劍問蒼天 - 第54章 妖逝 - 翰墨軒

»그리고, 그대들 인족 가운데서도 어찌 그렇지 않겠는가? 그대들은 수진연도를 닦아 지금껏 장생도 얻지 못했으면서 서로 다투기를 즐거워한다. 이른바 정도와 사도란, 실상 그대들 자신의 입으로 말하는 것일 뿐, 승자는 왕이 되고 패자는 도적이 될 뿐이 아니던가.«

그가 또 웃으며 장청월을 바라보고 되풀이했다. »그대는 어떻게 생각하는가?«

장청월은 눈을 감고 고개를 들어 깊이 숨을 들이쉬었다. 백호도 더는 말이 없었다. 이렇게 많은 말을 하고 나니 그도 다소 피로를 느끼는 듯했다.

오랜 시간이 흘렀다.

»내게 무엇을 말하라는 것입니까?« 장청월이 갑자기 입을 열었다.

백호가 그를 보니, 그가 이미 눈을 뜨고 있었다. 소년의 복잡하면서도 밝은 눈이 그를 바라보고 있었다.

»너희는 하나같이 내게 이런저런 도리를 늘어놓는다.« 장청월이 냉랭하게 말했다. »도리어 내가 정도의 몸인 것이 잘못이고, 너희가 사람을 죽이고 소란을 피우는 것이 옳은 듯하구나. 너희 같은 사마외도는 사람 마음을 홀리는 것 말고 또 무엇을 할 줄 아느냐?«

백호가 갑자기 눈썹을 찌푸리며 눈에 빛이 반짝이더니 문득 말했다. »어찌, 또 다른 누군가가 그대에게 이런 말을 한 적이 있는가?«

장청월은 대답하지 않았다. 그러나 현철곤의 검푸른 빛은 이미 다시 서서히 밝아지며 그의 얼굴빛을 비추어 변덕스럽게 일렁였다. 오직 그 목소리만이 들려왔다. »요괴 놈, 덤벼라!«

푸른 빛이 그대로, 그윽하게 밀려오니, 어디에나 가득한 뜨거운 붉은 빛을 오히려 덮어 버렸다. 마치 큰산이 가로누워 허공을 밀어내며 오는 듯했다.

육미백호는 그 압박해 오는 푸른 빛을 바라보았다. 이 뜨겁게 녹아내리는 곳에서 그 빛에는 어딘가 차가움이 서려 있어, 온몸이 문득 저도 모르게 한 차례 부르르 떨렸다.

바로 그때, 장청월은 문득 등 뒤에서, 그러니까 방금 자신이 떨어져 내려온 그 통로 안에서, 질주하며 내지르는 소리가 들려오는 것을 들었다.

그 소리는 마치 짐승의 광포한 울부짖음 같기도 하고, 천군만마가 쇠발굽으로 난폭하게 달려드는 듯하기도 했다. 그 기세가 하늘을 찌르니, 아직 모습을 드러내지 않았는데도 그 위세가 이미 닥쳐왔다. 장청월은 마음속으로 크게 놀랐으나, 앞쪽의 그 육미백호에게 방심할 수 없어 어쩔 수 없이 곧바로 현철곤을 거두어 가슴 앞에 가로 대고 정신을 집중해 맞섰다.

그보다 조금 먼 곳에서, 그 육미백호마저 희미하게 눈썹을 찌푸리며 그 통로를 바라보았다.

얼마 지나지 않아 장청월은 그 통로에서 밀려오는 열기가 더욱 뜨거워지고 숨쉬기가 더욱 힘들어짐을 느꼈다. 이 용암 동굴 안에서는 사람이 삶아질 것만 같았다.

바로 놀라고 의심하던 차에, 그 소리는 점점 가까워지고 기세는 점점 사나워지는 것이 들려왔다. 잠시 후, 그는 눈앞이 번쩍이며 그 어두운 통로 안에 순식간에 빛이 크게 터지는 것을 보았다. 그 좁은 구멍에서 억지로 거대한 불의 용 한 마리가 솟아 나왔다. 동굴을 빠져나온 그 불의 용은 길게 울부짖으며 허공으로 솟구쳐 발톱을 치켜들고 이빨을 드러냈다. 용 위로 흰 그림자가 스치더니 하얀 옷을 입은 모습 하나가 내려섰는데, 뜻밖에도 그 유미하기 그지없는 삼미요호였다.

그녀가 그 육미백호 앞에 내려서는데, 얼굴에는 어쩐 일인지 다소 황급함이 서려 있었고, 몸에 걸친 본래 단정하던 옷에도 이때 몇 군데 찢어지고 더러워진 곳이 있었다. 방금 바깥에서의 싸움에서 그녀가 다소 손해를 본 모양이었다.

장청월은 잠시 멍하니 제자리에 서서 앞으로 나가지 않았다. 눈길은 도리어 여전히 반공중에 떠서 배회하는 그 거대한 불의 용에게로 쏠렸다. 그 불의 용은 온몸이 뜨거운 불꽃으로 활활 타오르고 있었고, 용의 눈 속마저도 두 덩어리의 거대한 백열 화염이었다.

불의 용은 이 지하의 거대한 용암 동굴에서 마치 무슨 기운을 받은 듯 기세가 더욱 사나워졌다. 용의 울음소리 속에 불의 용이 이윽고 곧장 아래로 내리꽂혔다.

