劍問蒼天 - 第47章 文士 - 翰墨軒

張清越が目を覚ましたとき、空はすっかり暗くなっていた。おそらく五、六刻は眠っていたに違いない。だが碧璃はまだ目を覚まさず、両の手で彼の衣を固く握りしめていて、まるで怯えた子供のように見えた。この娘が実際は魔教の要人であるなど、誰が思いつくであろうか。

張清越は両手を頭の下に組み、林間の山風が木々を揺らす「さわさわ」という音に耳を傾けていたが、ふとした瞬間、蒼嵐山の大竺峰にあったあの竹の林も、同じようにこんな音を立てていたではないかと思い至った。

このところ、自分は万蝠古窟の下で行方知れずになっている。噂はすでに大竺峰まで届いていることだろう。霊児師姉はそれを聞いて、いくらか悲しんでいるのではないだろうか。だが、もし自分が突然彼女の前に現れたら、きっと喜んでくれるに違いない。きっと手を掴んで、興奮を隠せぬまま、こう笑い罵るだろう。「この小僧め、お前がそんなに簡単に死ぬはずがないと、私が知らないとでも思ったの？」

しだいに暮れていく夜の中で、彼の顔には微笑みが浮かんでいた。夜の闇の中にあっても、その目はかくも明るく輝いていた。だが彼は気づかなかった。すぐそばで、いつのまにかもう一対の澄んだ瞳が、もの寂しげに彼を見つめ続けていることに。

また夜が明け、山あいに鳥の声が響いた。清らかで耳に心地よい囀りだった。

張清越は小川のほとりへ歩み寄り、両手を合わせて水をすくい、顔に浴びせかけた。ひんやりとした感覚が、まっすぐ心の底まで染み通っていく。彼は左の手の様子を確かめ、包帯を解いてみた。折れた骨はどうやらほとんど癒えている様子で、彼は嬉しくなった。手に巻きつけていた玄鉄棍を外して腰に差し、左の手をぐっと動かしてみると、やはり何の障りもない。

「手はもういいのか？」碧璃が背後から歩み寄り、彼を一瞥してから、しゃがみ込んで小川の水で顔を洗った。

「ああ」張清越は晴れやかな声で言った。「もう大丈夫だ、痛くも痒くもない」

碧璃は袖で顔の水の雫をそっと拭い、「あまり無茶をしないことね。筋や骨を損じたのだから、しばらくはよく休んだほうがいいわ」

「分かった」張清越は何気なく応じたが、すぐに碧璃を見やり、少し躊躇してから言った。「碧璃小姐、こうしてお互い幸いにも命をながらえ、あの山腹から逃れ出られた。君と俺も、まあ、友になったと言えなくもない。だが何と言っても道が違えば共に謀らずだ。今日ここで別れよう」

碧璃は水辺にしゃがんだまま、立ち上がらなかった。だがその身が震えたように張清越には見えた。彼女の表情はうかがえなかった。しばらくして、ようやく低い声が聞こえた。「へえ、道が違うの？」

張清越は頷いて言った。「そうだ。俺は正道、君は魔教。幼い頃から師長にそう教えられてきた。正邪は両立しない。次に会うときは、俺と君はもはや敵でしかないだろう。あの山腹で君が俺を気遣い助けてくれたことには、本当に感謝している。この恩は、いつの日か縁があれば、必ず返す」

碧璃はぼんやりと、澄んだ水に映る自分の朧な影を見つめ、低くつぶやいた。「恩を返す、ですって？」

張清越は応じて言った。「そうだ。恩と怨ははっきりさせる。君が俺を救ってくれなければ、俺が生き延びられたはずはない。いつの日か俺の力が役に立つことがあれば、必ず尽力する」そこまで言って、彼はふとまずいと思い、慌てて付け加えた。「だが、師門の道義に背くようなことを俺にさせるのは、なしだぞ」

碧璃は突然立ち上がり、振り向いて言った。「あなたもなかなかの人材のようだわ。いっそ我らが聖教に身を寄せたらどう？　父上に推薦してあげる。あの御方は昔から才ある者を愛でなさるから、きっと重用してくださるわ。大竺峰で名もない料理番をしているより、よほどましよ」

張清越の顔色はさっと曇った。「碧璃小姐、勝手なことを言わないでくれ。俺は正道の人間だ。死んでも魔道には入らん。俺に言わせれば、大竺峰で小さな料理番をしているほうが、お前たち魔教の中で風を呼び雨を起こすより、ずっとましだ」

碧璃の口元に冷笑が浮かび、言葉もまた尖って冷たくなった。「正道の人間ですって？　あなたたち正道の者が作った罪も、我ら魔道の者に劣らず多いでしょう。昔の正魔の大戦、あなたたちの仙人の祖師たちだって、人を見れば殺し、老いも幼きも女も子供も容赦しなかったじゃないの！」

「でたらめを！」張清越はかっと怒った。「それはみんなお前たち魔教がやったことだ。俺が知らないとでも思うのか。あの頃お前たちは人を殺して野を満たし、生霊を塗炭に陥れた……」

