劍問蒼天 - 第41章 黑水玄蛇 - 翰墨軒

「先ほどのあの凶気とよく似ているようだ。だが、正道の者にどうしてこれがある？　彼らがこの珠を操れるはずもない。しかも、これは、短い棒だ、どういうことか」

碧璃は鼻を鳴らして言った。「いったいどれほどのものか、見てやろうじゃないの！」そう言って一歩踏み出すと、彼女の背後にいる黄衣の者たちも同時に前に進んだ。張清越はそれを見て、いけないと思った。敵と戦う心はあっても、敵味方の力量の差が大きすぎる。仕方なく陸雪綾を支えて後ろへ退がった。

かの黒衣の面紗の女は、いかにも鬼気が濃い。闇の中で真っ直ぐに前方へと漂うように進み、碧璃の傍らに従うさまは、ほとんど陰霊のようだった。そして二人にしか聞こえぬ声で言った。「あの少年の手にする短棒には、凶気が極めて濃い。お前にも感じ取れるか」

碧璃は前方で緊張して身構える張清越を一瞥し、頷いた。

面紗の女は一呼吸おいて言った。「とはいえ、この短棒のうちの凶力はまだ出し尽くされておらぬようだ。何かによって抑え込まれているらしい。私の見立てでは、この短棒はおそらく我ら聖教と何か関わりがある。あの少年の身分は大いに疑わしい。よくよく考えて事に当たれ」

碧璃は眉をひそめて言った。「幽姨、どうすれば？」

面紗の女の声は平淡に変わった。「捕らえてしまえばよい。連れ帰ってお前の父親に見せてやるのだ。宗主は天地に通じたお方、きっとこの品の正体を見抜かれよう」

碧璃はしばし思案して言った。「それもそうね」

話している間も、二人の足は止まらず、ずっと前方へと迫っていった。二人が肯じない以上、傍らの黄衣の者たちももちろん手は出さない。双方、進む者と退がる者、それが語らいのうちに、すでにひと区切りの道を歩いていた。

張清越は陸雪綾を支えながら、気持ちはますます緊張していったが、耳にはしだいに水の音が聞こえ始めた。どうやら最初のあの入り江のほとりまで戻ってきたらしい。

碧璃は一瞬呆け、振り向いて面紗の女に言った。「幽姨、ここがもう無情海なのですか？」

面紗の女はしばし沈黙し、それから低くため息をついて言った。「痴情はただ無情の苦しみのため。そのとおり、ここが五海のうちで最も神秘なる無情海です」

「ああ！」若さゆえか、碧璃は幽姨と呼ばれる面紗の女の言葉に含まれた苦渋の念など意に介さず、大いに興奮して言った。「子どもの頃から父から聞いていました、無情海は地の底深く隠れた九幽の海だと。それに、死霊淵の底の滴血洞はこの無情海のほとりにあるとも聞きました。どうやら三日探し回って、ついに見つかりそうですね」

面紗の女は黙り込んだまま、一言も発さなかった。

碧璃は少々不思議に思い、彼女を見やったが、すぐに気にも留めず、振り向いて言った。「よし、ではまずお前たちを捕らえてから、あの滴血洞を探すとしよう！」

そう言って彼女が手を一振りすると、五人の黄衣の者が揃って踏み出し、手を出そうと構えた。張清越の背後は暗闇に果てしなく広がる無情海、前方はまたこれらの魔教の者たちに囲まれている。まさに進むべき道なく、退くも退けぬ、絶地に身を置くありさまだった。

陸雪綾は背後にある無情海から、折り重なるように冷たい風が吹いてくるのを感じた。冷たさは心の奥まで染み入る。しかも自分の体内はだるく力が入らず、かすかに頭がくらみ、吐き気さえ催す。おそらく毒がまだ残っているのだろう。

彼女ほど聡明な者なら、考えずとも分かる。この状況では、張清越が自分をかまえば、二人もろとも死ぬほかないのだ。

彼女は振り向き、張清越を見やった。この少年は今もなおいくらか緊張しているらしく、体を固く強張らせている。自分を支える手さえも緊張のあまり力が籠もり、その眼にさえ、生への渇望と、死への畏れが浮かんでいる。

ただ、彼には一片の後退も、はっきりと、微塵もなかった。

「張師弟」彼女はそっと一声呼んだ。張清越はそれを聞き、肩がわずかに動いた。今にも振り向こうとしたようだったが、どうしたことか、ついに彼女の方を振り返ることはなかった。

「陸師姉、あの平台の上でも、それにさっきだって、あなたは私を救い、かばってくれた。私は、行かない」張清越は胸が高鳴り、何か勇ましい言葉でも言おうとしたのだが、口まで来るとその言葉はどこかへ消えてしまい、結局「行かない」という二言を、乾いた声で口にするしかなかった。

陸雪綾は何も言わなかった。

張清越の胸にふいに不安がよぎった。自分は言葉の上で彼女を傷つけてしまったのだろうか。なぜだか分からないが、最初に陸雪綾と出会ったときから、彼はこの霜のように冷たい女をどこか恐れていたのだった。

