劍問蒼天 - 第59章 戾氣 - 翰墨軒

」林驚鴻が口を開くと、なんと声が詰まった。彼の肩を掴む手にはますます力がこもり、張清越も痛いほどであった。

だが張清越はまったく気にも留めなかった。林驚鴻の姿を見た途端、このところ生死の境で味わった恐怖や絶望も、この兄弟にしか理解できぬもののように思われた。この兄弟の前でだけ、彼は本当に心をゆるめることができたのだ。

林驚鴻は彼を固く掴んだまま、低い声で言った。「小凡、お、おれ、もうお前には会えぬものとばかり思っていた……」そこまで言って、感激のあまり唇がわずかに震え、言葉が続かなくなった。

「お、おれもだ。」張清越も同じく彼を見つめ、やがて二人はふいに顔を見合わせて笑い、長く息を吐き出した。

「戻ってきてくれてよかった。これからも共に魔教を掃討し、共に仇を討とうぞ！」林驚鴻は張清越の肩を掴み、微笑みながら言った。

「ああ。」張清越は力強くうなずいた。

林驚鴻の気持ちも次第に落ち着き、顔色もずいぶん平静を取り戻した。張清越のやや疲れの見える顔を見つめ、ふいに眉目に一抹の陰りがよぎり、言った。「お前が山を下りたと聞いて、おれはお前のために喜ぶと同時に、自分を恨んだ。この幾年、師父の厚い期待を無駄にしながら、成し遂げたところはかえってお前に及ばないとは。」

張清越は驚き、首を振って言った。「驚羽、そんなことを言ってはいけない。お前の資質がおれの十倍も勝っていることは誰もが知っている。この前の大試でお前に当たっていたら、きっと負けていたさ。おれはただ運が少しましだっただけだ。」

林驚鴻はひとつ息を吐き出すと、晴れやかに笑って言った。「それもそうだな。これからもっと修行に励めば、お前に勝てないなんてことはないさ。だが、お前も手を抜くんじゃないぞ」

張清越は大笑いし、力強くうなずいた。

二人がそこで旧交を温めている間にも、田霊素は相変わらず口をとがらせて母親に甘え、蘇婉は微笑みながらなだめていた。

張清越は林驚鴻としばらく話した後、師門のほうに目をやってから、林驚鴻の手を取って言った。「来い、師匠と兄弟子たちを紹介してやる」

ところが林驚鴻は鼻を鳴らし、小さな声で言った。「お前のあのチビの師匠かよ、やめときな」

張清越は彼をにらみつけて、「でたらめを言うな」と言いながら、無理やり彼を引っ張ってきた。

林驚鴻はいかにも仕方なさそうな顔をして、彼についていくしかなかった。近くまで来て、張清越が口を開こうとしたそのとき、ふと脇で田霊素が師母の蘇婉と話しているあたりを見ると、いつの間にか人が一人増えていた。玉樹臨風、洒脱で端正な、まさしく斉浩であった。

斉浩は穏やかな声で田霊素に何か二言三言話しかけ、田霊素は途端に笑い出した。そこに怒りの気配など微塵もない。花のような笑顔で、彼女は人前もはばからず、斉浩の手を取ると、田不悔のもとへ歩いてきた。

張清越は頭の中で「嗡」と一声鳴り、真っ白になった。その一瞬、周囲の光景はすべて消え失せ、ただ師姉が斉浩の手を引いて歩いてくる姿だけが残った。かたわらで林驚鴻が、どことなく笑いを含んだ声で、小さくこう言うのがかすかに聞こえた。「もともとお前のあのチビの師匠は、斉浩師兄と田師姉が一緒になるのを断固許さなかったんだが、斉師兄が師匠に頼み込んでな。師匠は以前から斉師兄を買っていたから、さらに掌門真人に口添えを頼んで、お前の師匠もようやく承知したのさ。へへ、見ろよ、今じゃ二人とも堂々と公表してるじゃないか……」

林驚鴻は突然言葉を切り、少し口を開けたまま、隣の張清越を見つめた。

この時の張清越は、まるで人が変わったかのようだった。心の奥底に、突然、激しい怒りの炎が燃え上がり、自分の身さえ焼き尽くしてしまいそうなほどだった。

彼は自分が九幽の悪火の中でじりじりと炙られているような心地がした。しかも前方では、あの男と、自分が最も愛する美しい娘の手が、たしかに結ばれたまま、こちらへ歩いてくるのだ。

ずっと腰に隠していた玄鉄棍が、このときあの懐かしい冷たい感覚を呼び起こし、全身を巡った。だが、その狂おしい炎を冷ますどころか、油を注いだかのように燃え上がらせ、凶暴な殺気と、血を求める狂気が、こうして張清越の顔貌を歪めていった。

その場にいた者たちは、突然皆が固唾を呑んだ。もと和やかだった空気が一瞬にして凍りつく。そして一同は見た。これまで従順で穏やかだった末弟弟子が、突然、先ほどの魔教の者たちをも凌ぐ凄まじい殺気を全身から放ち、周囲の者たちは思わず一歩後退した。この突然凶神と化した者の、殺気みなぎる一歩が、斉浩へ、そして田霊素へと踏み出されたのを。

