第76章 第四章
剣、蒼天に問う · 3 / 3 ページ
顔を上げて道衍に言う。「掌門師伯、張師弟がどんな過ちを犯したにせよ、どうか掌門師伯、仔細に問いただしていただきたいのです。ですが、彼は決して我ら蒼嵐門に潜り込んだ内通者ではございません！」
彼女は前方を見据え、表情は端正で、まるで世界のすべてを前にしても少しの恐れも抱かぬかのようだった。そして断固として言った。「弟子、陸雪琪、命に代えてもお守りいたします！」
その場の誰もが一瞬、息を呑んだ。
張清越自身さえも、わずかに口を開け、自分と並んで跪くこの女子を呆然と見つめた。雪のように白い肌の上、霜をまとったような相貌の中に、ふいに、かすかな優しさの気配が浮かんだようだった。
「弟子、林驚鴻、命に代えても張清越を守ると誓います！」
陸雪琪がこの言葉を終えるやいなや、林驚鴻はもう我慢できなかった。意を決して駆け出し、大殿の上に跪くと、師の蒼岩道人がみるみるうちに肝をつぶしたような顔になるのも目に入れぬまま、すべてを投げ出すように大声で言った。「張師弟は青雲のために生死を顧みず力を尽くしてまいりました。決して外の門派の内通者などではございません！ 弟子は幼い頃から彼とともに育ち、そのようなことが断じてないこともよく存じております。掌門師伯、どうかよくよくご賢察ください！」
道衍真人の顔色は、これ以上ないほどに険悪だった。だがそのとき、何かに刺激されたかのように、青雲の弟子たちの間に突如どよめきが起こった。ほどなくして、風回峰の弟子、龍峰の弟子、そして大竺峰の弟子の中から、同時に何人もが走り出て、そろって跪き、大声で言った。「弟子も、命に代えても張師弟をお守りいたします！」
一同は色を失った。よく見れば、その三人とは曾書言、斉浩、田霊素であった。このとき、田不悔夫妻を除き、龍峰座の蒼岩道人と風回峰座の曾叔常も、そろって立ち上がり、驚愕の極みにあった。
このとき大殿の上は、情況まったくの大混乱であった。道衍真人の胸中には怒りが沸き上がった。この反抗的な弟子どもめ、今日はそろって謀反を起こすつもりか？ あいにくとこの時に限って正道の同道たちが大勢居合わせており、手荒な真似もできぬ。蒼嵐門の掌門として、面目も地に落ちたものだ。怒りが胸を突き上げるが、どうしたものか、さしあたり手の打ちようもない。
ちょうどそのとき、背後から誰かが小さく咳をする音が聞こえた。見れば、弟子の蕭逸塵が低い声で言うのだった。「師父、ひとまずお戻りになってお休みになり、のちほどまたお裁きになってはいかがでしょうか？」
道衍真人ははっと我に返り、重々しく鼻を鳴らすと、ばんと卓を叩いた。とたんに混乱していた青雲の弟子たちは静まり返り、誰もが一斉にこちらへと目を向けた。
道衍真人は一言も発せず、大股に内殿へと歩いていった。一同は顔を見合わせた。ただ蕭逸塵だけが微笑みを浮かべて進み出、皆に向かって言った。「うむ、先ほど後山で急ぎの用が持ち上がり、恩師の裁断を待っておる。皆様、しばしお待ちあれ。」
上官略は嘲るような色を浮かべて言った。「蕭師姪、かねがね蒼嵐門は掟が厳しいと聞いておったが、今日この目で見て、さすが並々ならぬものがあると分かったわ！」
蕭逸塵の目に怒りの色がさっと走ったが、すぐさま微笑みを浮かべて言った。「ご先輩、ご冗談を。」そう言って振り返り、小さく咳払いをすると、蒼岩道人ら各脈の座の前へ歩み寄り、低い声で言った。「師叔の皆様、早く彼らを立たせてはどうですか？」
