその大黄犬をもう二度三度見やったが、大黄は見向きもせず、大きな鼻息を一つ吐いて、勝手に尻尾を振り、横を向いて、ものぐさそうに地面に横たわった。

二人はすでに竹藪の手前まで来ていた。張清越は田霊素に言った。「師姉、接天峰に着いたばかりのとき、大黄より何倍も大きな大怪獣を見ました。大師兄が言うには『水麒麟』というのだそうです。大黄もあれと同じ霊獣なんですか」

田霊素は竹藪に入りながら首を振って言った。「違うわ。霊尊は上古の異獣で、洪荒の霊種よ。大黄なんか足元にも及ばない。比べものにならないわ」

話しながら、彼女は張清越を連れて林の中を縫うように進んだ。