劍問蒼天 - 第47章 文士 - 翰墨軒

張清越は何気なくそちらへ目をやり、そのまま視線を引き戻せなくなった。

一人の中年の文士がいた。細い眉に四角い顔、目鼻立ちは見るからに儒雅だが、両の目は炯々と光り、額はふくよかで、この文雅のうちに自ずと怒らずして威ありという気配を漂わせていた。儒服を一襲まとい、腰には淡い紫の玉佩を下げている。玲瓏として透きとおり、おのずと瑞祥の気を帯びていて、一目で凡品ではないと分かる。

張清越はしばらく見とれていたが、ふとはっとした。自分はいつのまにかこの中年文士の風格に打ち負かされていたのだ。この人が入ってきたとたん、もともと自分を含めて五、六人いた茶屋の客が、みな黙り込んで口もきけなくなっていた。この人物の気勢に押し込まれてしまったのだった。

張清越は視線を戻したが、心の内ではひそかに驚嘆し、同時にこの中年文士の風格にすっかり心服してしまった。見た目はさほど端麗というわけでもないが、この内からにじみ出る気品は、まことに得がたいものだった。

その文士は茶屋に入り、主人の差し出す茶を受け取ると、何気なく腰を下ろして、ゆっくりと茶を味わい始めた。周りでまだ談笑していた客たちも、今では一人、また一人と黙り込んでいった。茶屋のなかの空気は、しばし妙に静まりかえったが、ただその中年文士だけは泰然自若として、周りの様子などまるで気にも留めず、ひとり茶を飲みながら休息していた。

しばらくして、ほかの客たちは休み足りたか、茶を飲み終えたかして、次々と勘定を済ませて立ち去っていった。主人が来て茶碗を片づけ、この大樹の下には、いまや張清越とあの中年文士の二人だけが残された。

張清越は別段居心地が悪いということもなかったが、さらにしばらく座っているうちに、もう十分休んだと思い、勘定をして出ようとしたとき、ふいに背後から声が響いた。

「小兄弟。」

張清越ははっとし、その声が穏やかで聞き覚えがあるように思えて振り返ると、あの文士がこちらに向かって穏やかに笑っていた。彼は驚いて言った。「この先生、私にお声を？」

その文士は笑みをたたえて頷いた。「いかにも。」そう言って立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。張清越もつられて立ち上がり、相手が近づくのを待って拱手した。「先生、何かご用でございましょうか。」

その中年文士は張清越を上から下まで見やった。「いや、道中退屈していたところに、君がなかなか好ましく見えたのでな。少し話をしに来ただけだ。気に障ったかな。」

張清越は慌てて首を振った。「とんでもない、先生、どうぞお掛けください。」

その文士は笑ってうなずき、「さあ、小兄弟、君も座りなさい」と言った。

二人が腰を下ろすと、文士は張清越を見て、「小兄弟、失礼ですがお名前は？」と尋ねた。

張清越は幼い頃から柳廟村で育ち、その後蒼嵐門に引き取られた。この数年来、蒼嵐山の大竺峰の同門以外とは、ほとんど他人と言葉を交わしたことがなかった。もちろん、先ごろ魔教の少女碧璃と死霊淵の底で閉じ込められていた日々は別として。彼は今この文士と話しながら、なぜか心の中でこの人に対して先に幾分かの敬意を抱いていた。そこで恭しく言った。「恐れ入ります、わたくしは張清越と申します。先生のお名前は？」

文士はまず「張清越」と一句口に出し、うなずいてから微かに笑って言った。「わしは万、草字で人往という。」

「万人帰！」張清越は心の中で繰り返した。この名は読み上げると平凡だが、どこか金戈鉄馬の気配を漂わせる。張清越は思わず彼を見やった。万人帰の顔には穏やかな色が浮かんでいるが、眉宇の間には生まれながらの威勢があって、それが実に重く、この名と相まって、おのずと万衆を統べるかのような趣があった。

万人帰は張清越を上から下まで眺め、微笑んで言った。「差し出がましいことをお尋ねしますが、張小兄はひょっとすると修真の道を歩んでおられる方では？」

張清越は驚いた。彼は斉浩ら四人と山を下りてから、道中の便宜を図るため、皆青衣を脱いで普通の服を着ていた。見たところ普通人と何ら変わりはない。この中年男がどうして見抜いたのか、皆目見当がつかなかった。

彼が驚いているところへ、この中年人がどうして知ったのかと尋ねようとした矢先、中年人は微かに笑って北の方角を指し、「張小兄、あなたは今の正道第一の大派、蒼嵐山の門下ではありますまいか？」と言った。

張清越の驚きはいよいよ甚だしく、思わず立ち上がって万人帰を見つめ、驚いて言った。「万兄、あ、あなたはどうしてそれを？」

万人帰は笑みを浮かべて手を振った。「どうぞお掛けください、お掛けください。」

張清越がゆっくりと腰を下ろすのを待ってから、万人帰はようやく微笑んで言った。「張小兄は気が充実していて、道中ずっと疲れの色がまったくないのを見ました。見たところ若いのに、壮年の者たちにも勝っておられる。当今の世は修道の風が盛んですから、あなたはきっと優れた技をお持ちの方だろうと思ったのです。」

