劍問蒼天 - 第67章 赤焰 - 翰墨軒

だがその勢いをよく見れば、凶々しくはあっても、本体の法宝の在り処から右上三分のあたり、血の色の赤い光がどこか濁っている。血どくろに、小さな損傷があるらしい。平素ならば何ということもあるまい。この妖孽の道行ならば、戻って少しばかり煉化すれば、すぐに何事もなくなる。だが今、田師弟を前にしては、それが彼の最大の破綻となっている」

そこまで言って、彼は一息ついた。眼の奥に、ふと一道の冷たい光が走ったかのようだったが、声音は依然として穏やかなまま、続けた。「これに反して田師弟は、从容として焦らず、青雲の法訣をもって赤焔神剣を御し、すでに『赤火真龍』を化出するに至っている。血どくろの赤い光はいかに盛んでも、赤火真龍に一触すれば退き、もはや敵ではない。しかも田師弟の眼は鋭く、一撃ごとに血どくろの右上三分をまっすぐ突いている。吸血老妖は見た目には驕慢だが、実のところはすでに支えきれず、必敗は疑いない。蘇師妹の見るところ、わしの申したことに誤りはあるまいか？」

蘇婉は微笑んで言った。「師兄の慧眼にはおよびません。私もあなたのお話を伺って、ようやくわかった次第です」

蒼岩道人は淡々と笑い、顔を巡らせて仰ぎ見た。そしてふいに声を低くしたが、語調は穏やかなまま、ゆっくりと言った。「蘇師妹」

蘇婉は言った。「何でしょう、蒼松師兄？」

蒼岩道人の視線は依然として、宙で激しく法を闘う二人の上に注がれていた。だが口からは、はっきりと明瞭にこう告げた。「田師弟は百年前、一挙に太極玄清道の『上清』の境を突破した。この歳月のあいだに、どうやら道法のうえでもまた飛躍的な進境があったようだな」

蘇婉の胸はどきりとしたが、顔には出さず、微笑んで言った。「蒼松師兄、お褒めがすぎます。不易に、掌門師兄やあなたほどの才などございませんわ……」

蒼岩道人はゆっくりと首を振り、口もとに一抹の笑みを浮かべて言った。「百年前、我ら正道が一挙に魔教を撃ち破ったとき、わしと田師弟、風回峰の曾師弟、朝陽峰の商師弟、それに長門の万……」

蘇婉がふいに、低く声をかけた。「蒼松師兄」

蒼岩道人ははっとし、何かに思い至ったかのようにうなずいて、また語を継いだ。「……我ら幾人かで魔教の魔頭どもを追い、蛮荒の奥深くまで分け入った。まさにそのとき、田師弟はすでに上清の境を突破しておった。万師……あの方は、我らにこう申された。田師弟は一見愚鈍に見えるが、内には聡明さを秘め、とりわけその志の強靭で揺るがぬことといったら、まことに得がたい。将来、道法修行のうえでの前途は、必ずや限りなく広いものになろう、と」

そこまで言って、彼は笑った。「蘇師妹、あの方のことは、お前も知っておろう。あの方が申したこと、その見識、お前に疑いなどあろうはずもない」

蘇婉は淡々と微笑んだが、何も言わず、ただ顔を巡らせて空を仰いだ。

吸血老妖は宙にあり、厲しい哮りを連ねていた。その姿はどこまでも凶悪だったが、その心の内では、しだいに驚きが募っていた。百年前にも彼は田不悔と手を合わせたことがあった。あの頃この者はすでに道行が低くはなかったが、それでも自分はこの吸血妖法をもってすれば、勝つ自信があった。

ところが百年の後、再び手を合わせてみると、この者の道行はなんと飛躍的に進んでいた。あの赤焔仙剣から化出した火龍は、そのたびごとに彼が吸血妖法で血どくろを催して放つ「幽厲血芒」と真っ向から打ち合い、劣勢に立つどころか、しだいに押し返す勢いを見せている。

最も頭を痛ませるのは、それだけではなかった。先ほど張清越と法を闘ったとき、相手をただの青雲の小輩と見て一瞬油断したすきに、「五鬼御霊」の法陣の命鬼を、わけもわからぬうちに一体、破られてしまったのである。

もっとも、吸血老妖に合点がいかぬのも無理はない。彼の血どくろはもともと冥厲の物である。ましてや正道の伝説にあるいくつかの無上の神兵、たとえば陸雪綾の「天玡神剣」のようなものに出くわせば、自然、相克の作用もあろう。彼の道行と見識をもってすれば、当然、倍の警戒を払うはずだった。

ただ、張清越という小僧の法宝である玄鉄棍が、あまりにも奇怪すぎた。どこをどう見ても神兵の気配が微塵もなく、いやむしろ、その煞気の強さゆえに、吸血老妖の邪門の法宝にむしろ似ていた。吸血老妖はそれを見ても、気にも留めなかったのである。

だが思いもよらず、張清越の手にある玄鉄棍の「噬血珠」は、生あるものの精血を吸い取るもので、吸血老妖の鬼物にはなすすべもなかった。しかしもう半分の──「奪魂」は、伝説によれば陰霊厲魄を数千載にわたって焚き煉じて成った無上の邪物であり、まさに世の幽魂冥厲の物の老祖宗であった。先ほどの激闘のさなか、張清越が己の精血をもって催し、命鬼の体内に突き込んだとたん、命鬼をたちどころに跡形もなく化し去ったのである。いかなる正道の神兵よりも、よほどあっけない結末だった。

