劍問蒼天 - 第96章 舊時意 - 翰墨軒

秦無咎は哈哈と笑い、斬龍剣の無堅不摧の鋒をかわし、斬相思神匕に清光を泛ばせて反撃した。同時に右手を振るえば、またたく間に袖から七八道の影が飛び出した。褐色、黒色、暗紅、赤黄、さまざまある。法宝の微光に照らされて、众人が見たのは、なんと種々の蠍や蜈蚣など猛毒の物ばかりで、こぞって法澄へと殺到し、一時彼を遠くに塞き止めてこちらへ寄せつけなかった。

众人はこれに唖然とし、さすがは魔教の妖人、なんと邪悪なことか、これほど多くの毒虫怪物を身に潜ませていて、反噬される恐れもないのかと内心思った。中でも遠くにいる曾書言は最も遠くまで考えを巡らし、ふと、もしこれを同門の姉師妹たちが見たら、全身の力が抜けて法宝も持ち上げられなくなるのではないか、などと考えた。

その考えがちらりと頭をよぎった途端、手元が緩み、危うく足元の巨蟻に咬まれかけた。幸い靴の縁を咬み破っただけだったが、驚きは並々ならず、慌てて気を集中して応じた。

ただ彼と李洵は同時にこの無数の巨蟻を相手にせねばならず、負担は実に大きい。このわずかな間に二人はまた百匹余りの巨蟻を殺したが、この畜生どもは際限がないかのごとく、依然として次々と押し寄せてくる。

曾書言と李洵は目を見交わし、互いの目に退く気配のあるのを見て取った。曾書言が振り返ってあちらを促そうとしたその時、眼角の余光にふいに、森の奥深くでかすかな青色が一閃するのを捉えた。

彼は思わず一瞬たじろいだ。

前方の秦無咎は眉を固くひそめ、ほとんど同じくして心中に退く意が芽生えた。今日この場の四人は実に手強い。先ほどは無敵とばかり思っていた死沢巨蟻が、あの二人にしっかりと食い止められ、半ば過ぎても一歩も越えさせてもらえない。しかも目の前のこの蒼嵐門の弟子の手にする斬龍剣の攻勢の激しさは、まさに生平見たことのないもので、折に触れ、後を顧みぬ一往無前の剣勢を繰り出してくるのには、まことに頭が痛い。

そしてあちらの種々の毒物も、どうやら法澄をさほど長くは阻めぬようだ。この者がこちらへ来てしまえば、おそらく大勢は去る。秦無咎は毒神が最も意を注ぐ弟子だけあり、年は若いが決断の才にきわめて富んでいた。この時、即座に決断し、右手を振るえばまた三匹の異種の蟾蜍が飛び出して法澄を絡め取り、右手の斬相思は清輝大いに盛んとなり、ふいに大挙して反撃に転じた。その攻勢の猛烈さに、林驚鴻も数歩退かざるを得なかった。

その隙に乗じ、秦無咎はふいに身を躍らせて諸人から遠く離れ、長々と笑って言った。「今夜はこれまでにしておこう……」

その言葉が終わらぬうちに、前方から曾書言が大声で叫ぶ声が聞こえた。「陸師姐、あの者を捕まえてくれ……」

秦無咎は驚き、眼角が一瞬のうちに横の暗闇に青い光が走るのを捉えた。彼は驚けども慌てず、斬相思をすでに藍色の光の前に横たえていた。たとえこの一剣の威力がいかに大きくとも、自分ならば防ぎきれると信じていた。

思いのほか、闇の中に青い光が走ったものの、凄まじい風の音の中、突如として天地の間に一瞬の静寂が訪れ、闇の反対側から音もなく冷たい感覚が押し寄せ、彼の右半身をまともに打ちつけた。

さすがの秦無咎も常に心思が緻密であったが、この電光石火の間にとうとう不覚を取り、「うわっ」と大きな声を上げて大量の血を吐き出し、胸元の衣襟をことごとく赤く染めてしまった。この生死の際、彼は一息を強く支え、瞬く間に右腕から「しゅしゅしゅ」と鳴り響き、ほんのまばたきの間に数十匹の猛毒の怪物を放って众人の足を止めさせ、人影が同時にはるか後方へと飛び去った。しばらくして遠くから彼の憎しみに満ちた声が届いた。気力はすでに乏しかったが、凄まじく鋭く、声を荒げて言った。「冥厲、貴様、なかなかやるな！この一撃の恨み、いずれ晴らしてやる……」

異変が突然起こり、その場の众人はしばし呆然となった。ただ秦無咎が突然消え、場にいた無数の死沢の巨蟻が一斉に統制を失った。しかしこの手の凶暴なものはもともと殺し合うことを好み、かえってさらに獰猛に襲いかかってきた。曾書言と李洵は支えきれず、しばらくして法澄と林驚鴻も包囲されてしまった。

半空に走ったその藍色の光が、空中で微かに凝滞し、突如として林間の众人を顧みず、奔雷の勢い、稲妻の速さで、もう一方の暗闇へと飛び込んだ。そこにいた者が鼻を鳴らすと、たちまち玄青の光が輝き、しかし手合わせをする気配もなく、すぐさま身を翻して去った。その藍色の光はあえて捨て去らず、すぐさま追跡していった。