장청월은 크게 놀라 황급히 몇 걸음 물러섰다. 그러나 불의 용은 그저 그의 곁을 스쳐 지나갈 뿐이었고, 얼굴을 덮쳐 오는 열기 속에서 불의 용은 포효하며 발밑의 용암 호수 속으로 파고들더니 눈 깜짝할 사이에 사라졌다. 잠시 후 다시 솟아올라, 이 사람을 태울 듯한 무서운 호수 속에서 유유히 뒹굴며 헤엄쳤다.

문득 앞쪽에서 그 삼미요호의 그윽한 목소리가 들려왔다. »오라버니, 괜찮으세요?«

육미백호가 웃으며 담담히 말했다. »이 정도 문하의 소년이 아직 내 이 죽어 가는 여우에게 손을 쓰지 않았구나!«

장청월은 얼굴이 붉어졌다가 이내 눈썹을 찌푸렸다. 그 육미백호의 말을 들으니, 도리어 그가 병으로 곧 죽을 듯했다.

삼미요호는 얼굴빛이 다소 처연해져 낮은 목소리로 말했다. »오라버니, 위에는 이 소년과 함께 온 두 사람 말고도 분하곡에서 온 두 사람도 있어요.«

육미백호의 몸도 흠칫 떨린 듯했다. 그가 고개를 돌려 그녀를 보았다. »상관 그 늙은이인가?«

삼미요호가 고개를 저었다. »아니에요. 젊은 일대의 제자 두 사람인데, 그래도 도행이 꽤 깊어서 저, 저는 그들의 상대가 아니었어요……«

육미백호가 잠시 멍해지더니 가볍게 한숨을 내쉬었다. »아아! 너는 고작 삼백 년의 도행이니, 현화감이 있다 한들 어찌 이 명문대파의 뛰어난 제자들과 맞설 수 있겠느냐. 그만두어라, 그만두어라.«

삼미요호의 유미하기 그지없는 얼굴에 이윽고 두 줄기 눈물자국이 흘러내렸다. »하지만 오라버니, 이제 이 '화룡동' 안에는 더 나아갈 길이 없고, 위는 또 그 네 사람이 막고 있어요. 지금은 그저 '대흑질'이 힘겹게 버티고 있지만, 그들의 법보가 무서워서 한 식경도 안 되어 공격해 내려올 것 같아요. 우리, 우리 어쩌죠?«

육미백호가 그녀를 바라보며 힘겹게 앞발을 들어 올렸다. 그녀를 붙잡으려는 듯했으나, 반공중에서 이내 다시 떨어졌다. 그가 한참을 헐떡이다가 비로소 말했다. »아직도 모르겠느냐? 그들이 오지 않아도 나는 이미 안 된다.«

삼미요호의 눈물이 백호의 그 눈처럼 순백한 털 위로 떨어졌다.

도리어 백호의 목소리는 훨씬 평정하게 들려왔다. »삼백 년 동안 나는 동으로 서로 도망쳐 다니며, 밤낮으로 캄캄한 나날을 보냈다. 분하곡 사람들이 쫓아와 죽일까 두려웠고, 밤낮으로 '구한응빙자'의 빙독이 몸을 공격하는 것을 견뎌야 했다. 그러나 오늘에 이르러서도 끝내 피하지 못했구나.«

삼미요호가 처량한 목소리로 말했다. »오라버니, 그만 말씀하세요. 제가 이제 모시고 뚫고 나갈게요. 우리에겐 현화감도 있으니, 오라버니의 도행이라면 분명……«

백호가 천천히 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »나의 천 년에 가까운 도행의 근간은 이 삼백 년 동안 이미 이 구한응빙자의 빙독에 하나하나 허물어졌다. 지금 내 온몸이 얼음장같이 차갑고 뼛속까지 한기가 스며드니, 이미 가망이 없다.«

삼미요호의 몸이 떨리더니, 더는 아무 말도 하지 못했다.

백호가 고개를 들었다. 잠시 망설인 듯하다가 이윽고 말했다. »나는 정말 안 된다. 그러나 너는 헛되이 죽을 필요가 없다. 게다가 네게는 현화감이 있으니, 잠시 후 그들이 통로로 내려오면 네가 불의 용을 몰아 거슬러 올라가거라. 그들이 크게 놀라면 어쩌면 너를 막지 못할지도 모른다. 너는, 너는 차라리……«

그가 갑자기 말을 멈췄다. 삼미요호가 그의 앞에서 천천히 일어섰다. 그녀는 손을 품속에 넣어 양 끝에 붉은 술이 달린 법보 하나를 꺼냈는데, 바로 현화감이었다.

불꽃이 자욱한 이 용암 동굴 안에서 현화감마저 희미하게 붉게 빛나고 있었고, 그 한가운데의 고대 화염 문양은 이 순간 타오르기라도 하듯 뿜어져 나올 듯했다.

삼미요호, 장청월의 눈에 비친 그 유미한 백의 여인이 이때 손에 든 현화감을 응시하고 있었다. 얼마 후, 문득 눈물 한 방울이 소리 없이 현화감 위에 떨어지더니, 잠시 후 하얀 연기가 되어 모락모락 피어올랐다.

그렇다면, 여우에게도 눈물이 있는 것인가?

그렇다면, 요괴에게도 정이 있는 것인가?

장청월은 그 자리에 멍하니 서서 꼼짝도 하지 않았다.