劍問蒼天 - 第69章 往事 - 翰墨軒

もし落ち着いて応戦し、局面が少し落ち着くのを待っていたなら、我らが勝つのは疑いなかった。惜しいかな、ああ、惜しいかな、彼らの中にあの万剣孤がいたばかりに……」

冥王は眉をひそめて言った。「その者、どういう者だ」

青龍はまぶたを半分閉じ、しばし沈黙したのち、長く息を吐き出し、首を振って言った。「あれは天が与えた稀代の才、驚くべき英傑で、私が生涯で見た唯一人の者だ。事が済んでから我らがひそかに語り合ったところでは、他の四人も道行は低くないものの、万剣孤に比べれば遠く及ばぬ。言わばこの者がいなければ、蒼嵐門の連中が我らの蛮荒に踏み込むことなど決してできぬはず。ましてや聖殿まで攻め上がるなど、なおさらであったろう」

その表情は、まるで思い出に浸っているかのようで、どこか密かな憧憬が滲んでいた。「あの時、他の四人は横手の後ろから飛び込んできたが、我々は主力をことごとく正門の聖殿のあたりに集めておった。心はまさに迷いと恐れの中にあった。まさにその時、万剣孤がたった一人、剣を頼りにまっすぐ突き進んできたのだ……」

冥王は眉をひそめて言った。「たった一人でか」

青竜はため息をついて言った。「そのとおり、たった一人だ。今でも覚えておる、あの時彼は雪のような白衣をまとい、剣は碧く水のごとく……ああ、そうだ、まさしくあの斬龍剣だ！　百年ぶりで、危うく見間違えるところであった」

冥王は驚き、青竜の左手が前方を指すのを見た。指し示す先は、なおも場中で斬り結ぶ林驚鴻の手にある、秋の水のように碧い斬龍剣であった。

「あの斬龍剣は、もともと万剣孤の手にあったというのか」

青竜はうなずいて言った。「そのとおり、彼の手にあったのだ。その時、私は声高に問い詰めたが、彼は一言も発せず、ただ長く笑うばかりで、まっすぐ我々の群れの中へ突き込んで縦横に斬り結び、向かうところ敵なしであった。ふむ、ふむ、ああ、まことに英雄というべきか」

冥王はうなずいた。その顔にも驚嘆と敬服の色が浮かんでいる。「この男、さすがに凄まじい。度胸も図太い。その後どうなった」

青竜は言った。「我々は皆、驚きと怒りに駆られたが、彼のほかにも正道の高手が今にも斬り込んでくるのではないかと恐れ、さらに聖殿の後ろからは喊殺の声がますます近づいてきて、いよいよ慌てふためいた。その混乱のうちに、我々は彼に供奉殿——幽明聖母と天煞明王を祭る正殿の上まで突き進まれてしまったのだ」

冥王はこれまで常に平静で落ち着き払っていた神色が、突如として変わり、思わず声を漏らした。「何だと」

青竜は苦笑いして言った。「貴様までその反応か。我々が当時いかに怒り狂っていたか、想像がつこう。そこで他の高手が来るか来ないかなどお構いなしに、全員が狂ったように彼へ向かって突進し、秘蔵の法宝という法宝を手当たり次第に繰り出した。ほんの片時の間に、彼の身の白衣は血に染め上げられた。だが彼は振り返りもしなかった。まっすぐ聖殿へ突き込み、身を躍らせて、聖殿に並んで祀られている幽明聖母と天煞明王の二神像の上へ飛び上がり、二聖の神像の間の白壁に、『万剣孤』の三文字を力ずくで刻みつけたのだ！」

冥王はたちまち言葉を失った。

青竜はふと言った。「朱雀はこれまでずっと黒紗で顔を覆っている。知っておろう」

冥王は少し意外な顔をして言った。「うむ、それがどうした」

青竜は言った。「彼女は我々四人のうちただ一人の女だが、二聖に仕える心は誰よりも篤かった。あの時、私が見たのは、彼女が一切を顧みず真っ先に飛びかかり、万剣孤が文字を刻むそのまたたきの隙に、一刀の下に斬りつけ、万剣孤の左手を斬り落としてしまったのだ」

冥王はまたしても驚いた。

青竜はため息をついて言った。「貴様も驚いたであろう。我々も当時は肝を冷やした。というのも、万剣孤が斬り込んできた時の威勢があまりに凄まじく、あれほど大勢を相手にしていては、どれほど強くともとうに強弩の末、力尽きているはずだとは誰も思わなかったのだ。ところが、彼は左手を断たれ、血が泉のように噴き出していながら、顔色が蒼白になったほかは少しも変わらず、かえって身をひるがえして朱雀に迫り、手を伸ばして彼女の面紗をめくって一瞥すると、大笑いして言った。『さすがは絶世の美人！』と。そう言い終わるが早いか、彼は斬龍剣を駆り、なんとまた斬り込みながら外へ出ていったのだ……」

冥王は首を振って言った。「あのような状態でも、なお斬り抜けられたというのか」

青竜は嘆じて言った。「一つには彼が強靭すぎたこと。腕は断たれ、聖殿には鮮血が飛び散ったが、その剣勢の威力はかえって往常にも勝るかのようであった。二つには、かの蒼嵐門の四人の者どもが、なんと聖殿の後ろで火を放ったこと。濃煙が四方に広がり、我々はさらに多くの正道の者がいるのではないかと気を揉み、慌てふためいて消火に奔走するうちに、とうとう彼を逃がしてしまったのだ」

