劍問蒼天 - 第54章 妖逝 - 翰墨軒

この灼熱の溶岩の地にありながら、そこにはなお一片の冷たさが伴っていて、全身がふいに思わず震えた。

ちょうどそのとき、張清越はふいに背後、すなわち先ほど自分が落ちてきたあの甬道の中から、奔騰する呼び声のような音が伝わってくるのを聞いた。

その音は獣の咆哮のようでもあり、また千軍万馬が鉄蹄を奔らせるようでもあり、その勢いは天を衝き、まだ姿を見ぬうちからすでに迫ってきた。張清越は大いに驚いたが、前方の六尾の白狐に対しても油断できず、ただちに玄鉄棍を引き戻し、胸の前に構えて、気を集中して向き合った。

一方、いくらか離れたところで、あの六尾の白狐もまたわずかに眉を寄せ、その甬道の方を眺めた。

ほどなくして、張清越は甬道から伝わる熱波がいよいよ熱を増し、呼吸もますます苦しくなるのを覚えた。この溶岩の洞穴の中では、人は煮えてしまいそうなほどだった。

まさに驚き疑っているところへ、その響きはしだいに近づき、勢いはますます猛々しくなっていった。しばしののち、彼は目の前がぱっと明るくなったのを感じた。暗い甬道の中が瞬時に光を放ち、あの狭い洞口から、巨大な火龍が無理やりに飛び出してきたのだ。洞を出た火龍は長く一声哮ると、宙へ舞い上がり、爪を張り牙をむいた。龍の上を白い影が走り、白い姿がふわりと降り立った。ほかならぬ、あの柔らかな媚びをたたえた三尾妖狐であった。

彼女はあの六尾の白狐の前に降り立った。その顔には、どうしたことかいくぶんの慌てた色があり、身にまとう衣服も、もと整っていたはずが、ところどころ破れ汚れていた。どうやら先ほどの外での闘法で、彼女はいくらか後手を踏んだらしい。

張清越は一瞬とまどい、その場に立ち尽くして進み出ようとしなかった。その目光はかえって、なお半空に浮かんで遊弋するあの巨大な火龍に引きつけられた。火龍の全身は熱焰に包まれ、熊熊と燃え盛り、龍の目の中にさえ、二つの巨大な白熱の炎が揺らめいていた。

火龍はこの地下の巨大な溶岩の洞穴の中で、何か滋養を得たかのように、その勢いをいよいよ猛々しくしていった。龍吟の声中、火龍はまっすぐに突き下りた。

張清越は大いに驚き、慌てて数歩退いたが、火龍はただ彼の脇をかすめ過ぎただけだった。顔に打ちつける熱波の中、火龍は咆哮して足元の溶岩湖へと潜り込み、またたく間に姿を消した。だがしばしののち、また飛び出してきて、この焼けつく恐ろしい湖の中で、心地よげに転がり泳いでいた。

ふいに前方から、あの三尾妖狐の幽かな声が聞こえた。「兄さん、ご無事ですか？」

六尾の白狐は笑い、淡々と言った。「この正道の門下の若いの、まだこの死にかけの狐に手を出してはおらぬよ」

張清越は顔を赤らめ、それから眉をひそめた。六尾の白狐の言葉を聞くと、どうやら牠は病で死にそうだということらしい。

三尾妖狐の顔には、いくぶんの痛ましさがあった。低く言った。「兄さん、上のほうは、この少年と一緒に来た二人のほかに、焚霞谷からも二人来ています」

六尾の白狐の体も、わずかに震えたようだった。彼女の方を向いて言った。「上官の老いぼれか？」

三尾妖狐は首を振って言った。「いいえ、若い世代の弟子が二人です。ですが、かなり道行が深く、わ、私はあの人たちの敵ではありません……」

六尾の白狐は一瞬とまどい、わずかにため息をついて言った。「ああ！　お前はまだ三百年の道行しかない。玄火鑑があったところで、あの名門大派の優れた弟子たちにどうして敵えよう。もうよい、もうよい」

三尾妖狐の、柔らかな媚びに満ちた顔に、なんと、涙の筋が二すじ、ぽろぽろと伝い落ちた。「ですが、兄さん、今はこの『火龍洞』にこれ以上逃げ道もなく、上はあの四人に封じられています。今はただ『大黒蛭』が懸命に食い止めているだけですが、あの人たちの法宝はとても強い。一炷香のうちにも攻め落とされてしまうのではと恐ろしいのです。わ、私たち、どうすれば……？」

六尾の白狐は彼女を見て、苦しげに前足を持ち上げ、彼女を掴もうとするかのようだったが、宙に挙げたところで、また落としてしまった。しばし喘いでから、ようやく言った。「まだわからぬのか？　たとえ奴らが来なくとも、私はもう駄目なのだ」

三尾妖狐の涙が、白狐の雪のように白い毛並みの上に落ちた。

むしろ白狐の声のほうが、はるかに穏やかに聞こえた。「この三百年、私は東へ西へと逃げ回り、日夜、日の目を見ぬ暮らしをしてきた。焚霞谷の者たちが追ってくるのを恐れ、また日夜『九寒凝氷刺』の氷毒が身を攻めるのを耐え忍んできた。だが今日になっても、ついに逃れきれぬのだ」