曾叔常らも我に返り、すぐさま進み出て弟子たちを呼び戻し、傍らへ引き寄せてはこっぴどく叱りつけた。田霊素は蘇婉に引き戻されたが、とがめられはしなかった。かえって彼女のほうが胸に一杯の悔しさを抱え、目に涙を滲ませて叫んだ。「母さん……」
蘇婉は長くため息をつき、首を振って、何も言うなと目で制した。田霊素が田不悔を見やると、田不悔は顔色が鉄のように青く、眉を固く結んだまま、一言も発せず、黙り込んで椅子に座していた。
陸雪琪は姉弟子の文珮に力ずくで引っ張られ、玉衡殿を出た。周囲の人々の視線は奇妙な色を帯びていた。二人が玉衡殿の外のひっそりとした片隅まで来ると、文珮は低い声で小言を言ったが、陸雪琪はうつむいたまま一言も発しなかった。
しばらくして、水月大師がゆっくりと歩み寄ってきた。
文珮はさすがに妹弟子をいたわり、進み出て迎え、水月に低く何事か語り、なんとか取りなそうとした。だが水月の顔は厳しく、真っ直ぐに陸雪琪の前までやってきた。
陸雪琪は彼女を見る勇気もなく、うつむいたまま、小さな声で呼んだ。「師父。」
水月は彼女をじっと見つめた。この、最も自慢であり、最も美しい弟子である。しばし口を開かず、やがてふいにため息をついた。その声にはいかんともしがたい響きがあり、どこか淡い悲しみも帯びていた。
文珮と陸雪琪は同時にはっとした。
水月は陸雪琪から視線を外し、玉衡殿の外の欄干まで歩いて外を眺めた。峰は天を突き、白雲がたなびき、ただ仙気が凛と満ちている。
「琪児、お前は今日、過ちを犯した。分かっているか？」
陸雪琪はうつむき、小さな声で言った。「はい、師父。師父を困らせてしまい、弟子の過ちです。ですが、あの張清越は確かに決して……」
水月はふいに振り返って彼女を睨みつけ、言った。「なぜ、自分の命を懸けて彼を守ると申した？」
陸雪琪の顔色はたちまち蒼白となり、言葉が出なかった。
水月はしばらく彼女を見つめ、首を振って低く嘆じた。「因果なことだ……」
陸雪琪が低い声で言った。「師父、わ、わたしは決して……」
水月はふいにその言葉を遮った。「お前、さきほど過ちを犯したと言ったが、それがお前のせいで私が立つ瀬をなくした、という意味ではないことは分かっているな？」
陸雪琪も文珮も驚いた。文珮が怪しんで言った。「師父、何をおっしゃるのですか？」
水月は微かに苦笑し、その視線を再び遠くへと向けた。まるで彼女自身も遠い記憶の中へと沈み込んだかのようだった。「お前たち若い者は、天の高さ地の厚さも知らぬ。一時の勇に走れば、かえってあの張清越を死地へと追いやることになりかねぬのだぞ！」
陸雪琪は顔色を失い、声を震わせて言った。「師父？」
水月の声はしだいに低くなり、記憶の奥深くに埋もれた往事を再び目の当たりにするかのようだった。「もう何年になるだろう。振り返れば百年近くが過ぎようとしている。あの頃、彼と同じような者が一人いた。大きな過ちを犯したが、我々は、我々はなりふり構わず彼のために嘆願した。だが結局は……」
彼女はゆっくりと振り返り、陸雪琪と文珮の二人の目を正面から見据え、静かに言った。「あの頃のその者の情況は、今日の張清越とは同じではないが、境遇はまことに似通っていた。だがその者は、よりによってお前たちの掌門師伯が最も憎む者であったのだ！」
水月は低く、いや、いささかの痛みを帯びてさえ語った。生まれて初めて、弟子たちの前で、傷心の姿を露わにしたのだった。