劍問蒼天 - 第53章 異獸 - 翰墨軒

碧璃たちが追いかけて行ってまもなく、激しい戦いを経たばかりのこの暗い場所が、ようやく静けさを取り戻そうとしたそのとき、頭上の方から「しゅうしゅう」という鋭い音が走り、白と青の二筋の光が射し込んできた。二筋の光はゆらゆらと二度ほど揺れ、しばしその場に止まったかと思うと、光の塊の中から男女が現れた。ほかならぬ焚霞谷の門下、李洵と燕緋の二人である。

李洵の端正な顔にも、このときはかすかな驚きの色が浮かんでいた。法宝の光を借りてあたりを見回し、燕緋に言った。「妹弟子よ、まさかこの妖狐の巣穴の下に、こんな別天地があろうとはな」

燕緋の顔にもいくぶん驚きの色があって、うなずいた。「ええ、わたしも今までこんな光景は見たことがありません。これほど多くの怪獣など、世に現れたこともないのでは」——一呼吸おいて、低い声で言った。「師兄、この場所は様子がただならぬ。きっと危険きわまりないはず。気をつけましょう」

李洵は淡淡と笑い、顔にいくぶんの傲然の色を浮かべて言った。「妹弟子、安心しなさい。たかが五百年の道行の妖狐、何ほどのことがあろう」

燕緋は微笑んだ。「師兄は天資抜群で道行も深いから、あの妖孽を恐れないのは当然です。ですが、もしあの『六尾霊狐』が『三尾妖狐』のそばにいたら、千年の道行ですから、少し厄介かもしれません」

李洵は燕緋を一目見て、笑みを浮かべ、ふと言った。「妹弟子、口ではそううまいことを言うが、心の中ではわしのことを功を焦って無謀に進むとでも思って、ひどく案じているのだろう」

燕緋は口元をわずかに動かし、低く言った。「師兄、考えすぎです」

李洵は身を翻し、このあたりを見回して、淡々と言った。「妹弟子、感じないか。この深淵の底は気温がどこか異常だ」

燕緋はうなずいた。「ええ、これほど深く下りてきたのに、かえって暑いくらいですね」

李洵が言った。「少々暑いのではない。普段よりずっと暑いのだ。それにわたしは下りながら、この深淵の黒い石を注意深く見てきた。これで確信した。これは上古の昔、万丈の地底から噴き出した溶岩が地上を突き抜けて冷え固まったものに違いない。この深淵は、おそらく火口だ！」

燕緋は「あ」と小さく声を上げ、それから美しい目を流しやったかと思うと、すぐに悟ったように言った。「ということは……」

李洵が続けた。「うむ、そのとおりだ。妖狐はわざわざこの火口を選んで巣としたのだ。三百年前、妖狐の一味は天を恐れぬ大胆さで、死をも顧みず我が焚霞谷の禁地に妄りに入り込み、玄火の神器を盗み去った。だが、その折に神宮を守っておられた上官師叔がどれほどの人物か。報を聞いて駆けつけ、大いに神威を振るわれ、たちまち妖狐の一味を捕らえた。ただ恨めしいのは六尾霊狐が生来の詭詐さゆえに、網の目をくぐって逃げおおせたことだ」

ここまで言うと、彼はふと冷笑し、さらに続けた。「だが上官師叔の道行は深く、お錬りになった法宝『九寒凝氷刺』は天下一の絶品の奇珍で、その威力は比類がない。かつて谷にいたころ、わたしは谷主からこう聞いた。六尾霊狐は辛くも逃げ延びたものの、上官師叔に九寒凝氷刺を狐の脈に刺し込まれ、道行の根基を破られた、と。この三百年、たとえ死なずとも、さぞ苦しみに耐えてきたに違いない。道行は散じ尽くし、しかも氷の毒が日夜心身を攻め苛む。よほどの陽熱の地に身を置かねば、その苦痛もいくらか和らがぬのだ」

燕緋は微笑んで言った。「そういうことなら、その六尾霊狐もおそらくこの深淵の下にいるのでしょうね。師兄の深謀遠慮には、小妹ながら本当に敬服いたします」

李洵の顔にまた淡淡たる傲然の色が浮かんだ。「我らは焚霞谷の門下の弟子、師門の大恩を受けている身だ。師門の名に泥を塗るわけにはいかぬ。今度こそ、天の加護を願い、宝物を本来の持ち主の手に返し、神器をあるべき位に戻し、妖魔を誅するのみだ」

燕緋は微笑んで何も言わなかった。李洵が彼女を一目見て言った。「行こう」

燕緋がうなずくと、二人の姿がふわりと浮かび上がり、再び疾風の光となって、暗き深みへと急降下していった。

張清越は右手で玄鉄棍を固く握りしめていたが、体はあの巨大な触手にきつく締めつけられ、自分の体の中の骨が「ぎしぎし」と鳴るのが聞こえるほどで、思わず呻き声が漏れた。全身どこもかしこも痛み、しかもその巨大な触手に抱えられたまま地底の深みへと急降下していくものだから、風が顔を削って痛く、目の前には金星がちらつき、頭の中は一片の混乱に陥って、恐ろしい光景が次々と浮かんでは消えていった。

