劍問蒼天 - 第51章 黑石洞 - 翰墨軒

林の中には周一玄と小琬の二人だけが残り、月光は清く冷たく、寂々とあの古井戸の上を照らし、その青苔と古い痕を映して、いくばくかの古びと寂寥を漂わせていた。

周一玄は深く息を吸い込み、歩み寄った。小琬はその背後についていき、思わずいくらか緊張して言った。「おじいちゃん、何をするつもり？」

周一玄は眉をひそめて言った。「わしがこの目で確かめてやろう。この井戸にいったい何の怪異があるというのか、なぜ三尾妖狐があの若者に、何を見たのかとしつこく問い詰めていたのか、その理由をな」

小琬はあの古井戸まであと三歩というところで足を止めた。胸の内が少しばかりざわつく。周囲はしんと静まりかえり、あたりは暗く、しかし闇の中を風が吹き抜けていくようで、暗がりのどこで幾つの眼が自分を窺っているのか分からない。

周一玄は古井戸のほとりまで歩み寄り、顔を上げてあたりを見回し、異変がないのを確かめると、井戸の中を覗き込もうとした。小琬は背後でふいに緊張して声をあげた。「おじいちゃん、気をつけて」

周一玄は彼女を一瞥し、にっこりして言った。「案ずるな」と言い終えると、彼は下へ、あの井戸の中へと視線を落とした。

小琬は彼の顔色をじっと見つめていた。と、周一玄の、どこか緊張を帯びた厳しい面持ちの上に、ふいに驚きの色が浮かんだかと思うと、次の瞬間には歓喜の色に変わり、さらにそれが疑惑へと変じて、彼は顔を上げ、深く思案しはじめた。

小琬が近寄り、低い声で言った。「おじいちゃん、何が見えたの？」

周一玄は眉を寄せて言った。「山のように積まれた黄金が見えた」

小琬「……」

周一玄はひとりごちるように言った。「この井戸の水に映ったのは、どうやら人の影ではないらしい。妙なことだ……」

「あっ」と、ふいにそばで小琬が小さく声をあげた。周一玄は驚いて急いで彼女のほうを見やると、小琬はいつの間にか井戸の縁に身をかがめて下を覗き込んでおり、そのとき顔を上げたところであった。

周一玄は一瞬呆けて、言った。「何が見えた？」

小琬は肩をすくめて言った。「山のように積まれた氷砂糖の串揚げ」

周一玄はその場にひっくり返った。

しばらくして、二人が林の奥へと歩いていくとき、周一玄は小琬に小声で言った。「あれこれ考えたのだが、この古井戸はおそらく古くから伝わる『満月の井』というものだろう。満月の折に人が覗き込めば、自分が最も愛する者、あるいは最も愛する物が見えるという。ただ、わしにはどうにも合点がいかんのだ。三尾妖狐がなぜ、あの若者がこの井戸から何を見たのかと、しつこく問い詰めていたのか。だが今となっては、わしも本当に知りたくなってきた。あの若者がいったい何を見たのかをな……」

この林は、外から眺めるかぎりではさほど広くもなさそうであったが、張清越たちはその中に身を置いてみると、茫々たる夜の闇の中、果てしもないという錯覚に陥った。三人はそれぞれ法宝を駆って暗闇を縫うように進み、前方の一筋の白光を固く追い続けた。それは三尾妖狐が逃げ去る折の痕跡であった。

ところがその白光は、皆の目の前でほんの数度揺らめいたかと思うと、ふいに虚空へと消えてしまった。張清越たちは法宝を操り、またたく間に白光の消えた場所へと辿り着いた。見ればここは古木が鬱蒼と茂り、林の中の空き地の上に小さな丘があり、その丘の片側には、なんと洞口がぽっかりと口を開けていた。洞口のそばの岩は、ことごとく黒く染まっている。

言うまでもなく、ここが黒石洞であった。

三人はこの洞口の前で足を止め、互いにひと目見交わしてから、黒石洞の中を窺った。洞口はさほど広くもないが、中は真っ暗で、見るからに底知れぬ深さを思わせる。陰気な風がひやりと吹き出して身を撫で、思わず鳥肌が立つ心地がした。

碧璃は眉をひそめて言った。「この洞は危険測りがたく、しかも先ほどの妖狐の手にした法宝はきわめて威力が大きい。やはり危険を冒して入るのはよしましょう」

張清越が彼女を一瞥したが、まだ口を開かぬうちに、石頭がそばで早くも声を張りあげた。「張兄弟、妖を除くには根絶やしにせねばならん。今日ここで引き返すのはたやすいが、後日この妖狐が再び現れれば、害はますます烈しくなろう」

張清越はただちにうなずいて言った。「石大哥の言うとおりだ。さっそく入ろう」

碧璃は顔色を変え、いまにも怒りを発しようとしたが、張清越が振り返り、誠実な面持ちで声をひそめて言うのを見た。「中は本当に危険だ。わたしと石大哥は正道の門下だから、進んで危険に赴くのは当然だ。君は、君は」と彼は一呼吸おき、顔をそらした。しかし声だけはなおこちらへ届いた。「君の身の安全が何よりだ。軽々しく危険に身を投じてはならない」