流波山の青い空が、いまにも暗くなったかのようだった。

宋大義がまず進み出て、張清越の前に立ちふさがった。そしてすぐに感じた。この、幼い頃から自分が見守り育ててきた末弟弟子の身には、いまや見慣れた面影が少しも残っていないのだと。

目の前に誰かが立ちはだかったのを感じ、張清越はゆっくりと顔を上げ、宋大義をにらみつけた。血走った目つきで見つめられ、宋大義は思わずぞっとしたが、無理に笑って言った。「小凡、どうしたんだ？」

張清越は答えず、ただ低く、かすれた声で言った。「どけ」

その語調は長く低く、まるで大層な力を振り絞ってようやく口にしたかのようだったが、皆の耳には、どこか恐ろしい響きを伴って届いた。

田不悔の顔色はたちまち沈み、一同もまた唖然とした。

それに続いて、皆の注視の中、張清越は宋大義がなおも身前に立ちふさがっているのを見ると、右手でその玄鉄棍を握りしめた。とたんに清冽な玄青色の光が棍身から溢れ出し、これまでにない凄絶な殺気を帯びた。

今度ばかりは宋大義も本気で肝を冷やした。凄絶な殺気が濃いからでもなく、張清越が下山して一月で、その道行が以前より飛躍的に進んだからでもない。この、幼い頃から自分を敬い慕ってきた末弟弟子が、いまや本気で自分を殺そうとしているのが、見て取れたからだ。

それがわかったのは宋大義だけではない。田不悔も当然目にしていて、顔を暗くして一歩踏み出した。内心では張清越が宋大義の敵ではないと思ってはいたが、この小弟子のあの法宝はどうも妙で、あの日の七脈会武大会でも大いに面目を施した。宋大義といえども容易には相手にできまい、と危ぶんだのだ。

そのとき、田霊素が驚いた顔で駆け出し、張清越と宋大義の前に立ちふさがった。彼女が幼い頃から最もかわいがってきた末弟弟子に向かって、呆然と問いかける。「小凡、いったいどうしたというの？」

心の奥深くに刻まれたあの面差し、あの輝く瞳、魂を焦がし夢にまで見たこの娘が、こうして目の前に立ち、気遣わしげに、案じるように尋ねている……

張清越は突然、呆然となった。まるごと固まってしまった。夢から覚めたかのように、体内の殺気は潮が引くように消え去った。だが、だが、彼は引き裂かれるような痛みを覚え、目の前の師姉をぼんやり見つめて、泣き出したいような心地に襲われた。

お前は知っているか。あの生死の瀬戸際で、心に最も恋い焦がれた者が、お前だったということを。

お前は知っているか。夢に青雲へ帰り、幾千もの絡み合う想いが、ただお前のためだけだったということを。

お前は知っているか……

「パシッ」と鋭く重い音が響き、張清越の頬を、突如そばに現れた田不悔が打ちすえた。その体は思わず吹き飛び、宙に一筋の弧を描いて、遠く外へ落ちた。

一同がどよめいた。

張清越は地に倒れ、目の中で星が散ったが、我に返った彼はいま、言いようのない羞恥に襲われていた。どうして幼い頃からずっと自分を世話してくれた大師兄に手を出そうなどと思ったのか、ましてや殺意まで抱くとは、まさに十悪不赦、罪万死に値するではないか。

彼は苦しみながら起き上がろうとしたが、体がまっすぐになる前に足がふらつき、またも転んだ。頬の片方は高く腫れ上がり、さらに真っ赤な血が口の端から流れ落ちていた。

しかし、体の痛みはこのとき、感じられなくなっていた。心の内に、これまでにない恐れを抱き、自分自身に向かって絶叫していた。どうした、どうした、いったいお前はどうしたというのだ、まさかお前は気でも狂ったのか？

彼はぼんやりと顔を上げ、前方の師門の人々を見やった。まるで誰もかもが、いまは見知らぬ者のように思えた。そして彼らが自分を見る眼差しも、まるでこれまで会ったこともない他人を見るかのようだった。

いったい、これはどうしたことなのか。

張清越は苦しみながら立ち上がった。誰も口をきかなかった。すべてが彼を見つめていたが、その表情は恐れよりもはるかに困惑が勝っていて、まるで彼自身にも何が起きたのかわからぬかのようだった。

宋大義はさすがに心から張清越を気にかけていて、振り返って田不悔に言った。「師匠、末弟弟子は、彼は不敬の心などございません。ただ、ただ……」

「黙れ！」田不悔の一喝に、宋大義はそれ以上言えなくなった。体の低く太った田不悔が、このときは天までそびえる怒りの神のごとく見え、一歩一歩、張清越へと歩み寄っていく。

張清越の顔に、一抹の恐れが浮かんだ。なにしろ、幼い頃から最も怖れていた師匠である。この後何が待ち受けているのか、想像するのも恐ろしかった。

突然、一道の白い人影が、張清越の前に立ちふさがった。

一同は大いに驚いた。

林驚鴻は顔を霜のように冷たくし、剣のような眉をきつく寄せていた。だが、天下に名を轟かせる蒼嵐門大竺峰の座主を前にして、彼はいまだ少年の頃と少しも変わらず、一片の恐れも見せなかった。