劍問蒼天 - 第59章 戾氣 - 翰墨軒

場の中で野狼道人と向かい合っていたのは、梵音寺の高僧の一人だった。修行の深いその僧は、金色に輝く木魚の法宝を用いており、それはまるで生きているかのように宙を舞い、野狼道人を追い回していた。野狼道人はさんざんな有り様で、手にした奇妙な牙の法宝は灰色にくすみ、光を失っていた。相手に破られたのだろう。

場には木魚の音がしきりに響き、宙の金の木魚は頭を振り尾を振りながら、野狼道人を追いかける。野狼道人は息をあえがせて逃げ惑い、その姿は滑稽この上なかった。正道の人々はどっと笑い、田霊素はなおさら少女らしく、「くすくす」と笑いやまなかった。張清越は彼女の傍らに立ち、こっそりと姉弟子をうかがった。田霊素の笑顔は花のようで、雪のように白い頬には二つの浅いえくぼが浮かんでいて、なんともいえない愛らしさだった。彼は心がふっと酔いしれ、この一瞬が永遠に続けばいいとだけ願った。

ふと場の中から一声の呼び声が聞こえ、張清越が目をやると、あの年老大が人々の中から進み出て、加勢に飛び込んだのだった。彼の修行は野狗よりはるかに高く、赤魔眼の威力も相当なもので、あの梵音寺の高僧も笑みを収めて慎重に対応していた。

張清越はしばらく眺めていて、ふと奇妙なことに気づいた。魔教の中では、野狼道人が追い詰められたとき、年老大や劉鎬らが顔色を悪くしたほかは、ほかの者たちがおおむね面白がって見物し、他人の災難を喜ぶような表情をしていたのだ。やがて野狼道人が持ちこたえられなくなると、年老大だけが救援に飛び出し、ほかの者たちはみな手をこまねいて傍観していた。張清越は不思議に思い、魔教の者どもはまことに常理では計れぬものだ、まさか彼ら自身の内にも何か派閥争いでもあるのではなかろうか、と考えた。

実のところ、張清越の推測はおおよそ当たっていた。年老大と野狗らは魔教の煉血堂の系統に属しており、この系統は八百年前、黒心老人の傘下でさぞや華々しく名を馳せたものだったが、今ではすっかり衰え、とうに魔教の主流派閥に追いやられていた。ゆえに野狗が醜態を晒すと、数の多い魔教の者たちは助けるどころか、傍らでにやにやと笑いものにしていたのだった。

年老大はさすがに一門の長だけあって、修行も並々ならぬものがあり、いくらも打ち合わぬうちにあの梵音寺の僧の攻勢を押しとどめた。

野狼道人はその隙に息を整え、ひと声叫んだ。「この坊主め、よくもわしをやり込めおったな！」その罵声とともに振り返って飛びかかり、年老大と二人で一人を攻めた。

正道の人々はざわめき立ち、口々に罵った。「魔教の妖人め、なんと恥知らずな」

非難の声の中、張清越はふと身近に風の音を感じて驚いた。田霊素がじっとしていられずに飛び出したのだ。琥珀朱綾が霞となって輝き、彼女のしなやかな姿を包みながら、半空へと舞い上がった。

「恥知らずの妖人め、数の力で一人を攻めるとは。法中大師、わたくしが助太刀いたします！」と田霊素は叫んだ。

張清越はそこで初めて、場のあの僧の名が法中であると知った。名からすれば法澄や法浄らと同じ世代のようだが、見た目はその二人よりずっと老けて見えた。

場の中で法中は田霊素が躍り出るのを見ると、仏号を一声唱えて言った。「施主よ、感謝いたします」

法中はそう言って右手を一振りすると、宙の金色の木魚がたちまち年老大へと突き進み、彼に絡みついて片方へ引き離した。田霊素はその流れで野狼道人と相対することになった。見る目のある者にはすぐ分かった。法中是は田霊素が若いのを慮って、明らかに修行の劣る野狗を彼女に任せたのだ。

張清越は田霊素が野狗と渡り合うのを見て、胸が焦れた。自分も加勢に出ようとしたそのとき、ふいに肩を掴まれ、見ると大師兄の宋大義だった。宋大義は神妙な面持ちで低く言った。「小弟よ、魔教の妖人は恥知らずで、数の力で勝とうとする。だが我らはそんな真似はせぬ」

張清越はすぐに合点してうなずき、構えを収めた。何気なく田不悔夫婦を見ると、二人とも気を落ち着けた様子だった。そこで彼は思った。師父と師母がここにいるのだから、霊児師姉がどうして危ない目に遭おうか。自分はまったく余計な心配をしていたのだ。

張清越は顔を赤らめ、周りをちらりと見た。周囲の者たちはみな場の中を見ているようで、自分の取り乱しに気づいた者はいない。宋大義も何事もなかったかのように向き直って、宙の闘法を見ていた。そこでほっとした。ちょうどそのとき、彼はふと横から何かの視線が自分に注がれているのを感じた。しかし振り向いて見ると、そこは小竺峰の姉弟子たちのいるあたりで、陸雪琪もその中にいたが、こちらを見ている者は一人もいなかった。

