劍問蒼天 - 第58章 傷心 - 翰墨軒

真法の護りと玄鉄棍が前にあって大部分の力を遮ってくれたものの、宋大義たちの修行は張清越よりずっと深く、いくらかおかしいと気づいて力を幾分割いたとはいえ、その大力はなおも彼を叩き落とした。幸いにもその下がちょうど海面であったため衝撃は少なく、もしこれが固い地面であったなら、張清越もさぞかし堪えたことだろう。

この時、張清越はもともと胸が鬱していたところへ、さらにこの気まずい場面に刺激され、気血が逆巻き、ついには一口の血を噴き出してしまった。ただ、これは淤血で、大げさに見えるが、別に差し支えはなかった。

もっとも、田霊素たちにそれが分かるはずもない。彼女はこの末の弟弟子と幼い頃からたいそう仲がよく、心配のあまり、すぐさま駆け寄った。ところが、身を動かしたとたん、向かいのあの魔教の少女も、なんと焦りの色を浮かべて駆け寄ってくるではないか。

田霊素はさすがに女のこと、心が細やかで、驚いて立ち止まった。だが、宋大義と杜必言はこれを見て、この魔教の妖女が末の弟弟子の怪我に乗じて、弱みにつけ込もうとしているのだと思った。一声叫ぶと、宋大義の「十虎」の仙剣が風を孕んで大きくなり、碧璃めがけて頭上から斬り下ろされた。

碧璃はちょうど張清越のことを気遣っていたところで、焦る心にこの大男が立ちはだかった。怒りが込み上げたが、その勢いの激しさを見れば、侮るわけにもいかない。彼女は身をひねり、一道の緑の光と化して、まさに間一髪のところで十虎の光芒をすり抜けた。ただ、まだ一丈も飛ばぬうちに、前方に白光がきらめき、奇妙な形の四角い法宝が飛んできた。

碧璃にはとっさにそれが何か分からず、まともに受けるのは危険と、ただ身を止めた。右手を風の中に招じると、玉のような指の間に、一輪の真っ白な小さな花が現れた。まさに彼女の得意の法宝「傷心花」である。

傷心花は碧璃の法訣に従って宙に浮かび上がり、あの怪しいものを押しとどめた。碧璃がよくよく見れば、腹が立つやらおかしいやら。目の前のこの物は六面の立方体で、上には点々と数字が刻まれており、なんと骰子ではないか。正道の中にも、こんな道にはずれた法宝があるとは、まったく珍しいことである。

傷心花の白光が一逼すると、たちまち杜必言の骰子を一丈の彼方へ押し返した。どうやら杜必言は碧璃に比べて、かなり分が悪いらしい。もっとも、杜必言は修行こそ宋大義に劣るが、人一倍利口であった。分が悪いと見るや、無理にぶつかることなく、さらに二つの骰子を繰り出し、上下に飛び回らせて攪乱した。

三つの骰子は稲妻のごとく飛び交い、上を打ち、下へ突き、回り回って左右を兼ね備えた。傷心花の範囲には攻め込めぬものの、碧璃もまたしばらくは切り抜けられず、ただわずかの間を費やしただけなのに、背後からはすでに宋大義が追い上げてきていた。

碧璃は先ほど宋大義と手を交えたばかりで、この男の修行が深いことを知っていた。真っ向から一人で戦ったところで、自分が勝てるとは限らない。ましてや前方にはこの小賢しい男がおり、さらに傍らには張清越の言う「霊児師姐」も立っている。今宵は決して分が悪いに違いない。彼女は張清越のほうを遠く一瞥し、心中で恨めしげに一呟きした。「このバカ坊や！」

宋大義が追おうとしたその時、杜必言と渡り合っていた妖女の姿が突然、後方へと吹き飛ばされるように戻ってきた。その手の花がとつぜん千百もの奇怪な花に姿を変じ、一瞬にして天を覆い日を遮った。宋大義は心中驚き、慌てて気を引き締めて備えたが、これは碧璃の目くらましにすぎなかった。無数の花の中、碧璃の緑の姿が天を衝くように躍り上がり、疾風のように去っていった。

宋大義が追いかけようとした途端、杜必言の声がした。「大師兄、追わないでくれ」

宋大義はすぐに我に返り、慌てて仙剣を収め、一同とともに張清越のもとへ駆け寄った。

東海の流波山は、島の山勢が雄大かつ険峻で、その広さたるや広大をきわめ、大きさでいえば東海の島々の山脈の中でも実は第一と言ってよい。だがこの山は辺境の地にあり、人跡もまれであるため、名においてはかえって東海の二つの名山島嶼――「蓬莱仙山」と「閻羅の島」には遠く及ばない。

しかし今の流波山は、古来より最も賑わう時を迎えていた。数日にわたり、魔道の者たちがこの山間で何かを探し回っているらしい。山は広大とはいえ、修道の者が剣に乗って飛び交う速さは並々ならぬものがあり、しばしば思いがけず顔を合わせる事態が生じた。双方は「深い恨み」を抱えており、顔を見て互いを確かめるや否や法宝を操って打ちかかる。やり返しやり返され、響きは天を震わせ、同門の道友らも次々と駆けつけて加勢し、ついには「集団殴り合い」の様相を呈した。無数の燦然たる、あるいは陰険悪辣な法宝が、流波山の上空を飛び交っていた。