碧璃は怒って言った。「それをあなたはこの目で見たの？　師長に聞かされただけでしょう。彼らは自分の面目のために、真実をあなたに話すはずがないわ」

張清越は冷笑した。「ではお前はこの目で見たのか？　ここで俺に、もともと正道が邪で魔教が正だったと説くのは、つまりお前の年長者たちが自分たちの先祖を飾り立てている言葉にすぎないのではないか！」

碧璃は一瞬言葉に詰まり、すぐには何も言えなかった。張清越は彼女を二、三度見やり、先日一緒に生死を共にした日々を思い返して心が和らぎ、声を低くして優しく言った。「碧璃小姐、先人たちがどうだったにせよ、それはもう構わないことにしよう。ただ我が蒼嵐門は門規が厳しく、弟子が魔教の者と交わることを固く禁じている。俺は青云で育った者だから、違えるわけにはいかない。今日ここで別れよう。いつの日かまた縁があって会えたなら、もし君が心を改めて闇を捨て明に就くというのなら、この張清越が身命を賭けて保証して、正道に入れるようにしてみせる……」彼は理路整然と語り続けたが、語るうちにふと口を噤んだ。碧璃の顔にはあざけりが満ち、冷笑がやまないのが見えたからだ。

「あんたたちのくそったれな正道なんて、こちらから願い下げよ。闇を捨てて明に就くだの何だの、よく言うわ。まあいい、せっかく明るい道を指し示してやったのに、それでも行かぬなら、勝手に正道人士にでもなっていなさい。いつの日かまた会ったら、この私が真っ先にお前の首を取ってやる！」

張清越は驚いた。この女は頁をめくるよりも早く豹変すると思ったものの、結局は争う気もなく、それに碧璃に対しては、どこか負い目を感じ続けていた。そこで拱手して「達者で」と言った。言い終えると振り返り、一度も後ろを見ずに立ち去った。

碧璃は彼が遠ざかり、ただの一度も振り返らなかったのを見守っていた。その姿が林の中に消えた後、ふと心の中が空っぽになり、何か大切なものを失くしたかのようで、まるで気力が抜け落ちてしまった。ゆっくりと腰を下ろす。視線は漂い、ふと昨夜張清越が兎を焼いたあの焚き火の灰をかすめた。そのままその場に呆けていると、いつのまにか涙が流れていた。

彼女はその灰を見つめ、そうして座っていた。どれほど経ったか分からない。やがて彼女はふと気づいた。背後の林で、あれほど清らかだった鳥の声が、突然ぴたりと止んでいることに。まるで何か大いなる凶兆の気配を察したかのように、声を立てることを畏れているかのようだった。

そして彼女は、一つの黒い影が背後からゆっくりと現れ、自分を覆うのを見た。

昼であるはずなのに、どういうわけか空もまた陰りを見せたようだった。

碧璃ははっと振り返り、背後に立つ者をぼんやりと見つめた。しばらくして、突然悲鳴のように叫んだ。「父上！……」そしてその者の胸に飛び込んだ。

その影も一瞬たじろいだようだった。碧璃がそんな行動に出るとは、まったく思いもよらなかったらしい。ただ娘が大難を逃れたのを見た喜びだけは、どうしても隠しようがなかった。

張清越はこの山林の中を一日歩いて、ようやく空桑山の地界を出た。もともと宙を飛べば半日で抜けられたのだが、左手の傷を慮って、進んで遠回りをしたのだった。ただ空桑山は昔から人烟まれで、道中は人影一つ見かけなかった。

荒れ山野がれの地で一夜を明かした後、張清越は官道に出た。道は広くなっただけでなく、人も次第に増えてきた。彼は道で行人に道筋を尋ね、北へと向かった。

この日の正午、日は中天にかかり、ひどく暑い。張清越は半日道を急ぎ、喉が渇いて仕方がなかった。道端に小さな茶屋が一棵の大木の下に設けられているのを見つけた。中にはすでに五、六人の客が座っていて、日陰になっているのを見て、彼はそこへ歩いていき、茶を一碗買って飲み、ついでに腰を下ろして一息ついた。

何しろこの小さな茶屋の茶も、なかなか清涼で渇きを癒してくれる。張清越は一碗飲むと、たちまち体の上下が心地よくなり、まるでこの暑さもさほどではなくなった気がした。彼は心の中で思った。手の傷ももうすっかりよい様子だから、午後、人けのない静かな場所を探して、宙を飛んで帰ろう。そのほうが早いし、師匠にも早く会える。

そう考えているうちに、自然と師姉の田霊素に会える日の近いことが思い浮かび、胸が熱くなった。そのとき、大路の傍らから穏やかな声が聞こえてきた。「主人、茶を一碗くれ」

正午のひととき、珍しいそよ風が吹き抜け、大木の枝葉を揺らし、点点と碎けた陽の光が地上へと散り落ちた。五十歳あまりに見える茶屋の主人が応じて身をかがめて茶を注ぐ。張清越は何気なく目をそちらへやったが、そのまま視線を戻せなくなった。

一人の中年の文士がいた。細い眉に四角い顔、眉目は儒雅に見えるが、両の目は炯炯と輝き、額は豊かで、この文雅の中に自ずと怒らずして威ある気配をたたえている。儒服を一襲まとい、腰には淡い紫の玉佩を下げている。玲瓏として透き通り、かすかに祥瑞の気が漂い、一目で凡品ではないと分かる。