劍問蒼天 - 第9章 傳藝 - 翰墨軒

»장청월!«

한 번의 외침이었다. 목소리는 달콤했으나 귀를 찢을 듯 컸다. 장청월이 꿈에서 깨어나 두 눈을 뜨니, 갑자기 커다란 입 하나와 두 줄의 뾰족한 이빨이 눈앞에 가로놓여 있었다. 그는 깜짝 놀라 소리쳤다. »아!«

»꼬르륵꼬르륵……« 뒤쪽에서 웃음소리가 흘러나왔다.

장청월이 겨우 정신을 차리고 보니, 눈앞에 있는 것은 커다란 누런 개였다. 사람 허리만 한 키에 윤기 나는 누런 털을 지닌 그 개는 자기 침상에 엎드려 있었고, 그 뒤편에는 전령소가 온몸을 붉은 옷으로 곱게 차려입은 채 허리를 숙이고 웃고 있었다.

장청월이 몰래 그 큰 개를 흘낏 보니, 몸집이 거대하고 이빨이 날카로우며 긴 혀를 밖으로 내밀고 있어 몹시 사나워 보였다. 그는 이렇게 큰 개는 한 번도 본 적이 없어 마음속으로 조금 두려웠으나, 전령소의 웃는 얼굴을 보고는 나직이 물었다. »사저, 무슨 일이십니까?«

»무슨 일이냐고?« 전령소가 미소 지으며 말하다가, 갑자기 얼굴을 굳히고 눈살을 찌푸린 채 큰 소리로 말했다. »날이 밝았는데 아직도 무슨 일이냐고 물어? 어서 일어나, 나랑 같이 산에 올라가 대나무를 베자.«

장청월이 멍하니 있다가 기이하게 물었다. »사저도 가시는 겁니까?«

전령소가 말했다. »당연하지. 본맥 제자는 입문 후 첫 삼 년 동안 산에 올라 ‘흑절죽’을 베어야 해. 나는 열 살 때 시작했고, 올해가 마지막 해야. 야, 너 아직도 침대에 누워 있을 셈이냐?«

장청월이 황급히 대답하고는, 조심스럽게 그 큰 개를 피해 침상 반대편 구석에서 내려와 허둥지둥 옷을 걸쳤다.

전령소가 »받아!« 하고 외치며 도끼 한 자루를 던졌다.

장청월이 두 손으로 받아 보니 평범한 장작 도끼였는데, 손에 쥐니 제법 묵직했다. 준비를 마친 그는 전령소에게 말했다. »사저, 대사형도 부르고 같이 가는 게 어떻습니까?«

전령소가 그를 흘겨보며 말했다. »내가 입문 제자만 공부를 해야 한다고 말하는 걸 못 들었어? 지금은 나랑 너만 대나무를 베러 가는 거야. 가자.«

말을 마치고 손을 한 번 휘젓자, 장청월이 아직 움직이기도 전에 침상 위의 그 큰 누런 개가 벌떡 일어나 침상에서 뛰어내려 꼬리를 흔들며 장청월을 향해 »멍멍« 두 번 짖고는 이빨을 드러내 사납게 굴다가 밖으로 달려 나갔다.

장청월은 그 소리가 귀에 익어, 어제 대사형을 따라 돌아올 때 몇 번인가 개 짖는 소리를 들은 것이 기억나, 아마 이 큰 누런 개였으리라 짐작하며 마음속으로 은근히 생각했다. ‘창람문은 역시 대단하구나. 아무렇게나 기르는 개 한 마리조차 우리 마을 개보다 훨씬 크구나.’

그는 전령소를 따라 방을 나섰다. 아직 이른 시각이라 새벽녘이었고, 회랑을 나와 뒷산을 바라보니 먼 곳에는 아련한 안개가 산 사이를 떠다니고 있었다.

이렇게 두 사람과 한 마리의 개가 대축봉의 뒷산을 향해 걸어갔다.

어제 장청월은 송대의에게 안겨 그 산비탈까지 갔기에 얼마 가지 않아 닿는 줄 알았고 길도 평탄하게 느껴졌다. 그런데 오늘 직접 걸어 보니, 반쯤 왔을 때부터 경사가 점점 가팔라지고 길도 생각보다 훨씬 멀게 느껴졌다.

곁의 전령소를 보니, 오늘은 그 ‘호박주릉’을 쓰지 않았는데도 여전히 무척 가뿐하게 걷고 있었다. 붉고 앙증맞은 모습이 산길 사이를 오가며 지극히 경쾌했다. 그 큰 누런 개는 말할 것도 없었다. 유별나게 활발하여 이따금 앞질러 가고 이따금 뒤로 달리더니, 중간에는 길가 숲 속으로 뛰어들어 무엇을 하는지 알 수 없었으나, 얼마 뒤 초목이 흔들리더니 전혀 다른 곳에서 불쑥 튀어나와 몹시 가볍고 신이 난 모습이었다.

다시 반 시진쯤 걸었을 때, 장청월은 이미 숨이 터질 듯 헐떡거리고 두 다리가 저린 데다 몹시 지쳐 있었다.

앞서 가던 전령소가 그 꼴을 보고 »흥« 하고 코웃음 치며 말했다. »정말 쓸모없구나. 멈춰서 좀 쉬어.«

장청월이 황급히 고개를 끄덕이고는 엉덩이를 털썩 내려앉아 필사적으로 숨을 몰아쉬었다. 그 큰 누런 개는 이때 이미 모습이 보이지 않아, 또 어디로 기어들어 갔는지 알 수 없었다.