これが平素であれば、吸血老妖はせいぜい驚く程度で済んだ。何しろ張清越の道行は自分とは遠く隔たっており、先ほども吸血老妖が看家の技を繰り出したとたん、張清越は敵わぬに至ったのだから。だが、道行が自分に劣らぬどころか、かすかに勝る勢いさえ見せる田不悔と向き合うてみると、この些細な綻びが、たちまち露わになってきたのである。

五鬼御霊の法陣も吸血妖法も、いずれも血どくろをもって催すものであった。命鬼を突然一体破られたことで、血どくろのうえにもたちまち微細な損傷が生じた。そしてこのとき、それがすでに吸血老妖にとって最大の危険となっていたのである。

田不悔は蒼嵐門大竺峰の首座として百年近くを過ごした。その道行は張清越をはるかに凌ぐのみならず、見識も眼力も、法闘の経験も、彼を百倍も上回っていた。二人が手を合わせてからわずか数合、彼は吸血老妖の血どくろに一箇所、どうにも光の色の濁ったところがあるのを見て取った。そしてただちに全力でそこへ攻めかかったのである。初めのうちは何ということもなかったが、時が経つにつれ、吸血老妖はたまらなく苦しくなっていった。

見れば空には火龍が嘶き、爪を張り牙をむいている。吸血老妖が化身した巨大などくろは、しだいに光の色が翳っていった。それに反してこの炎の灼熱は、空の夜をほとんど残らず赤く染め上げんばかりだった。

吸血老妖は心中で悲鳴を上げ、我が身の過信をひそかに恨んだ。この百年、己は苦心して修練を積み、正道の中でもあの幾人かの抜きん出た者たちさえ除けば、恐れるものはないと思い込んでいた。今回ここへ来るにあたっても、実はひそかに探りを入れて、己が深く忌憚するあの者たちが誰ひとり来ていないことを確かめてから、ようやく安心したのだった。ところが今、百年を経て、この田不悔の道行の進境がこれほど速かろうとは。

彼が焦りを募らせていたそのとき、何気なく眼下へ目を落として、またしてもはっとした。地面には人の影が揺れ動き、どうやら数十人ではきかない。その装いから見て、多くは正道の者であろう。中には見覚えのある顔も幾人かあり、とりわけ先頭に立つ蒼岩道人は、かつて自分を追った青雲の者たちの一人でもあった。

吸血老妖はますます肝を冷やし、たちまち退こうという心が起こった。

まさにその心が一闪したとき、前方の火龍が突然、狂おしく哮り、その声は驚雷のごとく響いた。吸血老妖は大いに驚き、顔を上げて見て、愕然と色を変えた。宙の火龍は突如として火光を大きく盛り上げたかと思うと、次の瞬間には攻めてくるどころか、長鯨が水を吸うがごとく田不悔の手もとへと縮み戻り、ふたたび赤焔仙剣と化した。そして残った火光はというと、少しも衰えず、天穹のすべてを照らし出したのだった。

田不悔は面は厳霜のごとく、神色は粛然とし、赤焔を胸の前に横たえ、左手で法訣を握り、七星を踏んで宙に七歩を連ねた。そして赤焔仙剣を霍然と天へ突き立て、口に訣を誦した。「九天玄刹、化為神雷。煌煌天威、以剣引之！」

地面の上、とりわけ蒼嵐門の中では、どよめきが巻き起こった。居合わせた者たち、ことさら大竺峰の弟子たちは、一人残らずこのうえなく感激に震えていた。隣にいた蒼岩道人さえ、顔色がわずかに蒼白になった。

もと低く垂れこめていた黒雲が、たちまち沸き返った。鍋の湯が煮え立つように、天地の間に風の声が蕭蕭と響き、しばらくするとさらに、その黒雲の深みからごろごろと雷鳴が伝わり、ほとんど二人のすぐそばで炸裂した。

刹那、天は動き地は揺れた！

流波山の島全体も震えおののくかのようであり、この島の周囲では、もと静まり返っていた海水が、思いもよらぬことに沸騰し始めた。

一道の、遠古より来たるがごとき電光が、天の際に閃き、ふっと立ち昇り、黒雲を刺し貫き、長空を引き裂いた。誇り高く、この世のものとも思えぬ神のごとく、地上に降り立ち、燃えさかる剣の先に止まった。

その一瞬、空に立つ人の姿は、ふいに見えなくなった。この世の天地を覆い尽くす、あの灼熱にして眩い光芒が、あらゆるものを隠してしまったのだ。

風が、吹き抜けた。

すべての人の衣を、翻らせて……

天地の間は、ふいに一片の粛殺と静寂に包まれた！

突然、驚雷が再び轟いた！轟然たる響きの中、天地は色を変え、あの巨大にして比類なき光の柱が迸り出で、あらゆる黒雲を穿ち抜き、夏の赤陽よりも明るく輝き、一往無回、その勢いを遮るものなく、吸血老妖めがけて突き進んだ。

しばらくして、吸血老妖は一片の光芒に覆い尽くされ、血どくろの赤い光さえも、瞬時にしてことごとく消え失せた。

一道の人影が、その雲の上から、落ちていった。