碧璃は張清越の顔こそ見えなかったが、その語気にいくばくかの心からの気づかいがこもっているのを聞き取ると、なぜだか胸の内がふっと甘くなった。だが口では冷たく言い放った。「入りたいときに入るわ。あなたに指図されるいわれはない」

張清越は一瞬言葉に詰まり、しばらく何も言い出せなかった。

石頭はそばで二人の様子が妙なのを見て、首を振って言った。「張兄弟、入ろう」

張清越は応じ、思わずまた碧璃を一瞥した。碧璃は鼻をひとつ鳴らすと、身をひるがえし、なんと二人を追い越して、あの真っ暗で何も見えぬ黒石洞へと入っていった。張清越はぎょっとして急いで後を追った。耳もとで風の唸りを聞き、石頭もまた自分の背後に続いているのだろうと思われた。

闇の中、碧璃の手もとの傷心花がゆっくりと輝きを放ち、柔らかな白光が周囲およそ五尺を照らし出した。張清越が四囲を見渡すと、周囲の岩壁はどれも黒く墨を流したような奇妙な石で、見たところ鉄石のように硬く、ひときわ冷ややかな趣をたたえている。

この黒石洞は、かの空桑山の万蝠古窟と似ていた。洞口に入れば、道は地底へとまっすぐに下りていく。しかも傾斜は万蝠古窟よりもさらに急であり、それがあの村人たちの手で掘られたものなのか、それとももとから天然にこうなっているのか、皆目分からなかった。

三人はしばらく進み、すでに深く地底へと入り込んでいたが、四囲はまったく物音ひとつなく、生き物の気配も微塵もない。かの万蝠古窟の中に、あの無数の恐ろしい吸血の悪蝠がいたのとは似ても似つかぬ。張清越は歩きながら、心がつい先日、初めて万蝠古窟へと降りたときの情景へと漂っていき、そしておのずと、自分と碧璃が死霊淵の下の滴血洞に閉じ込められたあの日々を思い起こした。

そのとき、前方の碧璃がふいに足を止め、小さく声をあげた。張清越は何か危険でもあるのかと心を焦がし、急いで駆け寄って彼女のそばに立った。碧璃は一瞬呆け、振り返って彼を見た。

目の前には、もはや行く手がなかった。

一道の断崖が目の前に横たわり、崖の下は真っ暗である。しかし遠く眺めれば、闇の奥に、鬼火のようなものが幾つかまたたき続けているのが見えぬでもない。張清越は身を震わせ、恍惚のうちにまた自分が死霊淵の前に戻ってきたのかと思った。

もっとも、この場所は死霊淵に比べればはるかに劣っており、空間の広さだけでも百倍は小さい。張清越は眉をひそめ、振り返って石頭を見やった。石頭はそのときすでにこの断崖の縁まで来ており、ひと目見たあとしばし思案して言った。「張兄弟、どうやら下りていくしかあるまい」

張清越はうなずいて言った。「石大哥、くれぐれも気をつけて」

石頭は面持ちを引き締めて言った。「お前もな」と言い終えると、法訣をひとつ指し示し、金色の破煞法杖を祭り上げて面前へと浮かびあがらせた。彼はそれに飛び乗り、深く息を吸うと、ゆっくりと降りていった。

張清越は振り返って碧璃を一瞥したが、今度は何も言わなかった（おそらく先ほど碧璃にやり込められたばかりでもあろう）。それから玄鉄棍を駆り、自分もまた後を追って降りていった。

碧璃は彼の背後で、ふいに微笑みを浮かべた。その笑みには喜びがあふれていた。

金、青、白の三色の光の塊が、断崖の上からゆっくりと降りていく。周囲は相変わらずあの黒い岩石である。ほかに変わったこともなく、あたりには依然として物音ひとつない。ただ奇妙なことに、降りれば降りるほど、周囲の温度が少しずつ上がっていくように感じられた。

そのままさらにしばらく降りたところで、張清越は三人の法宝の光に頼って、しだいに周囲の様子を見定めることができた。見ればこの断崖の前方には行く手があるのではなく、まる一面に奇岩怪石の屹立する絶壁が立ちはだかっている。自分たち三人のいる場所は、全体から見れば、さながら千倍万倍に拡大された古井戸のようなもので、真っすぐに落ちていくのであった。

ふいに、いちばん下にいた石頭が焦った声をあげた。「気をつけろ」

張清越と碧璃は驚き、急いで身構えた。見れば下方の遠からぬ石壁に小さな石洞があり、その中に二つの小さく光る、いかにも奥深い眼が、じっとこちらを見つめていた。

石頭は二人に身振りで合図を送ると、ゆっくりとそちらへ近づいていった。張清越も碧璃も息を殺し、注意深くそこを見守った。

近づいた。この暗い場所に光が差したのが、いったいいつのことだったかは分からない。石頭の破煞法杖の金光がこの小さな洞を照らし出したとき、彼らはそろって中のものを目にした。それは手のひらほどの大きさの鼠で、この小さな洞を巣とし、いまは目を見開いて、三人の招かれざる客を眺めていたのである。

石頭は首を振って後ろへ下がり、背後の張清越と碧璃とひと目見交わした。三人は苦笑して、また降りていった。