장청월이 한참을 헐떡이다가 겨우 숨을 고르고는, 산길에 앉아 아래를 내려다보았다. 대축봉이 우뚝 솟아 있고 주변의 뭇 산이 한 머리 낮아, 제법 거만한 기세가 느껴졌다.

»사저, 한 가지 여쭤보고 싶은 게 있는데, 혹시……«

전령소가 그 다소 겁먹은 듯한 말투를 듣고 두 눈을 그쪽으로 돌리며 마음속으로 우쭐해져, 무의식중에 손으로 머리칼을 매만지고는 엄숙한 얼굴로 말했다. »물어봐.«

»왜 대나무 베는 것을 공부로 삼는 겁니까? 저는 공부라면 모두 도법을 닦는 것인 줄 알았는데요?«

전령소가 입을 삐죽이며 말했다. »네가 뭘 안다고. 수진하는 사람에게 몸이 가장 중요해. 우리 엄마가 말했어, 몸이 좋지 않으면 아무리 뛰어난 묘법이 있어도 익히기 어렵다고. 우리 창람문은 도교에서 비롯되어 양생과 건강을 극히 중시하지. 도법 수련이 깊어질수록 몸은 더더욱 중요해져. 우리 창람문의 지고한 기예 중 하나인 ‘신검어뢰진결’을 예로 들면……«

장청월이 몸을 떨며 얼굴빛이 크게 변했다.

전령소가 기이하게 물었다. »왜 그래?«

장청월이 정신을 차리고 얼굴빛이 어두웠다 밝았다 하다가, 더듬거리며 말했다. »아, 아무것도 아닙니다. 그 이름이 무척 길고 굉장해 보여서요.«

전령소가 그를 노려보며 말했다. »당연히 굉장하지. 이건 우리 창람문을 지키는 절기 중 하나로, 아무나 익힐 수 있는 게 아니야. 우리 아빠 말로는, 이 진결을 펼치려면 반드시 자신을 매개로 삼고 신병이인(神兵利刃)을 보조로 삼아 구천의 신뢰를 끌어내려야 한대. 그 휘황한 천위와 신력은 정말 당하는 자마다 꺾여, 위력이 비할 데 없다고 해.«

장청월이 한숨을 내쉬며 말했다. »그렇군요.«

전령소가 다시 말했다. »그러니까 생각해 봐. 진결이 몸을 지켜 준다 한들, 천신의 번개가 얼마나 위세가 대단하겠어. 보통 사람이 한 번이라도 닿으면 그 자리에서 재가 되어 버려. 시술자는 물론 수행이 깊겠지만, 몸이 좋지 않으면 잠깐 사이에 제가 먼저 신뢰에 맞아 죽을 판인데, 무슨 당하는 자마다 꺾인다는 소리야?« 그녀가 장청월을 한 번 보며 말했다. »그래서 우리 아빠가 너한테 이 공부를 시킨 건 다 너를 위한 거야. 그런데 너는 아직도 못마땅한 얼굴이구나.«

장청월이 깜짝 놀라 황급히 벌떡 일어나 다급히 말했다. »그런 게 아닙니다. 저는 결코, 결코 사부님께 조금이라도 불경한 뜻을 품은 적이 없고, 더더욱 못마땅한 것도 아닙니다. 아, 저는 지금 이미 충분히 쉬었으니 이제 갑니다, 갑니다!«

말을 마치고 장작 도끼를 집어 들고는 성큼성큼 발을 내디뎌 산 위로 달려갔는데, 의외로 속도가 느리지 않았다. 전령소가 그의 뒷모습을 바라보며 가볍게 웃고는 뒤따랐다.

겨우 그 작은 산비탈 앞까지 기어올랐을 때, 장청월은 이미 숨이 턱에 닿아 있었다. 대나무 숲 앞에는 그 큰 누런 개가 어느새 숲 앞에 엎드려 있다가 두 사람이 올라오는 것을 보고 이쪽을 향해 »멍멍« 몇 번 짖고는 일어나지도 않은 채 고개를 다시 돌렸다.

장청월이 잠시 멍하니 있다가 말했다. »정말 빠르네요!«

»대황 말이야?« 전령소가 얼굴 하나 붉어지지 않고 숨도 차지 않은 채 뒤에서 걸어 올라왔다.

장청월이 그 큰 개를 가리키며 말했다. »이름이 대황이라고요?«

전령소가 말했다. »응, 얕보면 안 돼. 굉장히 대단하니까.«

장청월이 중얼거렸다. »그야 그렇겠죠. 저 몸집을 보니 적어도 이십 년은 길렀을 겁니다.«

전령소가 »무슨 소리야!« 하며 핀잔을 주었다.

장청월이 기이하게 물었다. »아직 이십 년도 안 됐다고요? 대황은 정말 몸집이 잘 크는군요.«

이때 대황이 앞에서 장청월을 향해 사납게 한 번 짖었다.

전령소가 말했다. »내 말은 그렇게 햇수가 적지 않다는 거야. 음, 세어 보자면, 사형이 왔을 때 이미 있었다 하니 그럼 칠십 년이고, 아니지, 삼형이 왔을 때도 있었다고 했으니 그럼 구십칠 년이야. 아!« 그녀가 갑자기 소리치자 장청월이 깜짝 놀라 황급히 물었다. »왜 그러십니까?«