劍問蒼天 - 第52章 火龍 - 翰墨軒

闇の中の無数の眼が、いまこの瞬間、三つの光暈の中にいる者たちをじっと見つめていた。張清越はどうしたことか、やはり胸の奥が少しぞくりとして、碧璃と石頭のほうを見やったが、二人の顔色もまたいいとは言えぬようで、おそらく彼らもこれまでにこんな情景を経験したことがないのだろうと思われた。

とはいえ、周囲の無数の生き物たちは、二人を襲うような素振りは見せなかった。数匹の短気そうな虎や豹が二、三声吠えたほかは、ほとんど物音も立てず、ただ黙って眺めているだけだった。

三人はなおゆっくりと下降を続け、さらに四、五丈ほど下りたころ、張清越はふと、周囲の生き物たちの光る眼の数が次第に減っていくのに気づいた。しかし感覚としては、一つひとつの光る眼の大きさが、さきほど見たものよりずっと大きくなっているようだった。

彼は眉をひそめ、音もなく石壁のほうへ少し近づいた。案の定、玄鉄棍が放つ光に照らされて、漆黒の石壁に開いた洞の数はだいぶ少なくなっているが、一つひとつの洞の大きさは上のものより倍以上も大きく、ほとんどどれもが人の背丈ほどもある。それに応じて、その洞の中の生き物も明らかに猛々しく凶悪で、どれも体格が大きく、鋭い牙をむき出しにし、いかつい顔をしていて、見る者をして思わずぞっとさせた。

中でもなお凶悪なものが、張清越が近づくのを認めるや、山猪のようでいて巨大な熊の体を持つ怪獣が一声吠え、巨爪を振るって、危うく彼の身体を打ちかけた。

張清越は驚き、慌てて法宝を操り、数尺後退した。そのとき、碧璃と石頭が物音を聞きつけてこちらを見やったので、張清越は小声で言った。「このあたりはどうやら皆、かなり獰猛な怪獣らしい。気をつけよう」

碧璃と石頭はともに頷き、それぞれ心を引き締めて身構えた。

だが石壁に近づけばあの怪獣たちの攻撃を受けるほかは、三人はこれといった妨害を受けることもなかった。どうやらこれら怪獣は獰猛ではあっても空を飛ぶ術を持たぬらしく、ゆえに洞の中にいるしかないようだった。張清越は自分の飛行を慎重に操りながら、ふと思った。これらの怪獣は飛べもせぬのに、この断崖の上でいったいどうやって餌を捕っているのだろう、と。

そうして三人はさらに数丈下りた。この時点で黒石洞の断崖から下ること少なくとも百丈の深さに達していたが、下を見やれば、この奥深く巨大な黒い穴は、周囲の異形の生き物たちの眼が放つ光のほかは、依然として深遠で底が見えなかった。

しかも従来の認識とさらに異なるのは、この深淵の底では寒気を感じるどころか、かえってここの温度は黒石洞の地表よりずっと高く、今や張清越などは少し汗ばむような気さえしていた。しかるに周囲を見れば依然として一面の漆黒で、火の粉ほどの熱気の兆しすらないのだから、まことに奇妙というほかなかった。

石頭は自分の破煞法杖を操り、ゆっくりと下降しながら、ふいに口の中で悪態をついた。「ちくしょう、この死に狐め、こんな妙ちきりんな場所に巣を作りやがって」

張清越は別にどうということもなかったが、すぐ近くの碧璃が「ぷっ」と小さく笑い声を漏らすのが聞こえた。その笑い声は澄んで耳に心地よく、声を潜めてはいたが、この静寂な空間の中では、どこまでも遠くへ響いていくようだった。

張清越がそちらを見やると、傷心花の白く柔らかな光暈の中、碧璃は花のような笑顔を浮かべ、眉目には優しさがあふれていた。その時、彼女も何かを感じ取ったのか、振り向いて張清越を見やった。二人の視線が交わり、張清越は胸がどきりとして、慌ててまた顔をそらした。

さらに下のあたりでは、様子がまた少しばかり変わっているようだった。石壁の洞口は依然としてゆっくりと大きくなり、中の生き物の体格も上の石洞のものよりさらに大きく、すでに常人より大きくなっているようだった。だがこのあたりでは、三人は意外にも、石洞のほぼ半分近くが空っぽであるのに気づいた。そして、これまで比較的清々としていた空気の中にも、このごろはかすかに血生臭い気配が漂い始めたようだった。

三人は顔を見合わせ、その目には警戒の色があったが、それでもなお、下降の速度を緩めることはなかった。

足もとの果てしない闇の中で、何かが、星の光のように、あるいは火の粉のように、ひそかに一度、瞬いた。

深淵の上では、周一玄と孫娘の小琬が、松明の明かりの下、ようやくの思いでびくびくしながら、さきほど張清越たちが飛び降りたあの断崖の縁まで歩いてきていた。この行く手を阻む断崖と、足もとの底知れぬ深淵を見て、周一玄は口をぽかんと開けたまま、言葉も出なかった。

小琬はさすがに幼く、幼いながらもすでに祖父とともに天涯をさすらってきた身ではあったが、この暗く静かな黒石洞の中にあっては、心の底で思わず恐れを抱いていた。彼女は身を乗り出して断崖の下を一目見て、すぐにまた頭を引っ込め、声を潜めて周一玄に言った。「おじいちゃん、下りる方法はあるの？」

