劍問蒼天 - 第53章 異獸 - 翰墨軒

張清越は突如、すでに力を加えるのをやめていた触手が、なにかに驚かされたかのように、あるいは他の何かの理由で、再び締めつけ始めたのに気づいた。速さはさほどではないが、あの触手の巨大さゆえ、この内へ締めつける力はまさに排山倒海の勢いだった。

張清越の目の前が暗くなり、全身に激痛が走った。彼は大声を上げ、なりふり構わず己の太極玄清道の修行で必死に耐えた。だがこの触手はさながら悪鬼のごとく、抗しがたい力を持ち、どんなに耐えようとも耐えきれなかった。

胸の肋骨が「ぎしぎし」と鳴り、気血が逆巻くのを感じて、張清越はいよいよそんなことも言っていられなくなった。藁にもすがる思いで、彼は密かに修めていたもう半分、梵音寺の普照神僧より伝えられた仏門の真法『大梵般若』を奮起して運び始めた。少しでも長く持ちこたえようとの願いだった。ところが、運ばぬならまだしも、運び始めたとたん、この仏門無上の真法と蒼嵐門の道家の奇術とは、修行の法門が大きく異なり、気を運ぶ方式もまた大いに違っていたため、たちまち体内で引っくり返るような排斥を起こし、全身の経脈に針を刺すがごとき激痛が走った。

それと同時に、外ではあの巨大な触手が絶え間なく締めつけてきて、筋骨が裂けんばかりだった。張清越は暗闇の中、途方に暮れ、その激しい圧迫に神志も次第に朦朧としてきた。

まさにそのとき、この生死の境において、彼の脳裏にふいに、とりとめもない一節の文字が走った。

「……天象は刑なく、道は名を褒めず、是の故に我なく、人なく、衆生なく、寿者なしと説く、即ち光明に達する。一の正道を持し、内に自性を体し、天地は本を以て心と為す者也。……」

その言葉は、彼の心の奥深くで灯ったかのように、脳裏にこだましていた。これは『天書』第一巻総綱の中の一節で、かねて彼を百思して解を得ざらしめたものだった。仏道両家の修行法門は根本から異なり、最後にどうして一つに融け合うことができようか、と。

だがまさにこの瞬間、彼は絶地に身を置き、全身が張り裂けんばかりの、まさに万苦の境にありながら、脳裏のどこかが、なぜかしら次第に清明になっていった。あの錐で刺すような苦痛も顧みず、ただ脳裏深く刻まれたあの文字だけが、こだましていた。

「……

ゆえに動きが地中に息むや、すなわち天地の心見わるるなり。

ゆえに実なく虚なきなり。

ゆえに天地は自然に任せ、無為にして造らず。

ゆえに物、具に存せずんば、則ち以て備うるに足らざるかな！

……」

ずっと彼の手に握られたまま、しかしすでに光沢を失っていた玄鉄棍が、このとき、ふいにまたゆっくりと輝きはじめた。

幽かな玄青の光が、淡く滲み出ていく。

冷ややかな氷のような感覚が、体のうちを這い過ぎていく。

張清越は闇の中では何ひとつ見えなかったが、それでも眼を見張り、頭のなかにはただ一言だけがこだましていた。「ゆえに物、具に存せずんば、則ち以て備うるに足らざるかな！……ゆえに物、具に存せずんば、則ち以て備うるに足らざるかな！……ゆえに物、具に存せずんば、則ち以て備うるに足らざるかな！……」

「ああっ！」

彼は仰向けになり、天に向かって叫んだ。声はしかし、すでに嗄れていた。

「ゆえに物、具に存せずんば、則ち以て備うるに足らざるかな！」

ずっと彼の体内で争っていた大梵般若と太極玄清道の二気が、たちまち奔流となって海に注ぐがごとく激しく衝突したのち、彼の右腕から狂ったように噴き出し、そのまま黒い玄鉄棍へと押し入っていった。

またたく間に、玄鉄棍は光を放ちに放った。玄青の光輪の下、棍の身には何かに刺激を受けたかのように、一筋一筋の脈が寸分の狂いもなく浮かびあがり、あの血の糸さえも、生きた血を得たかのように、かすかに脈打ち、悸動し、暗い赤の秘めやかで不気味な血が流れているかのようだった。

「かっ、かっ、かっ、かっ、かっ……」

玄鉄棍の異変に伴い、張清越の全身のあちこちから、なんと異様な音が立ちはじめた。だがそれは骨の砕ける音ではなく、激しい心臓の鼓動のようでもあり、血漿の沸騰する音のようでもあり、さらにいえば肌を穿ち穴を破って出てくるかのような響きでもあった。だが彼の体を見渡しても、これといって異変は見られぬという、奇怪きわまる音だった。

いつしか張清越は意識を取り戻し、あたりを見回した。自分の体にいったい何が起きたのかを考える間もなく、自分が依然としてあの巨大な触手に締めつけられていることに気づいた。ただ違っていたのは、先ほど一瞬の頓悟によって仏道両家の真法を玄鉄棍に押しこんだあと、玄鉄棍はすでに往日とはいささか異なる光彩を放ち、玄青の光のなかに、かすかに金色の筋が漂い、さらにゆらめく淡い血糸の赤い光が、いささか獰猛さを帯び、恐ろしさを帯びて、ことのほかはっきりと見て取れることだった。