数日にわたって、両派それぞれ十数人の死傷者が出た。そして流波山の小高い峰や丘なども、容赦なく削り平らにされ、砕かれたものが数知れずあった。

あの夜、田霊素たちと合流してからというもの、張清越は彼らの案内でついに流波山のありかにたどり着き、師父の田不悔と師母の蘇婉にも会うことができた。

今回の魔教の台頭は勢いがきわめて激しく、長年身を潜めていた老魔頭たちが再び世に出たばかりか、無数の新しい顔ぶれが現れ、しかもその道行はおおむね低くない。これらの年、魔教が力を蓄えていたのは、まさに深謀遠慮のうえ、機を定めてから動いたものだと分かる。

敵の勢いはかなり大きく、正道の者たちも油断はできなかった。青雲の掌門・道衍真人は、梵音寺と焚霞谷に諮ったうえで、門下七脈のうち龍峰、朝陽峰、大竺峰、小竺峰の四脈の精鋭弟子を派遣した。龍峰座の蒼岩道人と大竺峰座の田不悔がこれを統べ、数名の長老が補佐し、数十名の青雲弟子を率い、さらに梵音寺と焚霞谷、その他少数の正道の散仙らとともに、流波山へとやってきたのだった。

田不悔は張清越の姿を一目見て、その表情にふと驚きが走った。喜色も浮かんではいたが、まだ抑えは利いていた。しかし師母の蘇婉にはそれほどの遠慮がなく、満面の笑みで張清越をそばへ引き寄せ、絶え間なく問いただした。

張清越は感謝の念に胸を熱くし、師母を見ているとまた涙がこぼれそうになったが、ぐっとこらえて、ことの次第をあらまし語った。たださすがに碧璃の身分をはばかり、碧璃と滴血洞のことは伏せて、山腹の中に閉じ込められ、数日にわたって、幸運にも密道を見つけて逃げ出したとだけ話した。

一同はそれを聞いて、口々に感嘆した。まさに死地からの生還だと。今回、大竺峰の弟子たちの中からは、宋大義、何大川、杜必言、田霊素の四人が来ていた。彼らの話から、張清越はあの日、万蝠古窟で共にあった八人のうち、梵音寺の法澄、法浄、焚霞谷の李洵、燕緋がいずれも無事であったこと、斉浩と曾書言も危ういながらも事なきを得たことを知った。

最も危険だったのは、張清越とともに死霊淵へ落下した陸雪琪であった。赤眼猪妖の猛毒を身に受け、さらに陰霊樹妖との戦いの中で傷を負い、そのうえ突然やってきた上古の魔獣・黒水玄蛇の大「海嘯」の中、巨浪に打たれて意識を失い、死霊淵の底に昏倒したのである。しかし天璇神剣の放つ主を護る青い光に頼って、危険を冒して死霊淵へ潜り救出に向かった斉浩らは、なんと無数の陰霊に囲まれていた陸雪琪を見つけ出し、彼女を閻羅殿から再び取り戻したのだった。

その時、陸雪琪はようやく意識を取り戻したばかりで、張清越がまだ生きており、同じくこの死霊淵の底にいるのだと言い出した。だが一同が数日にわたって探しても、手がかりは一切つかめなかった。陸雪琪は余毒も残り、重傷も癒えていなかったが、なぜかそれでも張清越を探し出すことに固執した。数日が過ぎ、彼女はさすがに持ちこたえられなくなり、一同は彼女の強い反対を押し切って探索をあきらめ、陸雪琪を伴って蒼嵐山へと戻った。

今回、蒼嵐門が大挙して東へ来たにあたり、張清越の旧知の者たちのうち、曾書言を除く全員がこれに加わっていた。

田霊素はにこにこと笑いながら言った。「もし陸雪琪師姐があなたが無事だと知ったら、きっとこのうえなく喜ぶわよ。知らないでしょうけど、あの日、死霊淵の底で、あなたが見つからないと知ったときの彼女の焦りようといったら、たいへんなものだったんだから！」

張清越は一瞬きょとんとし、脳裏に陸雪琪の面影が浮かんだ。あの時、死霊淵の底で彼女に何度も救われたことを思い出し、思わず胸に感謝の念が湧いた。「陸師姐は同門の誼を重んじてくれたのですから、私は当然……」言いかけて、ふと何かに気づき、田霊素のほうへ振り向いて言った。「師姐、あの時あなたはそこにいなかったはずなのに、どうして陸師姐が焦っていたと分かるんです？」

田霊素は舌を出して、おどけた顔をつくり、笑って言った。「斉浩師兄から聞いたのよ」

張清越ははっと息を呑んで固まった。霊児師姐の、愛らしく微笑む顔を見つめているうちに、ふいに、再会してこのかた絶えずたぎり続けていた心が、すっと冷えていくのを感じた。

翌日、正魔両派の間にまた争いが起きた。

争いと法闘のさなか、梵音寺などの道ある神僧たちは、木々が荒らされ、森の中の野猪や野兎や野犬や野蛇といった生霊が塗炭の苦しみにあえぐのを見て、思わず嘆息し、往生慈悲の呪を唱え始めた。唱え終わると、「阿弥陀佛」の一声とともに、仏指をひと振りし、一記の法宝を破天荒な勢いで打ち出した。魔教の者たちは身をかわしてこれを避け、轟隆の一声、また一つ小山頭がおじゃんになり、生霊は再び塗炭に落ちたので、また往生の呪を唱え始めるのだった。