周一玄は何度か目玉をきょろきょろと動かしたが、がっくりと首を垂れて言った。「わしらは道法も使えねえし、縄の用意もねえ。こいつは困ったことになったなあ」

ところが小琬はほっとしたように、手で胸を撫で下ろして言った。「よかった、よかった」

周一玄は彼女をぎろりと睨んで言った。「何がよかったじゃ。もしかしたら下には金山銀山、瑪瑙翡翠の山が待っとるかもしれんのじゃぞ。こ、こ、これは大損じゃ！」その口ぶりは実に惜しげだった。

小琬はふんと鼻を鳴らし、右手に持った氷砂糖の串揚げをかじって言った。「金山銀山だなんて。わたしに言わせりゃ、屍の山、骸骨の山が待ってるんじゃないの！　まあいいわ、下りられないなら、とっとと行きましょう。でないと、もし小妖にでも出くわしたら、この名高き蒼嵐子祖師の第十三代の伝承者が、また祖師様の顔に泥を塗ることになるわよ」

周一玄は大いに怒った。「ばかもん、この周一玄が何者じゃと思っておる。祖師様の顔に泥など塗るものか……」

その言葉が終わらぬうちに、ふいにこの静かな洞の中、来た道の闇から「しゅしゅっ」と二声、なんと二筋の光が走った。その速さは稲妻のごとく、またたく間に二人の目の前に落ちてきた。

周一玄は驚いて叫び、小琬を引き寄せると、右手を懐に差し入れて黄色い紙符を握り、さあ法を施して逃げようとした。ところがその光が二度ばかり揺らめいて、二人の人影が現れた。その者の動きはさらに鬼のごとく速く、周一玄が紙符を取り出して法を施す間もなく、ただ「しゅっ」という鋭い音がしたかと思うと、周一玄の首筋がひやりとして、すでに何かが首もとに当てられていた。たちまち全身の毛が逆立ち、心の中で泣き言を言った。

少し心を落ち着けてみると、相手はどうやら命を奪う気はないらしく、ただ首もとのものも退けられないままだった。勇を鼓してその二人を見やれば、一組の若い男女で、男は冠玉のごとき面、きわめて端正な美男子、女もまた芙蓉のごとき顔立ちで、たぐいまれな美しさだった。

この時、二人は周一玄と小琬からまだ一丈も離れていたが、男が手を振ったあたり、玉尺のような形の、純粋で温潤な法宝が周一玄の首筋に突きつけられており、あの美貌の女も同時に青い仙剣を遠隔操作して、小琬を押さえ込んでいた。哀れな小琬は顔を真っ青にして震え、右手にはまだ氷砂糖の串揚げを握りしめたまま、もう大声で泣き出していた。「妖怪のお兄さん、妖怪のお姉さん、わたしを食べないで。わたしは小さくて肉が少なくて、おいしくないの。食べるならおじいちゃんを食べて」

周一玄は危うく地面に倒れ込みそうになり、大いに怒って言った。「このバカ娘め、わしは本当に無駄にここまで育ててきたものじゃ。日ごろは分からなかったが、いざ生死の境となると、祖父を売り渡そうというのか」

小琬は泣き声まじりに言った。「おじいちゃん、わたしを恨まないで。おじいちゃんが死んだら、せめてわたしが時々氷砂糖の串揚げを供えてあげるから……」

周一玄は怒って言った。「ばかもん、わしは生平、この甘ったるいものが一番嫌いなんじゃ。供えるなら乞食鶏とか、蒸し魚とかにせい！」

小琬は頷いて言った。「おじいちゃん、覚えたわ。安心して行ってらっしゃい」

周一玄はそこでようやくほっとしたように言った。「それならまあいい。これでわしも安心して行ける……待て、待て！」彼はふいに我に返り、眉を逆立てて髭を怒らせた。「バカ娘、何が安心じゃ、どこへ行くというんじゃ。薄情な奴め、わしは……」

そのあと周一玄がまあまあと、滔々と際限なく、小琬を叱りつける言葉を並べ立て、その様子からすると明日になっても言い終わりそうもなかったので、あの神仙のような若い男女も眉をひそめ、互いに一目見交わすと、同時に法宝を引っ込めた。

女が言った。「師兄、この者たちからは妖気を感じません。妖孽ではなさそうです」

男が言った。「うむ」と言って振り向き、周一玄に向かって大声で喝を入れた（こうでもしなければ、周一玄の長広舌を遮れなかったのである）。「お前たちは何者だ？」

周一玄は一瞬ぽかんとしたが、すぐに心穏やかな表情に切り替えて言った。「呵呵、わしと孫娘は、この地に妖孽が横行していると知り、わざわざ妖を退治し、民の害を取り除こうと参ったものです」

小琬はそばで呆れ、じっと祖父を見つめたが、周一玄は平然として、顔色ひとつ変えなかった。

ところが男は上から下までこの祖父と孫娘を見て、冷笑して言った。「お前たちの道法を見れば浅薄で、普通の小妖にすら敵わぬだろうに、よくもまあこんな危険な地へ来たものだ。早々に帰るがいい」