そしてこの光の輪が、周囲のあの触手を、わずかながら押し開けていた。だが張清越はすぐに、この巨大な触手の力があまりに強すぎるのを感じた。あたかも彼の抵抗が突如強まったのを察したかのように、内へ締めつける力もまた、十倍百倍の勢いで、ふたたび押し寄せてきた。ほんのわずかの間に、玄鉄棍が新たに放った法宝の光輪は、すでに揺らぎはじめ、支えきれなくなっていた。

張清越は愚かではない。このままでは死あるのみと、どうして分からぬことがあろう。彼は腹をくくり、大いなる危険を冒して、歯を食いしばり、法力の限りを尽くして駆り立てた。玄鉄棍の光が瞬時にして大いに盛りあがり、この最後の機をとらえ、張清越は一声低く唸ると、玄鉄棍を操って疾電のごとく射かからせ、己を縛める触手に叩きつけた。

「ぷっ」という鈍い音がして、玄鉄棍は根元までつき入り、神兵の利刃がごとく、ぐっさりと突き刺さった。

闇のなかで、ただ一筋に光を放つ玄鉄棍がその触手のなかへ沈みこみ、周囲はたちまち暗くなった。一片の光もない。その暗黒の気配を感じ、あたりの果てしない死寂を感じて、張清越は一瞬、全身の呼吸を止めた。

「突！」

一条の光が、ふいに現れた。あの触手の上に、この光がなんと大きな穴を穿ち、玄鉄棍のあの不気味な光が漏れ出てきたのだった。

「突！」

また一声の鈍い響きとともに、触手の反対側から、また一条の光が突き出した！

続いて、「突、突、突！」という音が鳴りやまぬ。張清越はわずかに口を開け、自分を縛めるこの巨大な触手の上に、まるで薄紙でも突き破られていくかのように、内側からますます多くの光が射し出し、周囲数尺の地面を照らし、自分自身をも照らし出すのを見つめた。

ほどなくして、張清越は己を縛めるこの触手が力なく滑り落ちていくのを感じた。折しも玄鉄棍も触手の体内を突き抜け、彼の手へと飛び戻ってきた。その光輪に頼って、張清越は地下の巨大な触手が傷だらけで、いたるところ焦げ枯れてひび割れた様子を目の当たりにした。さきほどの強靭でぬらぬらとした姿とは、まるで似ても似つかぬものだった。

彼はたったいま鬼門関から辛うじて逃れ戻ったばかりで、魂も定まらぬ。しかも目の前のこの怪物はまた奇妙で、これほどの深手を負いながら、依然として物音ひとつ立てない。まるで痛みを感じぬかのようだった。

張清越が息を整え、出口を探そうとしたそのとき、前方の闇のなかから、またもや幽冥の尖嘯が一声響きわたり、巨大な風の勢いが山のごとく押し寄せてきた。少し近づいたところで、彼は微光を借りて一目見た。その途端、あごが落ちるかと思うほどに肝を潰した。闇の奥からはまた巨大な触手が突き出していたのだ。しかも黒い影が狂ったように舞い、いったい何本あるのか見当もつかなかった。

あの触手が一本でさえ命を落としかけたのだ。このような状況で耐えられようはずもなく、その末路は推して知るべしだった。張清越は考える間もなく、玄鉄棍を操って飛びあがると、向きを変えて逃げ出した。ところが一丈も飛ばぬうちに、「砰」という音とともに、人も棍も、堅固きわまる石壁に激突してしまった。

この一撃は骨の髄まで痛みが徹り、ぶつかりようも相当なものだった。かすかに顔にぬるりとしたものを感じる。おそらく血が出たのだろう。だが今は、そんなことを気にかけている余裕などなかった。

ただ彼は今、この真っ暗な洞窟のなかに閉じこめられ、まるで盲人のごとくであり、さきほどあの触手に掴まれて引きこまれたときも、さんざん引きずり回されたので、来た道などまったく覚えていない。そこで彼は当てもなく飛び回る蝿のように、玄鉄棍を操り、ほとんど本能とあの巨大な風音だけを頼りに、この山洞のなかをあちこちにぶつかり回った。うっかりすると石壁に激突したが、ともかく一時しのぎができればそれでよかった。

だが闇のなかの触手は巨大なばかりか、なんと機敏でもあった。張清越は死にものぐるいで逃げたが、背後にぴたりと迫る風音の大いなる唸りを聞くばかりで、思わず心胆を寒からしめた。生死の境で、彼は眼を閉じ、大きく一声叫ぶと、一切を顧みず玄鉄棍を駆り立てて前方へ突進し、ただあの命を奪う触手から少しでも遠く離れんことのみを願った。

思いもよらぬことに、死にものぐるいの勢いゆえ、玄鉄棍の速さは激しく増したものの、前方の石壁はそれに応えてくれぬ。三丈も飛ばぬうちに、「轟隆」という音とともに、また石壁に激突した。

だがこのときは、どうやら少しばかり様子が違っていた。そのあたりの石壁は幾分薄弱だったらしく、衝突の拍子にまっすぐ突き破って入りこみ、そのなかからはいくばくかの光が漏れ出し、さらに焼けつくような熱気の波が、ごうごうと押し寄せてきた。