その二人はどれほどの修行の道行か、またたく間に残光と掠れた影だけを残し、さらにしばらくして、影さえも消え失せた。

場にいた法澄らは一声呼びかけて、一斉に飛び立ち、地面を離れた。あの巨蟻たちは相手を失い、むだに多くの仲間を失ったので、さぞかし怒り狂っているのか、空に向かって嘶き吼えてやまなかった。

法澄らも下の畜生どもを構う気はなく、慌てて目を凝らして捜したが、思いのほかほんのわずかな間に、森の中はまた一片の暗黒に閉ざされ、あの青と藍の二つの光の影が、いったいどこへ消えたのか見当もつかず、互いに顔を見合わせるしかなかった。

しばらくして、曾書言がふいに低い声で言った。「彼か？」

法澄はしばし沈黙し、その目に複雑な色が走ったが、終にはため息をついて言った。「おそらく彼であろうな！」

二人は互いに目を見交わし、また同時に林驚鴻へと視線を向けた。しかしその若者は宙に立ち、夜風が吹き抜けて彼の衣服をばたばたと鳴らし、端正な顔には何の表情もなく、ただ一対の目だけが、この闇に閉ざされた森林を絶えず凝視し、じっと見つめて心を奪われていた。

夜は深く。

古い森は静まり返り、まるで闇の奥深くの虫の音さえ、突如として消え失せたかのようだった。

林間に吹き渡る風の音さえ、いよいよ凄まじく怨めしげで、まるで夜の哀怨を物語っているかのようだった。

青い光が闇の中を一閃し、暗黒へ踏み入るひそやかな過客のごとくであったが、その背後にあった藍色の光が、突如として姿を現し、そのまままばゆいばかりに輝きながら闇へと突き進み、闇をことごとく退け、あの青い光を緊々と追いかけた。

青い光は林間をときに縫うように走り、ときに高く舞い上がり、その速さはますます増したが、いかにしても背後に迫る藍色の光から逃れられなかった。闇の中から見上げれば、藍色の光はいかなることも顧みぬ勢いを帯び、固執して追い縋り、あえて諦めようとはしなかった。

誰が、闇の中でそっと嘆息するのか。

誰が、夜の色の中で心を開くのか。

闇が四方八方から押し寄せては退き、風が面を打っては素早く消え去り、かつて見慣れたその面影が夜の中で絶えず揺蕩い、誰の眼の中にこだましているのか。

「ひゅっ！」

かすかな音とともに、その青い光が突然止まり、ほどなく消え散って、冥厲の姿が現れ、一本の大木の最も高い梢の上に静かに立っていた。

彼からわずか数尺と離れぬところで、藍色の光の影もまた止まるというのに止まり、ぐっと彼の背後に留まった。あの一振りの、この夜の色の中にあっても燦然とまばゆい天ヤの神剣が、白皙の手に握られ、冷たく、彼を指していた。

夜は深く。

風の音は切なく。

二人の衣服が、風の中でかすかに揺れ舞う。

冥厲はゆっくりと、ゆっくりと身を翻し、その一張りの顔に向き合った。

彼女はこの世で、これほど清らかで比類なき美しい女であり、その美しさは歳月にいささかの侵蝕も許さず、人を息苦しくさせ、また酔わせようとするかのようだった。

彼女は顔を冷たくして、剣を握り、彼を指していた。

天ヤの霜のように冷たい剣鋒が、彼から咫尺の距離にあり、喉元にさえ、その冷たさが感じられるかのようだった。

そして言いようのない、心の底深くの、あの淡い哀しみが。

風が、木の梢を揺らし、二人の身体も、夜風の中で、かすかに揺れ動いていた。

誰も言葉を発さず、ただ静かに見つめ合うばかりだった。

この十年の歳月が、ふいに、心の底から、少しずつゆっくりと滾り立ち、胸の内に涌き上がってきた。

彼女の手は、剣を握り、十年前と同じく白皙のままだった。いつか、かつてその手を掌に握ったことがあっただろうか。

彼は微笑んだ。淡い苦みを帯びて、そっと言った。「元気でいたか？」

陸雪綾は答えなかった。一言も発しなかった。彼女の唇は力を込めて噛んだために蒼白く見え、夜の色に包まれた彼女の面影は、寂寥として幽かに美しかった。

冥厲、いや、張清越は、この月光のない、一面の暗黒の夜に、この女の前で、ふいに十年の昔へと引き戻されたかのようであり、身体もまた影の中で、人知れずかすかに震えているようだった。

「なぜ私を殺さぬ？」その美しい女は、静かに言った。霜のように冷たい天ヤが、依然として彼女の手にあり、彼を指していた。

彼は彼女の眼を見つめた。そこはかくも明るく、まるで音なき炎のようだった。

彼はかすかに頭を垂れ、しばらくしてから、自分の面影を見つめ、影の前でかすかに揺れる彼女を見つめ、淡々と言った。「十年の昔、玉衡殿の上で、お前はなぜなりふり構わず私をかばい、私のために口をきいたのか？」

陸雪綾は答えず、ただ口元をかすかに動かした。剣を握る手は、それほどに強く、何かを恐れているかのようだった。

あれほど明るい眼の裡に、揺らめいているのは誰の面影か。

張清越！

やはり何も変わってはいないのか？この十年の間、本当に何一つ変わってはいないのか？

彼女は呆然と見つめ、唇を噛んだ。自分をなお冷たいままに保ち、まなざしだけは決して曇らせまいと。