無情海からは冷たい風が吹き寄せ、背後に立つ沈黙の女の長い髪を数筋だけ揺らし、それが彼の首筋や頬をそっと掠めていった。

無情海の波濤は、ふいに荒れ狂い始めたかのようだった。

暗闇の奥深く。まるでため息のように、風が掠めていった。それは無情海が凶悪な笑みを浮かべ、世の人々をあざけるように見下ろしているかのようだった。

碧璃は微笑みを浮かべ、五人の黄衣の者を伴って包囲を狭めてきた。

張清越が一歩退がると、足元がふいに冷たくなった。なんと、氷のように身に染みる海水の中に踏み入ってしまったのだった。

まさにそのとき、しだいに荒れ狂う無情海の上に、突然、巨大な波が高く立ち上がった。海鳴りは耳を聾し、見たところ数丈の高さもある。烈風が顔を打ち、岸辺の者は一人残らず顔色を変え、ほとんどが足元を踏みとどまれなかった。

最後方に立つ面紗の女が、はっと色を変え、声を張り上げて叫んだ。「碧璃、早く退がれ！」

碧璃は心中驚いた。この幽姨は見識が広く、父さえも常に彼女を重んじている。彼女はすぐさま深く考えることもなく、後ろへ退いた。

彼女が身を動かすと、五人の黄衣の者もそれに続いて後退した。ただ、海辺に最も近く立つ張清越と陸雪綾の二人だけは、不意を突かれ、たちまちこの巨浪を真っ向から浴びせられた。全身ずぶ濡れになったうえに、骨の髄まで染みるあの冷たさは、まさに応え難いものだった。

そして、突如として大異変の起きた無情海へと一同が目をやると、真っ暗な海の上に、幽緑の光を放つ二つの巨大な灯がゆっくりと灯った。だが、よく見ればこの灯は実に奇妙で、普通の円形ではなく、上から下へと細長い形をしている。とりわけ中央のあたりは、漆黒の細い二筋の隙間となって、冷たい凶気を漂わせていた。

「あれだ、あれだ」面紗の女が身を震わせた。「この畜生、まだ死んでおらなんだ！」

碧璃は驚いて言った。「畜生？　幽姨、あれは何なのです？」

面紗の女は、荒れ狂う無情海の上でますます岸へと近づいてくる二つの光の輪を見つめ、その声に微かな恐れを滲ませて言った。「あれは黒水玄蛇だ」

碧璃は大いに震え、とても信じられぬとばかりに驚いて言った。「その魔物は、千年前に西方の大沼沢で神獣の黄鳥に殺されたのでは？」

面紗の女は急いで言った。「伝承はそうだ。だが今日それがここに現れた。私にも分からぬ。碧璃、この黒水玄蛇は上古の魔獣、兇悍この上なく、その天敵である黄鳥でなければ退けられぬ。早く退がるのだ」

碧璃は二歩後ろへ退がり、ふいにまた振り向いて言った。「でも、あの小僧は」

面紗の女はたびたび首を振って言った。「そんなことを構っておる場合か、早く行け」

碧璃はなおもためらっていたが、海辺に立って全身を波しぶきに濡らした張清越と陸雪綾の二人は、瞬く間に、ほとんど息を止めてしまった。

近づいて、二人ははっきりと見た。あの二人の背丈ほどもある巨大な二つの灯は、なんと一対の巨大な目だったのだ。思えば万蝠古窟に入ってからというもの、張清越は奇妙で巨大な目を絶えず見てきた。年老の赤魔眼から、あの猪頭の妖獣の巨眼に至るまで。だが、どれも眼前のこの一対に比べれば、まるで芥子と須弥の違いにも似ていた。

海風は急で顔を打ったが、もたらすのはいくらか塩気を帯びた匂いではなく、天地を覆い尽くすほどの生臭さで、鼻を突いて止まらなかった。

この上なく巨大な黒い大蛇が、ゆっくりと二人の前に浮かび上がった。その下半身はうずくまって、蛇身は海水に浸かっている。人々はなんと、あの巨大な蛇身の太さの三分の一にも足りない。そして黒水玄蛇が半空にそびえ立つ上半身と蛇頭だけで、すでに地上から数十丈の高さにあった。幽緑の光を放つ蛇の目が、このとき上から見下ろし、この自分にとって蟻のような一同を見つめていた。

張清越は、この世にこれほど巨大な生き物がいようとは、これまで知らなかった。彼はかつて、蒼嵐山の接天峰にいる霊尊水麒麟こそ、この天下で最も大きな霊獣だと思っていたほどだ。だが、目の前のこの黒水玄蛇と比べれば、水麒麟は体の大きさにおいて、まるで子犬と何ら変わるところがなかった。

言うまでもなく彼など、傍らの陸雪綾でさえ、いや魔教の碧璃たちでさえ、これほどの巨大な獣をかつて見たことがあろうか。しばし一同はその場に立ち尽くし、声を発することもできなかった。

注一：「山海経・大荒南経」に曰く、黒水の南に玄蛇あり、麈を食らう。巫山なるものあり、西に黄鳥あり。帝の薬、八斎。黄鳥は巫山に在りて、この玄蛇を司る。

また注記す。「神魔異妖獣篇」の黒水玄蛇とは、すなわち巨蛇にして、その体は黒く、腹は白く、眼は緑なり。蛇身の太さは四丈を超え、長さは百丈を超える。神仙の薬を食して死せず、寿は万年を過ぐ。西方の大沼沢に棲み、また海中に棲むとも伝う。