제52장 화룡
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
주일현이 노하여 말했다. »헛소리 마라, 내 평생 가장 싫어하는 것이 바로 이 달콤하고 끈적한 것들이야. 보낼 거면 거지닭이나 찐 송어라도 보내야지!«
소완이 고개를 끄덕이며 말했다. »할아버지, 기억할게요. 마음 놓고 가세요.«
그제야 주일현은 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »그 정도면 됐다, 그럼 나도 마음 편히 가겠…… 잠깐, 잠깐!« 그가 갑자기 정신을 차리고 수염을 치켜세웠다. »이 망할 계집애, 내가 무슨 마음을 놓는다는 거냐, 어디를 간다는 거냐? 정 없는 녀석, 내가……«
주일현이 이어서 지껄여대며 끊임없이 소완을 꾸짖는 말을 잔뜩 늘어놓는 것을 듣고, 그 꼴로 보아 내일이 되어도 끝나지 않을 것 같자, 신선 같은 그 남녀 두 사람도 눈살을 찌푸리며 서로 눈을 마주 보더니, 동시에 법보를 거두어들였다.
그 여자가 말하는 것이 들렸다. »사형, 이들 몸에는 요기가 없어 보여요. 요괴 같지 않습니다.«
그 남자가 말했다. »그렇군.« 그리고는 고개를 돌려 주일현을 향해 크게 외쳤다(그러지 않고서는 주일현의 장광설을 끊을 수 없었으므로). »당신들은 무엇하는 사람들이오?«
주일현이 잠시 멍해 있다가, 곧 마음을 가라앉힌 표정으로 바꾸어 말했다. »허허, 이 늙은이와 손녀는 이곳에 요괴가 횡행한다는 것을 알고, 특별히 요괴를 항복시키고 백성을 위해 해를 없애러 온 것이오.«
소완이 옆에서 어이없어하며 눈을 굴려 할아버지를 바라보았으나, 주일현은 태연자약하고 안색이 평소와 같았다.
뜻밖에도 그 남자가 그들 조손을 위아래로 훑어보더니 냉소하며 말했다. »내 보기에 당신들의 도법은 조잡하기 짝이 없어, 아마 평범한 요괴 하나도 상대하지 못할 것 같은데, 이런 험악한 곳에 감히 오다니, 차라리 얼른 돌아가시오.«
주일현은 늙은 얼굴이 발개져 어쩔 수 없이 말했다. »예, 예.« 그리고는 소완을 잡아끌고 몸을 돌려 밖으로 걸어 나갔다.
그 늙은이와 어린것이 어둠 속으로 사라지자, 그 남자가 고개를 돌려 앞쪽의 절벽을 바라보며 말했다. »사매, 우리는 내려가야 할 것 같소.«
아리따운 여자가 말했다. »예. 이번에는 정말 하늘이 도우셨네요. 그 작은 마을에서 이 요호의 잔당이 검은 돌 동굴 속에 숨어 있다는 것을 알게 되다니. 과연 요괴를 없애고 현화감을 되찾아 온다면, 곡주께서는 분명 크게 기뻐하실 거예요.«
그 남자가 멋스럽게 웃으며 말했다. »일이 늦어지면 안 되니, 가시다.«
말을 마치자 빛이 밝게 빛났고, 이 남녀는 마치 번갯불이 스치듯 절벽 아래의 바닥 모를 심연을 향해 몸을 던졌다.
그러나 절벽 위, 어둠 속에서 불빛이 번뜩이더니, 주일현과 소완이 다시 천천히 걸어 나왔다. 그들은 사실 멀리 가지 않았던 것이다.
주일현의 눈썹이 굳게 찌푸려진 채, 잠시 생각에 잠기더니 소완에게 말했다. »이 두 젊은이는 자질이 대단히 뛰어나고 도행이 깊구나. 아까 보니 두 사람 모두 소매 가장자리에 불꽃 무늬를 수놓았는데, 아마 분하곡 문하의 제자일 것이다.«
소완이 깜짝 놀라 말했다. »분하곡이라고?«
주일현이 고개를 끄덕이며 말했다. »분하곡의 세력은 막강하여 수진계에서 창람문, 범음사와 함께 정파 삼대 문파로 꼽히지. 문하에 고수가 매우 많아. 요즘 또 아주 뛰어난 제자 둘이 나왔다고 들었는데, 역시 남녀 한 쌍이야. 남자는 이순, 여자는 연비라 부르는데, 방금 그 둘이 쓴 법보를 보건대 십중팔구 저 둘일 거야.«
소완이 그 절벽 아래를 내려다보며 다소 걱정스러운 듯 말했다. »그럼 방금 내려간 세 사람은……«
주일현이 어깨를 으쓱이며 소완을 이끌고 밖으로 걸어가며 말했다. »그건 우리가 상관할 바 아니지. 어쨌든 오늘 밤 이렇게 떠들썩하니 우리가 무슨 이득을 보긴 글렀어. 아, 정말 아쉽군.«
소완이 가볍게 웃기만 하고 말없이 할아버지를 따라 밖으로 나갔다.
오직 절벽 아래만 여전히 새까매, 이순과 연비의 모습은 이미 오래전에 사라지고 없었다.
장청월은 어둠 속에 몸을 두고 있었는데, 주변 온도가 점점 더 뜨거워지는 데다 때때로 괴수의 눈이 자신을 노려보는 것 말고도, 정말로 다시 사령연에 돌아온 듯한 느낌이 들었다.