この触手の長さは、実に聞くもおぞましいものだった。下方へはゆうに五丈は伸びている。張清越は混乱の中ではっと微かな光を借り、慌ててあたりを見やった。見れば前方はもうこの深淵の底であった。ここは周囲に草一本生えておらず、ただ前方の石壁にとうぜん巨大な石洞が口を開けている。高さ十丈、幅も七、八丈という大きさで、中は真っ暗、深くて底が見えぬ。

この巨大な触手は、その巨大な石洞の中から伸びてきた怪物のものであった。今こうしてその後方を見ると、いよいよもって膨大無類であり、もし生き物だとしたら、その体全体はいったいどんな姿なのか、想像もつかなかった。

張清越はその触手に空中でひと振りされ、自分の意志とは無関係に、このまま石洞の中へ引きずり込まれようとしていた。だがまさにそのとき、あの巨大な石洞の入り口に幽かな光が一閃し、姿を消して久しかった三尾妖狐が、あの玄火鑑を手に、突然現れた。

彼女は顔を上げるなり、張清越が巨大な触手にきつく掴まれ、もはや手向かう力もないのを見た。柔らかな媚びを含んだ顔に殺気が一閃し、洞の中へ振り返って何か言おうとした。だがどうしたことか、彼女はまた何かを思い出したように、ふと立ち止まり、振り返って、苦しみもがきながらもどうすることもできぬ張清越をじっと見つめ、ため息をついて低く言った。「あの満月の井戸を見るその様子、お前も情を尽くす男だな。もうよい、もうよい」

そう言って、彼女は手にした玄火鑑を掲げ、あの巨大な石洞へと照らしやった。同時に口から奇妙な低い嘯きを漏らす。その声は幽かにして鋭く、荒野の狐の吠え声のようであった。

しばらくして、何かの命令を受けたかのように、あの巨大な触手は「しゅう」という音を立てて石洞の中へと引っ込んでいった。張清越の目の前が暗くなり、もう何の光も見えなくなった。ただ突然、奇妙な生臭さが一面に満ちあふれ、自分を締めつける触手の表面はさらにぬるぬるとしていた。だがどうしたことか、彼を掴む力はがっちりと抜けず、身動きひとつならないのだった。

同じころ、洞の外の三尾妖狐はあの嘯き声を聞きつけ、顔を上げて見やった。見れば頭上に金と白の二筋の光が現れ、疾く射し下りてくる。彼女は二度冷笑すると、身をひるがえして洞口へと退き、玄火鑑で洞の中を照らし、口から再び先ほどと同じ狐の吠え声を発した。

その二筋の光は、言うまでもなく石頭と碧璃である。三尾妖狐に追いついたと見て、二人は心中ほくそ笑んだが、碧璃はさらに気を回して、周囲に張清越の姿が見えぬことに、かえって胸を痛めた。しかし二人が身を止める間もなく、三尾妖狐の動きに合わせて、あの巨大な石洞の中から突如として狂風が巻き起こり、なんとまた一本の巨大な触手が飛び出して、轟然と二人めがけて打ちかかってきた。

張清越は暗闇の中に閉じ込められ、その触手にひたすら奥へと引きずられていった。道すがら洞の中の石壁にぶつかり、どうやら何度か曲がり角も曲がったらしい。頭を割るほどではないにせよ、顔じゅう埃まみれになるのは免れないが、この手も見えぬ暗がりでは、誰にも見えはしない。

この一引きでどれほど奥まで引きずられたか、もはや知れなかった。ただあの生臭い臭いがますます濃くなっていくのが分かる。だが周囲は一面の真っ暗で、一筋の光もなく、周りの様子などとても見えはしない。それでも幸いなことに、あの巨大な触手は相変わらず体をきつく締めつけてはいるものの、先ほど三尾妖狐が「しばらくは傷つけるな」との命令を下したらしく、この触手はそれ以上締めつけてこなかった。張清越もそれでしばし息をつくことができた。

ついに、あの巨大な触手は止まった。真っ暗な場所で、もう動かない。だが依然として張清越をきつく締めつけたままであった。

張清越は大きく息をつき、魂も定まらぬ心地であった。

闇は山のごとく、自分の前方に、果てしなく広がっている。

張清越はふと思った。自分のすぐ前方、その闇の深みには、もしかすると想像を絶する巨大な怪物が、うずくまっているのではないか。そう思った途端、彼は全身の先から先まで、すうっと冷えていくのを感じた。

この古い山洞には、天地開闢このかた光など差し込んだこともないかのように、墨のような暗黒が満ちていた。だがこの未知の世界は、人に最も古く、最も深遠な恐怖を与えた。

体に絡みつくその膨大な触手は、四六時中、自分に告げているようだった。自分が今向き合っているのは、いったいどれほど想像を絶する生き物なのかと。

時間は、まるで凝固したかのようだった。

遠くから、かすかに戦いの音と大きな響きが聞こえてくる。その物音はかすかではあるが、どこか聞き覚えがあった。

ふと、闇の深みで、何かが不安げに脈打った気配がした。暗がりの中に、突然ゆらりと波が立つ。張清越には見えぬものの、頭の中を千百の思いがよぎり、ははあと彼は思った。この巨大な怪物の体はここにあり、別の触手を伸ばして洞の外で碧璃たちと戦っているのではないか、と。

しかしその思いも長くは続かなかった。