第53章 異獣
劍問蒼天 · 3 / 3 ページ
張清越は驚いたが、我に返る間もなかった（実際、我に返るなどできようはずもない。いくら頭が堅く、法宝の守りが強くとも、これだけぶつかれば目を回して天地も分からなくなる）。ただ体がふっと軽くなったかと思うと、体ごと狭く下へ傾いた甬道の中へ落ち込み、まっすぐ転がり落ちていった。
この転がり落ちたこと、どれほど続いたかも知れぬが、道すがら張清越は混乱の中で、周囲が一面の真紅の光に満ち、熱気が焼けつくように襲い、触れたところが焼けつくように熱く、何度か傷口に触れては、目から火が出るほど痛んだ。
実のところ、正直に言えば、張清越が今まで持ちこたえていること自体、外で法を競っている石頭よりも、よほど石頭らしいと言えた。
ついに、転がる体が止まった。張清越は口元に血を流し、顔じゅう傷だらけで、全身がばらばらに崩れそうな心地の中、呻きながら、ゆっくりと顔を上げた。
そして、彼は呆然と固まってしまった。
目の前に、なんと巨大な地底の岩洞が現れた。だがこれまでと違うのは、ここはどこもかしこも焼けつくように真っ赤な溶岩に満ち、焦熱の湖面を形づくって、岩洞の下方いっぱいに広がっていることだ。湖面の上では、折々に熱気の泡が湧き上がっては弾け、さらに激しいところでは、まるで潮の満ち引きのように、焼けつく溶岩が勢いよく跳ね上がっては半空に達している。そして溶岩の放つ赤い熱炎は、この巨大な岩洞を赤一色の世界に照らし出していた。
張清越自身はと言えば、ちょうど溶岩の湖の上のある平台にいて、背後には上へ向かう甬道がある。彼はまさにそこから転がり落ちてきたのだ。そして彼の真ん前、平台の果て、焼けつく溶岩に近づくあまり、ほとんど人の耐えがたいほど熱せられたところに、楕円形の石の窪みがあり、その上に一匹の白い狐が静かに伏していた。
白い、大きな狐だ！
その目は閉じられ、安らかに眠っているかのようであった。体を丸めて、実に静かである。
まことに、美しい！
張清越はゆっくりと身を起こし、息を殺して、そのほうへとそろそろ歩み寄った。
ゆっくりと、一歩、また一歩と、歩み寄っていった。
熱気がますます熾烈になり、張清越の顔を真っ赤に焼いたが、彼はまるで気づかぬかのようだった。見開いたその目は、ただあの美しく、麗しく、おっとりとして、物静かな狐だけを、そしてその背のほうを眺めていた。
そこには、美しい毛並みのところに、静かにその尾が巻かれていた。
細く美しい毛並みが、分かれつつも調和しているあたりに、全部で六本の尾があった。