주위의 그 동굴들은 점점 더 거대해져, 이제 동굴 입구는 대부분 사람 하나 반, 심지어 두 사람 키만 한 크기에 이르렀고, 안에 있는 괴수들도 점점 더 흉포해지고 체형 또한 더욱 거대해졌지만, 텅 빈 동굴 역시 점점 더 많아졌다. 그리고 공기 속의 그 비린내는 갈수록 더욱 짙어지는 듯했다.
심지어 그는 이 하강하는 과정에서 어디선가 들려오는 희미한 씹는 소리를 어렴풋이 들었는데, 마치 무슨 미지의 거수가 먹이를 찢어 삼키는 듯한 소리여서 듣기에 소름이 끼쳤다.
바로 이렇게 모두가 온몸의 근육을 긴장시키고, 제 심장 소리마저 들릴 듯한 미묘한 순간, 갑자기 아래쪽 어둠 속에서 장청월은 문득 자기 발밑으로 격렬한 바람이 스쳐 지나가는 것을 느꼈다.
거의 본능적으로, 그는 마음이 움직이는 대로 현철곤을 그 바람 소리가 몸에 닿는 찰나에 옆으로 석 자나 재빨리 옮겨 놓았다.
»탁!«
굉음과 함께 희미한 빛에 비추어, 어둠 속 깊은 곳에서 마치 촉수 같은 거대 무비한 무언가가 채찍처럼 장청월의 옆을 휘둘러 지나가, 까만 석벽 위에 세차게 내리쳤다.
절벽 전체가 마치 흔들린 듯, 우르르 먼지가 날리며 크고 작은 돌덩이들이 떨어져 내렸다. 잠시 후, 처절한 울음소리가 갑자기 이 심연 속, 석벽 위에서 울려 퍼지며 미친 듯이 아우성쳤다. 장청월 일행은 크게 놀라 고개를 돌려 보니, 그 악귀 같은 거대 촉수가 석벽 위의 거대한 석굴 속으로 들이닥쳐 휘젓고 뒤틀다가 다시 빠져나오는 것이었다.
장청월이 식은땀을 흘리며 숨을 들이켰다. 비린 바람이 얼굴로 덮쳐 오는 가운데, 체형이 거대한 오목검치괴호 한 마리가 그 거대한 촉수에 휘감겨, 억지로 동굴 밖으로 끌려 나오고 있었다. 오목검치괴호가 발톱을 치켜들고 포효를 그치지 않았지만, 보통 사람보다 갑절이나 큰 몸집이 이 불가사의하게 거대한 촉수에 비하면 어린아이처럼 보잘것없어 어찌할 도리가 없었다.
그 촉수가 괴호를 붙잡자마자 곧 아래쪽 어둠 속으로 급히 움츠러들어, 눈 깜짝할 사이에 어둠 속으로 사라져 버렸고, 오직 그 괴호의 처절하고 절망적인 울부짖음만이 남았다.
세 사람 모두 걸음을 멈추고 서로를 바라보며 얼굴빛을 잃었는데, 특히 벽리는 얼굴이 더욱 창백했다.
발아래는 어둡고 컴컴하여 그 깊이를 가늠할 수 없었으니, 과연 얼마나 많은 두려운 것들이 그 속에 숨어 있을지 참으로 알 수 없었다.
잠시 후, 석두가 헛기침을 한 번 하고 막 입을 열려는데, 뜻밖에도 벽리가 눈썰미가 빨라 갑자기 놀라 외쳤다. »아래, 조심해!«
장청월과 석두는 또 한 번 놀라 황급히 아래를 내려다보았다. 발밑 어둠 속에서 불빛이 갑자기 번쩍이더니, 잠깐 사이에 주변 공간의 열기가 맹렬히 치솟았고, 그 불빛이 빠르게 커지며 광풍과 열파를 동반해 휘몰아쳐 왔다. 조금 가까워지자 세 사람은 똑똑히 보았고, 곧바로 모두 얼굴빛이 변했다. 불의 용 한 마리가 머리를 치켜들고 미친 듯이 포효하며, 그 땅 밑 심연으로부터 내달아 포효하며 곧장 치솟아 오르는 것이었다.
그 불의 용을 보건대, 앞서 삼미요호가 현화감으로 소환한 불의 용과 거의 다름이 없었으나, 어찌된 일인지 지금의 불의 용은 체형의 크기와 위세에 있어 이미 아까 지표 위의 불의 용을 훨씬 능가하고 있었다.
세 사람은 마음속에 이런 의문이 들었지만, 지금은 세세히 생각할 때가 아니었다. 불의 용이 흉악하기 그지없고 열파가 하늘을 가득 채운 채 눈 깜짝할 사이에 눈앞에 닥쳐오니 가히 막을 수 없었다. 세 사람은 황급히 흩어져 법보를 몰아 그 예봉을 피했다.
세 가지 색의 법보가 모두 찬란한 빛을 뿜어 주인을 보호했지만, 이 불의 용의 위세가 워낙 막강하여 상대적으로 이들 법보의 빛무리를 단번에 눌러 버렸다. 장청월 등 세 사람도 거의 동시에 거대한 화랑에 밀려 뒤로 밀려났고, 잠시 후 »쾅쾅쾅« 하며 석벽에 부딪혔다.