さて、宙にあっては、田霊素は琥珀朱綾を意のままに操っていた。万道の霞光の中、野狼道人は目をくらませ、上下左右前後どこを見ても一本また一本と朱綾がめぐり、自分はすっかりその中に閉じ込められて、突き破ることも砕くこともできず、このままではじきに朱綾に包まれて粽のようにされてしまいそうだった。

田不悔は娘が面目を施すのを見て、顔に得意の色が浮かばぬでもなかった。正道の人々の間からも称賛の声が多く上がった。田霊素はもとより器量が端麗で、野狼道人のあの犬のような姿とは、天と地ほどの隔たりがあった。やがては正道の人々が拍手するばかりか、魔教の者の中からさえ数人が声を上げて笑い出した。

野狗はそれを耳にして、面目を丸つぶれにして怒り狂った。彼は修行こそ深くはないが、実戦の経験は田霊素のような駆け出しの小娘とは比べものにならない。目玉をくるりと回し、田霊素の体を何度かねめつけると、この小娘はまず間違いなく出てきたばかりの新入りだと見抜き、すぐさま声高に叫んだ。「このアマ、見た目はなかなか小綺麗だが、まさかこの老坊主と怪しい仲なのじゃあるまいな！」

場の者たちが突然しんとなった。しばらくして、正道の者たちは口々に罵り、魔教の者たちはひとしきり笑い、中には卑猥な輩もいて大声で囃し立てた。「いかにも、いかにも、それはちっとも見えなかった！」

田霊素は怒りと焦りで、「あ、あなた、何を馬鹿なことを！」

野狗は指をさし、犬のような顔に「正義の色」をみなぎらせ、天の道を行ずる者のような風情で言った。「ふん、この老坊主と懇ろでなければ、どうして飛び出して助けなどしようか」

この言葉に法中までが顔色を変え、仏号を重ねて唱えた。「南無阿弥陀仏」。田霊素はなおさら顔を真っ白にして怒った。彼女とても、これが野狗の挑発の策だと分かってはいたが、十八歳の娘が大勢の面前で突然これほどの辱めを浴びせられて、怒らぬはずがあろうか。たちまち法宝を操る手に隙が生じた。

野狗は機を逃さず、あわてて琥珀朱綾の包囲から抜け出した。その姿が飛び出したかと思うと、ただ轟隆と一声、満天の紅綾が轟然と閉じ合わされた。もし人が中にいたなら、挟まれて粉々になっていたことだろう。

野狗は思わず長い舌をべろりと出して言った。「なんと容赦のない娘だ！」

田霊素は怒り心頭に発し、もとより雪のように白かった顔は真っ赤に染まり、さらに言葉もなく、琥珀朱綾は風を迎えて舞い上がり、稲妻のように飛び、再び野狼道人へと襲いかかった。

野狗は驚いて、頭を抱えて逃げ出した。魔教の者たちは彼が逃げ戻ってくるのを見て、口笛や野次を飛ばした。ふいに誰が音頭をとったのか、「ひゅうひゅう」という声の中、なんと一人また一人と雲に乗って飛び去ってしまい、助ける者は一人もいなかった。

またたく間に場に残った魔教の人物は、煉血堂の一党だけとなった。年老大はそこにいて、顔を曇らせ、心中に憤りを抱いていたが、ついにここに長く留まるべき場所ではないと悟った。そこで赤魔眼に紅の光を連ねて法中を数丈押し返し、身をひるがえして立ち上がり、手で一同を招くと、これもまた逃げ去っていった。

田霊素はなおも追おうとしたが、背後から父の田不悔が朗々と言うのが聞こえた。「霊児、追うでない」

田霊素は無理に足を止めた。顔は依然として上気したまま、振り向いて田不悔に言った。「お父さま、あの妖人の出まかせを聞きましたでしょう……」

田不悔は笑った。そこへ蘇婉が進み出て、彼女を引き留め、微笑んで言った。「あの魔教の妖人どもは、どんな悪事でもしかねません。ましてや口汚い言葉など、聞かなかったことにすればよろしいのです」

すると正道の人々もおおかたが唱和し、口々に言った。「いかにも、いかにも」

「田姑娘、お気になさいますな」

田霊素はそこでようやく不承不承に下がった。正道の人々は魔教の妖人が散ったのを見て、これもおおかた散っていった。近ごろはいつもこうして魔教の者たちと闘法し、闘っては散り、散ってはまた闘うのだった。

張清越は霊児師姉に話しかけようと思ったそのとき、肩をふいに叩かれ、振り返って一瞬あっけにとられ、すぐに喜色を浮かべた。林驚鴻が後ろに立っていて、嬉しそうな顔をしていた。久しく見ぬ間に、彼は白衣をまとい、背に斬竜宝剣を斜めに帯び、剣の眉に星の目、明朗で飄逸な姿は、まさに抜きん出ていた。

思えばこれは、七脈会武の大試のあと、張清越が幼い頃から共に育ったこの遊び友達に会うのは初めてのことだった。このごろ江湖を漂い、生死の瀬戸際に立つたび、頭の中に林驚鴻の姿がよぎらぬこともなかった。

林驚鴻はしばらく彼を見つめ、顔にはまず喜びが、次いで感激が浮かび、ふいに駆け寄ると張清越を抱きしめ、しっかりと離そうとしなかった。しばらくしてようやく手を放した。張清越も同じく感激しており、林驚鴻の目にまだいくばくか涙が光っているのを見た。

「小凡！