三尾妖狐は痛ましげな声で言った。「兄さん、もうおっしゃらないで。すぐにあなたを連れて突き破ります。まだ玄火鑑もありますし、あなたの道行なら、きっと……」

白狐はゆっくりと首を振り、低く言った。「私の千年近い道行の根基は、この三百年の間に、この九寒凝氷刺の氷毒によって少しずつ少しずつ壊されてしまった。今は全身が冷たく、寒さが骨髄にまで入り込んで、もうどうにもならぬ」

三尾妖狐の体が震え、それ以上は何も言えなかった。

白狐は顔を上げ、ためらうかのようだったのち、ようやく言った。「私は本当にもう駄目だ。だが、お前は無駄に死ぬことはない。それにお前は玄火鑑を身につけている。のちほど奴らが甬道を駆け下りてきたら、火龍を駆り立て、逆に突き上らせるのだ。奴らは大いに驚き、必ずしもお前を防ぎきれまい。お、お前はやはり……」

牠はふいに口をつぐんだ。三尾妖狐はその前で、ゆっくりと立ち上がり、手を懐に入れて、両端に赤い糸房のついた法宝を取り出した。まさしく玄火鑑である。

この熱焰の燃えさかる熔岩の洞穴の中で、玄火鑑もまたおぼろに赤く照らされ、その中央の古めかしい炎の図騰も、今にも燃え上がらんばかりに、今にも噴き出さんばかりだった。

三尾妖狐、張清越の目に映るあの柔らかな媚びをたたえた白衣の女は、今、手の中の玄火鑑を見つめていた。やがて、ふいに一粒の涙が、ひっそりと玄火鑑の上に落ち、しばしののち、白い煙と化して、ゆらゆらと立ち上った。

なるほど、狐もまた涙を流すのか。

なるほど、妖孽もまた情を持つのか。

張清越はそこに立ちつくし、身じろぎもしなかった。

「三百年です、兄さん」彼女は低く、哀れっぽく言った。「まるまる三百年。私が修行で小成を得たあの日、『狐岐山』であなたに出会い、それからずっと、あなたについていきました。天涯海角、**蛮荒、それからは日の目も見ぬ日々、それからは日夜の不安、人に追われる日々。

でも、私は一度たりとも後悔したことはありません……」

張清越はゆっくりと数歩近づき、彼らの後ろに立った。心の奥底に、ふいに名も知れぬ混迷がひとしきり湧いた。彼は狐岐山という三文字を聞いたとき、心の深いところが動き、どこか馴染みがあるように感じたが、すぐには思い出せなかった。

あの柔らかな媚びをたたえた女は、今や目の中にいっぱいの水晶のような涙を浮かべていた。「ですが、今日、な、なぜあなたはまだ私に去れとおっしゃるのですか？」

白狐は頭を垂れた。同時に張清越は気づいた。その体が、寒さのせいか、はたまた高ぶりのせいか、ゆっくりと震え始めているのを。

「兄さん！」

あの柔らかな媚びをたたえた女が、ふいに大きく叫んだ。その声はなんと痛ましく鋭いことか。白狐はすばやく顔を上げ、張清越も彼女に驚かされて、振り向いた。

あの形の古朴な玄火鑑は、そっと彼女の胸元に置かれ、柔らかく起伏する胸に寄り添って、淡い光の暈を放っていた。

白狐の全身が震え出し、どこからその力が出たのか、無理に上半身を起こし、かすれた声で叫んだ。「いや……」

「どん！」

鈍い音が一つ、しかしそれは張清越の心を打ったかのようだった。彼はあの柔らかな媚びをたたえた女の背後に立ち、そのもと柔らかだった背から、玄火鑑の光が透けて現れるのを、ただじっと見つめていた。

一点、一滴、集まって熱い光の束となり、彼女の優しい躯を貫いた。

周りの世界、すべての音が、その瞬間、突然こんなにも遠くなってしまった……

……

すべての殺伐も、心の中の執着も、ゆっくりと退いていった。

少年の目に映るのは、ただ紅い血だけ。優しく美しいその体から流れ出し、地面に滴り落ちて鮮やかな赤い花と化し、やがてゆっくりと岩へと沁み込んでいく。

血に染まった地は、決して色褪せない！

彼女は力なく倒れ、白狐の前に崩れた。白狐の口から嗄れた叫びが漏れたが、張清越には何を叫んでいるのか分からなかった。ただ、白狐が叫びながら全身を震わせ、もがくようにして前方へ這っていくのが見えた。さほど遠くないあの脆く、死に瀕した躯へと向かって。だが、その身はあまりに衰弱していた。半日もがいても、這えたのはたったの半分ばかりであった。

張清越は突然、飛び出した。

彼は駆け出した、その刹那、すべてを忘れたかのように。

彼は慎重に、深手を負ったその柔らかな媚びを含んだ女の体を抱き起こし、白狐の前に置いた。そして黙って一歩退がり、二人の前に立った。

ちょうどそのとき、遠くの通路から再び唸り声が伝わり、続いて轟音とともに、その通路から何かが落ちてきた。枯れて黒ずみ、乾ききったものだったが、張清越にははっきりと分かった。それはかつて自分を囚えた巨大な触手の一部だったのだ。

彼はぼんやりと振り返り、前方の二匹の狐妖を見つめた。

白狐は柔らかな媚びを含んだ女を抱きしめ、全身を激しく震わせていた。かつて美しかったその毛並みは、今、目に見えるほどの速さで枯れ果てていく。