劍問蒼天 - 第52章 火龍 - 翰墨軒

小琬はそばで呆気にとられ、じっと祖父を見つめたが、周一玄は平然として、神色も常と変わらなかった。

思わぬことに、男は彼ら爺孫二人を上から下まで眺めやり、冷笑して言った。「見たところお前たちの道法は浅く、並の小妖相手でも敵うまい。よくもまあ、こんな危険な地へ来たものだ。さっさと帰ったほうがいい」

周一玄は老いた顔を赤らめ、ただ「はい、はい」と言うしかなく、小琬の手を引いて、背を向け外へと歩き出した。

あの老いと幼い二人が闇の中に消えていくのを見届けてから、男は振り返って前方の断崖を見やり、言った。「師妹、どうやら我々も下りねばならぬようだ」

美しい女は言った。「はい。今度はまさに天の助けです。あの小さな町で、この妖狐の残党がまさかこの黒石洞に身を潜めているとは知り得ましたから。もし本当に妖孽を退治し、玄火鑑を取り戻せたなら、谷主はさぞお喜びになることでしょう」

男はさわやかに一笑して言った。「ぐずぐずしてはおられぬ。行こう」

そう言うや、光芒が輝き、この男女は稲妻が走るように、断崖の下の底知れぬ深淵へと身を投じていった。

しかし断崖の上、闇の中で火光が一瞬またたき、周一玄と小琬がまたもやゆっくりと歩み出てきた。二人はどうやら遠くへは行っていなかったのだった。

周一玄は眉をきつく寄せ、しばし思案してから、小琬に言った。「この二人の若者は資質がきわめて優れ、道行も深い。さきほど見たところ、彼らの袖口の縁にはいずれも炎の図案が刺繍されておった。おそらく焚霞谷の門下の弟子であろう」

小琬は驚いて言った。「焚霞谷？」

周一玄は頷いて言った。「焚霞谷の勢力はきわめて大きく、修真界では蒼嵐門、梵音寺と並んで三大正道の大宗派と称され、門下には高人も多い。近ごろ、また二人の極めて優秀な弟子が現れたと聞いておる。これもまた男一人に女一人で、男は李洵、女は燕緋という。二人が先ほど用いた法宝から見れば、まずこの二人であろう」

小琬はあの断崖の下をちらりと見やって、いくらか心配そうに言った。「では、さきほど降りていったあの三人は……」

周一玄は肩をすくめ、小琬の手を引いて外へと歩き出しながら言った。「それは我々の預かり知らぬことだ。いずれにせよ今夜はこれだけの賑わい、我々には何の得もない。ああ、まったく惜しいことをした」

小琬は小さく笑っただけで何も言わず、祖父について外へと歩いていった。

ただ断崖の下だけは依然として真っ暗で、李洵と燕緋の姿は、とっくに見えなくなっていた。

張清越は暗闇の中に身を置き、周囲の温度がますます熱を帯びるのと、折に触れては怪獣の目がこちらを睨みつけてくるのを除けば、本当に死霊淵へと舞い戻ったような心地がしていた。

周りの洞窟はますます巨大になり、今では洞口の大半が人の一倍半、あるいは二倍の高さほどにもなっている。中の怪獣もいよいよ凶猛となり、体躯もさらに大きくなっているが、空いている洞窟もまた、ますます多くなっていた。そして空気に漂うあの血生臭さも、ますます濃くなっていくようだった。

そればかりか、この下降の過程で、彼はどこからとも知れぬ微かな咀嚼の音をかすかに耳にした。何か未知の巨獣が食物を引き裂き、呑み込んでいるような、聞く者をぞっとさせる響きだった。

さて、一同が全身の筋肉を緊張させ、自分の心臓の鼓動さえ聞こえそうなこの微妙な瞬間、ふと、下方の闇の中から、張清越は激しい風が足もとを吹き抜けるのを感じた。

ほとんど本能から、心のままに動き、彼はその風の音が身に触れた一瞬、玄鉄棍を横へとすばやく三尺も移した。

「パン！」

と一声の大音響、かすかな光に照らされて、闇の奥に、まるで触手のような巨大無朋の何かが、鞭のように張清越のそばを打ち払い、漆黒の岩壁に重々しく叩きつけられた。

絶壁全体が、震動したかのようだった。ざあざあと土埃が舞い上がり、大小の石塊が落ちてくる。しばらくして、凄まじい叫声がこの深淵の中、岩壁の上から忽然と響きわたり、狂ったように止まらなくなった。張清越らは大いに驚き、振り返ると、あの悪鬼のような巨大な触手が、なんと岩壁の大きな石洞へと突っ込み、数度かき回して痙攣したのち、引き抜かれてきたのだった。

張清越は思わず息を呑んだ。生臭い風が面を打つばかりで、体躯の大きな五目剣歯怪虎が、あの巨大な触手に巻き取られ、無理やりに洞窟から引きずり出されたのだ。五目剣歯怪虎は牙をむき爪を振るい、咆哮やむことなきも、常人の倍はあろう体躯も、この信じがたい巨大な触手に比べれば、まるで赤子のごとく渺小さく、どうすることもできぬ。