張清越はうつむいて謙遜したが、それでも堪えきれずに言った。「では、わたくしの門派は、先生はどうやって？」

万人帰は何気なく笑って言った。「他でもありません。小兄弟が旅の埃にまみれ、しきりに北を眺め、面には懐かしむ色があって、まるで故郷へ帰りたい一心のようでした。そして北の方角で、ここに最も近く最も名高い修真の門派といえば、蒼嵐門です。いやはや、わしも当てずっぽうに口にしただけで、張小兄に笑われてしまいましたな。」

張清越は慌てて言った。「いえいえ、先生はこれほど明察秋毫、わたくしたちはまだお会いしたこともないのに、一目で見抜かれるとは、まことに感服、感服いたしました！」この数句は彼の本心からのものだった。

万人帰は微かに笑って言った。「青雲の一門は、世の修真の道で長く名を馳せ、源流は遠く長く、その道法は深遠にして、天下の人が仰ぎ慕うところです。小兄弟は若くして名門に入られた、未来の前途は限りなく広い。」

張清越はこの「限りなく広い」という四字を聞いて、なぜか心が動き、妙に龍峰の斉浩のことを思い出した。終いには脳裏に林驚鴻の影までよぎり、首を振って言った。「先生、過分なお言葉です。蒼嵐門の弟子たちは蔵龍伏虎の者ばかり、わたくしなどは朽ち木の一本、なりの者ではございません。」

万人帰は一瞬きょとんとしたが、思わず吹き出して笑った。「まさか張小兄、冗談までおっしゃるとは。」

張清越はこの話題で彼と論争する気はなく、彼に尋ねた。「万兄、その旅の埃にまみれたご様子、どちらへ向かわれるのですか？」

万人帰は悠々と立ち上がり、両手を背にして空を仰ぎ見て言った。「この天下は広く、浩瀚として果てがない。わしは世間を巡り、大山古沢に、心の向くままに赴くのです。」

「ああ！」張清越は感嘆の声を上げ、「なるほど」と言った。

万人帰は振り返って張清越を一瞥し、ふと顔に奇妙な笑みが一瞬走った。「張小兄は蒼嵐門の方なら、さぞ道法は高深であろう。」

張清越は慌てて首を振った。「いえ、いえ、わたくしは蒼嵐門のなりの者、道法が高深などとはとても言えません。」

万人帰は微かに笑って言った。「ご謙遜を。わしには不躾なお願いがあるのですが、何卒張小兄、お聞き届け願えませんか。」

張清越は一瞬きょとんとして、「万兄、どうぞお話しください」と言った。

万人帰が言った。「わしは幼い頃からあなたのような修真の高人を仰ぎ慕ってまいりました。あいにく機縁に恵まれず、その門をくぐることができませんでした。しかも、高人が法宝を操って九天の上を翔けること、これこそ夢寐にも忘れがたく、数十年の間、一日として仙家の法宝を一つ手に取って拝見したいと願わぬ日はありません。張小兄は名門の弟子、この小さな願い、叶えていただけませんでしょうか。」そう言い終えると、彼はなんと深々と腰を折り、大礼を施した。

張清越は呆気に取られ、万人帰が礼をするのを見て、いよいよ慌てふためいて支え留めた。心中は実に困り果て、しばし躊躇ったが、万人帰がなおも期待に満ちた顔で自分を見つめているのを見て、ため息をついて言った。「万兄に笑われても仕方ありません。わたくしとて見せたくないわけではないのです。ただ、ただ法宝は見栄えがいたしませんので、お目を汚すのではと……」

万人帰は即座に言った。「何を仰る。仙家の法宝に、見栄えが悪いなどという道理がありましょうか。」

張清越は顔を少し赤らめ、ついには面目を捨てきれず、腰から玄鉄棍を抜いて差し出した。こんな物が差し出されたのを見て、万人帰の顔にも驚きの色が一瞬走ったが、すぐに消え、厳かに受け取った。

張清越はその様子を目に留め、苦笑して言った。「あなたのみならず、わが師門の者たちも、いつもわたくしを笑うのですよ。」そう言ってから、張清越はふと心中驚いた。今日の自分はどうにも妙だ、この面識もない人の前で、なぜか何もかも話してしまいたい気分になっている。

万人帰は張清越には目もくれず、もっぱらその玄鉄棍に視線を注いでいた。もともと厳かな面持ちながら、目にはまだどこか気軽さが混じっていたが、次第に彼は何かを見て取ったのか、顔色が沈み、一対の目がこの黒く無骨な棒にじっと据えられた。

張清越はそばから見ていて、この万人帰がまことに奇妙に見えてならなかった。一尺ばかりの玄鉄棍を手前に持ち、細かに眺め、右手で支え、左手の長い五本の指で棒身をそっと撫で、そっと指先で叩く。その慎重さはこの上ない。彼は堪えきれずに問うた。「万兄、何かおかしなところでも？」