冥王は長く息を吐いて言った。「まさか正道の中に、これほどの英雄がおろうとは」

青竜は淡々と言った。「惜しいかな、英雄はさすがに並外れ、当世無双でありながら、ろくな最期も遂げられぬものだ。あの日、実は蒼嵐門の五人だけが斬り込んできたにすぎぬと知った時、我々はまさに七竅から煙が立つほど怒った。だが私にも分かる。万毒門や長生堂の者どもは、口ではさんざん悪罵を浴びせておきながら、その心では万剣孤という人物にことのほか驚嘆し敬服しておった。とりわけ、わしのあの师妹の朱雀は……ああ」

彼は何か思い当たったのか、それ以上続けず、話を転じて言った。「あの時、我々は蒼嵐門の掌門の座は、きっとこの者が継ぐものと思っておった。ところが、それから間もなく、後を継いだのは彼の師兄である道衍だと聞かされた。しかもそれ以来、この驚くべき才気と艶やかなる人物は、ついに何の便りもなくなった。そして今日になって、まさか彼がすでにこの世を去っていたとは知ったのだ」

ここまで言って、彼はしきりに嗟嘆し、大いに残念そうな様子であった。

冥王は笑って言った。「そのとおりだ。惜しいかな、このような英雄と雌雄を決することができぬとは、まこと平生の恨み事よ」

青竜は顔を上げ、半空をちらりと眺めると、ふいに冷笑を漏らして言った。「端木や百毒子の連中は、あの年蒼嵐山から敗れ去り、蛮荒へ逃げ込んだ。だが聖殿へ着く前に万剣孤ら五人に出くわし、散々に打ち負かされて落ち延び、聖殿へすら戻れなかったくせに、先ほどはよくも大きな声で万剣孤が来ているかと喝問できたものだ。実に面の皮が厚い！」

冥王は微微一笑して言った。「彼らは所詮、万毒門のあの老怪物の走狗にすぎぬ。龍兄、何も腹を立てることはあるまい」

青竜は手を伸ばして身の白衣をそっと払うと、淡々と言った。「あの年、万剣孤に聖殿へ踏み込まれたことは、我ら聖教の信徒にとってこの上なき恥辱であった。私は百年の苦修を重ね、さらに奇しき危険を冒して乾坤清光戒を探し出した。それもひとえに、いつか彼と再び雌雄を決せんがためである。今日、彼がすでに世を去ったと聞き、心には失望と悔恨のみがある。ところが、この者どもがよくも墓を暴き屍を掘り返すなどという恥知らずのことを口にしたとは、まことに共に伍するも羞じるばかりだ！」

冥王は首を振って微笑み、顔を上げて戦いを眺めた。空には光がいよいよ盛んとなり、あの四人の姿はほとんど見分けがつかぬほどである。そして満天の黒雲も、この時は彼らの法宝の光に照らされて、ほぼ明るく染まっていた。

蒼穹はものを言わず、ただ遠方の大海の中から、あの陣々たる長嘯の声が、次第に凄厲を帯びていくばかりであった。

冥王はふと眉をひそめ、振り返って青竜に言った。「今夜の夜色はどこか奇妙だとは思わぬか」

青竜は顔を上げて見やり、しばし沈黙したのち、ふいに表情を変えて言った。「それは……」

冥王はうなずいて言った。「伝えられるところでは、あの奇獣が世に現れるたび、必ず天地が色を変じ、大風雨を伴うという。ゆえに古巻『神魔志異』には、この物は雷神の坐騎なりと記されておる」

青竜の面色は次第に重くなり、眉をひそめて言った。「どうしてこれほど折り悪く、よりによって今夜なのだ」

冥王はしばし沈吟して言った。「この流波山へ来てからすでにしばらくになるが、これまでの夜には、今夜のような奇妙な嘯声はなかった。まさかとは思うが、夔牛は本当に今夜現れるのかもしれぬ。どうやら我々も早めに支度を整えておかねばなるまい」

青竜はゆっくりとうなずいて言った。「そのとおりだ。何しろ夔牛のことが大ごとだ。ここは万毒門の者どもに任せておこう。ふふ、夔牛さえ降せば、あとは残る三匹の霊獣、我らの……」

冥王がふいに咳を一つしたので、青竜は一瞬きょとんとし、すぐに失笑して首を振った。「この百年の苦修で、すっかり人を鈍くしてしまった。はは、宗主、お許しを！」

冥王は微微一笑して、身をひるがえして歩き出した。もはや場中でなお激しく法を闘わす人々を振り返り見ようともしない。青竜は遠くをちらりと一瞥したが、遠方の正道の弟子たちが我先に去り、次第に林の中へ没して姿が見えなくなっていく。思わずまた心を動かされ、ため息をついて身をひるがえし、冥王の後を追って歩き去った。

黒夜は音もなかった。だが暗闇の中には、無数の獰猛な眼が虎視眈々と狙っているかのようであった。人々が奔るあいだ、どこからともなく呼号の声が湧き起こり、遠く響いてこの森の奥深くにこだまし、遠方の大海から届くあの名も知らぬ神秘の長嘯に寄り添っていた。

この夜は、ことのほか凄厲であった！