触手は怪虎を捉えるや否や、ただちに下方の暗がりへと急速に縮み戻り、またたく間に闇に没した。ただ怪虎の凄絶で絶望的な吼え声だけが残った。

三人はともに身を止め、顔を見合わせて色を失った。とりわけ碧璃は、顔色がいっそう蒼白だった。

足もとの闇は沉沉として、深く底が見えぬ。そこに、いったいどれほどの恐るべきものが潜んでいるのか、皆目見当もつかなかった。

しばらくして、石頭がひとつ咳払いをし、口を開こうとしたまさにそのとき、あいにく碧璃の目ざとさが、ふいに叫び声を上げた。「下よ、気をつけて！」

張清越と石頭はまたも驚き、慌てて下を見下ろすと、足もとの闇の中、火光が不意に閃き、またたく間にこの周囲の空間の熱気が猛然と上昇した。火光は急速に大きくなり、狂風と熱浪を伴って唸りを上げて迫ってくる。少し近づいたところで、三人ははっきりと見て取り、たちまち皆の顔色が変わった。一本の火龍が、昂然と狂い嘯き、あの地底の深淵から、奔騰咆哮して一気に突き上がってくるのだった。

その火龍の姿を見るに、先ほど三尾妖狐が玄火鑑で召び出した火龍と大差はない。だがどうしたことか、今の火龍は体躯の大きさといい威勢といい、先ほど地表で見た火龍をはるかに凌いでいた。

三人の胸にこの疑問はあったものの、もとより細かに考える時ではない。火龍の獰猛さ、熱浪の天を満たす様を目の当たりにし、またたく間に眼前へと迫り、とても遮り止められぬと見るや、三人は慌てて散開し、法宝を駆ってその鋒を避けた。

三色の法宝の毫光が一斉に大いに輝き、主を護る。だがこの火龍の威勢はあまりにも大きく、それに比べれば、たちまちこれらの法宝の光輪を押し下げてしまった。張清越ら三人もほとんど同時に巨大な火浪に後方へと押し出され、しばらくして「ドン、ドン、ドン」と岩壁に打ちつけられた。

火龍は真っ直ぐ天へと突き上がり、その余勢は凄まじい。張清越は背中を堅い岩壁に打ちつけ、さらに目の前が暗くなるほどの痛みを覚えた。だが彼はまだしも幸運なほうだった。少し気を取り直すと、彼は遠くで石頭の巨大な体躯が、なんと寸分違わず洞穴の中へと打ち込まれたのを見た。そして不幸なことに、ほどなくその洞穴の中から猛獣の咆哮の声が響き出したのだった。

張清越は大いに驚き、ただちに駆けつけて加勢しようとしたが、石頭の大音声が響く中、その洞穴の中で「ドン、ドン」と音がし、やがて金光が一閃して収まると、巨大な体躯が投げ出された。それはまた別の奇妙きてれつな怪獣で、その様子から見れば、息があってもわずかであろう。

張清越はこれでようやく安堵した。この男が石頭と呼ばれるのも、まんざら根拠がないわけではない、なるほど石ころよりも硬いわい、と思った。

ちょうどそのとき、天へと突き上がったあの火龍が上方でひとつ輪を描き、狂嘯の声の中、勢い雷のごとくまたも突き下りてきた。

今度は高きより低きへと突き進むゆえ、その威勢はいっそう凄まじい。張清越は歯を食いしばり、法訣を固く握り、宙の半ばから勢いよく横へ一丈も移り、あの獰猛な龍を避けた。そして右手を一指すれば、玄鉄棍は空を破って射り出し、まっすぐ龍の頸を取った。

火龍は龍吟一声、炎を噴き上げる龍の目を巡らせ、巨大な左前の龍爪を一挙げすると、玄鉄棍の青光を受け止めた。張清越の顔が白くなり、前方の熱浪が焚くがごとく滾々と押し寄せるのを感じ、ただ歯を食いしばって苦心に支えるほかなかった。

そのとき、嬌叱一声が聞こえ、火龍に照らされた深淵の上、水緑の影が閃き、碧璃が緑の裳をひるがえして、盈然と飄れ降りてきた。傷心花は白光盛んに、天に満ちて舞い、花の雨は凄絶に、火龍の巨きな頭へと覆いかぶさる。

「吼……」狂焔の中、火龍はまたも龍吟一声、右の爪で一掴みすれば、たちまち満天の白き花の雨は三尺退けられた。だが張清越と碧璃の二人が力を合わせ、法力汹涌として、ただちに火龍を一丈ばかり押し下げ、ちょうど洞穴から飛び出したばかりの石頭へとぶつけた。

石頭が目を凝らせば、張清越と碧璃の二人ともが、あの巨大な火龍と全力で抗しており、全身を炎に包まれている。それぞれ法宝に身を護られてはいるものの、二人の顔はすでに真っ赤に染め上げられていた。

石頭は両目を円く見開き、身を躍らせて跳び上がると、宙の半ばにして膝を盤じた坐姿と化し、両手で破煞法杖を捧げ持った。たちまち金光大いに放たれ、狼牙棒の全体が金光を透かし、ほとんど透明にならんばかり、明らかに法力に全力で催されている。石頭本人はいっそう法像荘厳、遠くから見れば、まるで仏門の高僧のごとくであった。

彼が猛然と目を見開くのを見れば、滅魔の金剛のごとく、威勢は人を圧する。身は宙の半ばにして疾電の金光と化して空を劃り、轟隆たる巨响の中、破煞法杖の全体が硬い岩壁へと突き刺さった。瞬時に、もと鉄石のごとく堅かった岩壁が、なんと凹んでいき、その範囲はほとんど四丈にも及んだ。